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Matilda II — il carro britannico che combatté dall’inizio alla fine della Seconda guerra mondiale

Il primo settembre 1939, quando la Germania invase la Polonia e la Seconda Guerra Mondiale ebbe ufficialmente inizio, la Gran Bretagna aveva esattamente due di questi carri pronti al combattimento. Due, non 200, non 2000, due. Eppure questa macchina lenta, testarda e pesantemente corazzata avrebbe fatto qualcosa che nessun altro carro britannico riuscì mai a fare.

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Combattè dall’inizio della guerra fino all’ultimo giorno, 6 anni di combattimenti su tre continenti, dai campi di Francia ai roventi deserti del Nord Africa fino alle afose giungle del Pacifico. spaventò talmente gli italiani che lo definirono la cosa più vicina all’inferno che avessero mai visto. Sconvolse a tal punto Ervin Romel che andò nel panico e fece intervenire i cannoni contraerei per fermarlo.

E quando tutti gli altri carri britannici del 1939 erano stati rottamati o sostituiti, il Matilda continuò a combattere. Questa è la storia del carro a cui diedero il nome di un anatra. Se sei un appassionato di carri armati e tecnologia militare, non dimenticare di seguirci, aiuterà il nostro nuovo canale.

Nel 1934 un generale britannico di nome Percy Hobart si sedette e descrisse il carro che voleva. Hobart fu uno dei pionieri della guerra corazzata. Sapeva che alla Gran Bretagna serviva un mezzo capace di avanzare al fianco della fanteria, incassare colpi e continuare ad avanzare qualunque cosa il nemico gli scagliasse contro.

L’idea era semplice, costruire un carro con una corazza tanto spessa che nulla potesse fermarlo. La velocità non contava, contava che sapesse incassare e continuare a marciare. Il primo tentativo fu l’A11, un minuscolo carro biposto armato solo di una mitragliatrice. pesava circa 11 tonnellate e si muoveva così goffente da essere paragonato a un anatra dei fumetti di una striscia molto invoga all’epoca.

L’anatra si chiamava Matilda, il nome rimase. Ma la 11 era un disastro annunciato, troppo piccolo, troppo debole, troppo limitato. L’esercito britannico sapeva di aver bisogno di qualcosa di ben più serio.  Nel 1936 il Royal Arsenal di Woolwich ricevette l’ordine di progettare un vero carro d’appoggio alla fanteria. Lo chiamarono A12.

L’appalto per i prototipi venne assegnato alla Valcan Foundry di Warrington. Il primo modello in legno arrivò nell’aprile del 1937. Un anno dopo seguì il primo prototipo funzionante. Gli ingegneri lo sottoposero a una prova di resistenza di 1000 miglia. la superò brillantemente. Servivano solo pochi ritocchi minori al cambio, alle sospensioni e al sistema di raffreddamento.

La 12 era tutto ciò che la Matilda originale non era. 27 tonnellate di acciaio temprato, un equipaggio di quattro uomini: comandante, cannoniere, servente e pilota. una torretta capace di ruotare a 360° azionata da un motore idraulico o manovrata a mano e soprattutto una corazzatura più spessa di qualsiasi altra su qualunque campo di battaglia del mondo, 78 mm sullo scafo anteriore.

La torretta era un’unica massiccia fusione di acciaio temprato, anch’essa spessa 78 mm. I fianchi portavano 70 mm, persino la parte posteriore ne aveva 55. Per confronto il panzer 3 tedesco dell’epoca aveva solo 30 mm, il panzer 4 ne aveva 50. Persino il famoso sovietico T34, che non avrebbe fatto la sua comparsa che qualche anno più tardi, aveva sullo scafo solo 47 mm.

La Matilda 2 era in una classe a sé, ma quella corazzatura incredibile aveva un prezzo. Per contenere i costi i progettisti usarono due motori da autobus, non motori da carro armato, veri motori diesel prelevati dagli autobus londinesi a due piani. Ognuno erogava circa 87 cavalli. Insieme davano alla Matilda all’incirca 174 cavalli per muovere 27 tonnellate di acciaio.

Il risultato era prevedibile. Su strada il carro raggiungeva circa 25 kmh. Su terreno accidentato scendeva a meno di 10. Un uomo a corsa sostenuta poteva perfino seminarla. La Matilda non era stata costruita per essere veloce, era stata costruita per essere inarrestabile. Il cannone era un due libre, 40 mm. Nel 1940 era più che sufficiente per bucare i carri nemici.

Il problema era che il due libre quasi non disponeva di munizioni ad alto esplosivo. Poteva distruggere un carro, ma non far saltare un bunker né disperdere un reparto di fanteria. Per quello l’equipaggio doveva affidarsi alla mitragliatrice coassiale. Era una grave limitazione che avrebbe perseguitato la Matilda per tutta la sua carriera.

La produzione avanzava con dolorosa lentezza. La torretta era fusa in un unico pezzo di acciaio temprato. Anche lo scafo anteriore era una massiccia fusione monoblocco. Erano pezzi incredibilmente difficili da produrre. Ogni torretta doveva essere ispezionata e spesso smerigliata a mano nei punti in cui il metallo risultava troppo spesso.

Costruire una Matilda richiedeva molto più tempo e denaro rispetto a un progetto più semplice. Quando il primo settembre 1939 scoppiò la guerra, solo due Matilda 2 erano pronte. Le fabbriche correvano per costruirne altre, ma non c’era tempo. Il primo vero banco di prova della Matilda arrivò in Francia. Nel maggio del 1940 l’esercito tedesco scatenò la sua devastante blitz Crig attraverso i Paesi Bassi e in Francia.

Il corpo di spedizione britannico veniva respinto verso la costa. Il disastro si aggravava di ora in ora. Il 21 maggio i britannici lanciarono un contrattacco disperato nei pressi della cittadina di Arras. Impiegarono tutto ciò che avevano. Tra le forze c’erano il quarto e il settimo Royal Tank Regiment.

Insieme disponevano di 74 carri, ma solo 16 erano Matilda 2. Gli altri erano i più vecchi Matilda 1, armati solo di mitragliatrice, 16 carri. era tutto ciò che separava i britannici dal collasso totale. Quello che accadde subito dopo sbalordì i tedeschi. I Matilda due piombarono dritti sul fianco della settima divisione Panzer di Erwin Rommel.

I serventi anticarro tedeschi videro arrivare i carri britannici e aprirono il fuoco con i loro cannoni standard da 37 mm pack 36. erano i cavalli di battaglia delle forze anticarro tedesche. Si erano comportati bene in Polonia, si erano comportati bene in Francia, ma contro i Matilda erano inutili.

I proiettili colpivano la corazza spessa e rimbalzavano via come sassi lanciati contro le mura di un castello. I serventi spararono di nuovo. Stesso risultato. Alcuni equipaggi continuarono a far fuoco increduli, guardando le loro granate rimbalzare una dopo l’altra dai carri britannici che avanzao. Poi i Matilda furono loro addosso.

I carri passarono sopra i pezzi anticarro, schiacciando canne e ruote sotto i cingoli. Reparti della divisione SS Tottenkop, schierati lì vicino, cedettero e fuggirono nel panico. Rommel in persona arrivò sul posto e trovò il caos. I soldati defluivano dal fronte, le strade erano intasate di veicoli, le colonne di rifornimento erano state scompaginate dai carri britannici piombati loro addosso di fianco.

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