Era terrificante trovarsi in quel mezzo, non per il fuoco nemico, ma per quello che faceva esso stesso. 43 pesanti catene che martellavano il terreno a una velocità incredibile, a 1 metro dai volti dell’equipaggio. anticarro che esplodevano proprio davanti alla corazza anteriore, un rombo assordante e continuo che non si fermava mai mentre era in funzione.
L’unica cosa che separava le persone all’interno dalla morte era la velocità delle catene e i calcoli ingegneristici di cui potevano solo fidarsi ciecamente. Questo carro armato era stato progettato per un compito che i veicoli blindati standard non potevano svolgere. La dottrina tedesca aveva trasformato i campi minati in una barriera insormontabile, in grado di fermare l’avanzata di un’intera divisione senza sparare un solo colpo.
Gli ingegneri britannici risposero con una macchina che sembrava uno strumento di tortura medievale, ma funzionava con efficienza industriale. Questa è la storia dello Sherman Crab, la macchina più rumorosa, più appariscente e forse più odiata della Seconda Guerra Mondiale dagli equipaggi, senza la quale lo sbarco in Normandia avrebbe potuto fallire.
Per comprendere il prezzo della sua creazione, dobbiamo tornare al momento in cui gli alleati si resero conto che le solite tattiche di guerra non funzionavano più. Il 19 agosto 1942 le truppe canadesi sbarcarono nella città portuale francese di Dieeppe. L’operazione era stata concepita come una ricognizione in forze, un test delle difese tedesche e una prova generale per le tattiche di una futura invasione su larga scala.
Dei 6086 uomini che presero parte al reid, più della metà non fece ritorno. Furono uccisi, feriti o fatti prigionieri. Fu uno dei fallimenti più devastanti degli alleati durante la guerra e le sue cause si rivelarono catastroficamente specifiche. I carri armati destinati a supportare la fanteria rimasero bloccati sui ciottoli davanti alle fortificazioni costiere.
Il filo spinato e i fili di inciampo fermarono i veicoli prima che potessero prendere slancio. Il fuoco incrociato delle case matte falciò le persone nello spazio aperto che nessuno ebbe il tempo di liberare o sopprimere. Ma il killer principale si rivelò essere le mine, non perché fossero impossibili da superare, ma perché non c’era nessuno strumento per superarle se non i corpi umani.
I tedeschi costruirono i campi minati non come mezzo di distruzione indipendente, ma come elemento architettonico di difesa progettato per controllare i movimenti del nemico. Lo scopo delle mine non era quello di distruggere l’intero attacco, ma di fermarlo giusto il tempo necessario, affinché l’artiglieria e le mitragliatrici facessero il resto.
Questo meccanismo funzionò perfettamente a Deppe. L’attacco si bloccò davanti al campo minato e tutto ciò che seguì avvenne esattamente come aveva pianificato il comando tedesco. divenne un documento con un compito tecnico specifico. Dimostrò chiaramente che qualsiasi futuro sbarco su larga scala avrebbe richiesto veicoli specializzati in grado di aprire un corridoio attraverso il campo minato prima che la fanteria vi entrasse.
La domanda rimaneva: “Come farlo esattamente?” La risposta a questa domanda esisteva già prima di Deppe, sotto forma di un’idea dell’ufficiale sudafricano, capitano Abraham Dutis, che all’inizio della guerra costruì un banco di prova e dimostrò la fattibilità fondamentale di quello che in seguito sarebbe stato chiamato un flagello.
La logica era semplice, al punto da risultare elegante. Se un tamburo orizzontale con pesanti catene veniva fatto ruotare davanti al carro armato, l’impatto di queste catene sul terreno avrebbe simulato la pressione del veicolo e attivato le spolette delle mine prima che i cingoli le calpestassero.
La mina sarebbe esplosa e il veicolo avrebbe continuato a muoversi. Sulla base di questo principio, il carro armato Scorpion fu sviluppato a partire dal Matilda che debuttò a El la Main nell’ottobre 1942 e tecnicamente adempì al suo compito. Il problema non era il principio in sé, ma la sua attuazione ed era abbastanza grave da rendere lo Scorpion inadatto alla Normandia.
Il meccanismo a flagello era alimentato da un motore separato installato direttamente nel compartimento di combattimento del carro armato che occupava spazio, aumentava il peso, creava un ulteriore punto di guasto nel momento più inopportuno e cosa fondamentale, rendeva il veicolo praticamente impossibile da trasportare attraverso gli stretti corridoi delle navi da sbarco che dovevano trasportarlo sulle spiagge della Normandia.
Gli ingegneri si trovarono in una situazione familiare a qualsiasi progettista di attrezzature militari. Esisteva una soluzione. La sua efficacia era stata dimostrata in combattimento, ma era impossibile trasferire questa soluzione in un nuovo contesto, senza creare un nuovo problema che sostituisse quello vecchio.
Un flagello senza motore proprio significava un flagello alimentato dal motore principale del carro armato e questo richiedeva una riprogettazione importante della trasmissione e dell’intero sistema di alimentazione del veicolo. Il compito era tecnicamente risolvibile, ma solo se c’era qualcuno che sapeva come trasformare compiti tecnici non standard in veri e propri sistemi di combattimento.
E c’era una persona del genere, anche se in quel momento l’esercito britannico lo teneva nel Glossershire con un fucile pronto all’uso. Percy Hobart era una di quelle persone che il sistema produce e poi rifiuta proprio per le qualità per cui le ha prodotte. Laureato alla Royal Military Academy di Woolwich, veterano della Prima Guerra Mondiale, uno dei pionieri della dottrina corazzata britannica.
Negli anni 30 formò e addestrò l’unità che in seguito divenne la leggendaria Desert Rats e sviluppò una teoria della guerra meccanizzata che il comando britannico considerava troppo radicale, ma che i generali tedeschi, tradotta e senza attribuzione utilizzarono come base per le loro divisioni Panzer. Nel 1939 il generale Wavel lo descrisse come arrogante e instabile e lo mandò in pensione.
Così Hobart entrò nella più grande guerra della storia come caporale nella forza di autodifesa locale a guardia della tranquilla cittadina di Chipping Campden nel Gloster, dove non c’era assolutamente nulla che valesse la pena di essere difeso. Lo storico militare Lidl Hart pubblicò un articolo in cui criticava questa decisione che Churchillesse e il primo ministro reintegrò Hobart nell’esercito nonostante le obiezioni del capo di stato maggiore imperiale.
Nel marzo 1943 gli fu affidata la 79ª divisione corazzata con un compito molto specifico. sviluppare una flotta di veicoli specializzati in grado di sfondare il Vallo Atlantico. Nell’ambito di questo compito il problema dello Scorpion fu risolto. Il prototipo dello Sherman Creb fu completato nell’agosto dello stesso anno e la soluzione ingegneristica chiave era qualcosa che solo col senno di poi appariva ovvia.
Il meccanismo a flagello era alimentato dal motore principale del carro armato attraverso una trasmissione di presa di forza appositamente modificata e l’albero di trasmissione era inadato lungo il lato destro del veicolo verso un tamburo orizzontale montato su due staffe d’acciaio davanti allo scafo. Nessun motore ausiliario, nessun peso extra nel compartimento di combattimento, nessun problema con le rampe delle navi da sbarco.
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43 pesanti catene in lega d’acciaio erano fissate al tamburo, ruotando a una velocità di 142 giri al minuto e trasformandosi a questa velocità in un vortice continuo in grado di attivare il detonatore di qualsiasi mina nel raggio d’azione. I bordi taglienti alle estremità del tamburo tagliavano il filo spinato, impedendo alle catene di impigliarsi, mentre due bunker di gesso in polvere montati sui lati segnavano continuamente i bordi del corridoio, sgomberato con una sottile striscia bianca sul terreno, in
modo che la fanteria che seguiva sapesse esattamente dove mettere i piedi. Lo Sherman manteneva la sua arma standard, che rimaneva pienamente operativa ogni volta che il flagello non era in uso, distinguendo così fondamentalmente il crab da tutti i precedenti tentativi di creare una macchina per lo sminamento.
Questa capacità aveva un prezzo e il prezzo era piuttosto specifico. Durante la frantumazione l’arma veniva girata all’indietro, non perché fosse più comodo, ma perché altrimenti la canna si sarebbe trovata direttamente nell’area di lavoro della catena. La macchina si muoveva a 2 km all’ora in linea retta, poiché qualsiasi deviazione laterale avrebbe lasciato terreno non trattato con mine attive sotto le strisce lavorate.
La mitragliatrice di bordo era stata smontata, poiché il meccanismo del flagello ne bloccava il settore di tiro. La visibilità all’interno e all’esterno della macchina era quasi nulla, perché le catene sollevavano una tale nuvola di polvere e terra che la sagoma del crab poteva essere intuita solo dal rumore e dalle vibrazioni.
Questo suono merita un’attenzione particolare perché determinava l’intera natura del lavoro dell’equipaggio. 43 catene che martellavano il terreno a una velocità di 142 giri al minuto. Mine anticarro che esplodevano a 2 m dalla corazza anteriore. Il rumore delle schegge contro lo schermo. Tutto questo si fondeva in un rumore continuo e assordante che assorbiva ogni possibilità di comunicazione normale all’interno della macchina e non si fermava per un secondo, mentre il battito era in corso.
L’equipaggio di cinque uomini lavorava in condizioni che oggi sarebbero classificate come pericolose per la salute e lavorava metodicamente e per lunghe ore perché la velocità media di sgombero del corridoio non permetteva loro di affrettarsi. C’era un altro rischio che non era menzionato nelle descrizioni tecniche.
Quando la catena si staccava dal tamburo dopo un’esplosione nelle vicinanze e questo accadeva, volava indietro lungo una traiettoria balistica, come una frusta d’acciaio di 3 m, dirigendosi direttamente verso la fanteria che marciava lungo il corridoio appena sgomberato. Il soldato tedesco Marten Heineg, che difendeva le posizioni alla rivier su Gold Beach, osservò la scena da lontano e vide una di queste catene rotte cadere su due dei suoi compagni che si riparavano dietro la cresta di una ad una, entrambi colpiti da un solo colpo.
Il veicolo di sminamento poteva ferire il proprio equipaggio con i propri strumenti e questo era parte dell’accordo che ogni equipaggio accettava. Al momento dello sbarco in Normandia, la 79ª brigata corazzata di Hobart aveva tre reggimenti, ciascuno armato con 45 veicoli crab. La tattica standard era quella di schierare un gruppo di cinque carri che avanzavano in formazione sfalsata, sgomberando strisce di terra sovrapposte e formando un unico ampio corridoio, mentre due rimanevano di riserva, pronti a sostituire immediatamente qualsiasi
veicolo messo fuori uso. La striscia di gesso si estendeva dietro la colonna come un filo, attraverso la cruna di un ago nella difesa tedesca e la fanteria seguiva questo filo. A Gold i crab liberarono i primi corridoi ancora prima che gli Sherman galleggianti dei Nottinghamshire. Gliomen raggiungessero la riva, ritardati dal mare mosso.
Il soldato Eeg, che osservò uno di questi veicoli avvicinarsi dal lato tedesco, lo descrisse come uno spettacolo per il quale non aveva parole nel suo vocabolario militare. Un tamburo rotante su staffe d’acciaio, una nuvola di polvere e terra, esplosioni sotto le catene una dopo l’altra, un rumore assordante che si sentiva non solo con le orecchie, ma anche attraverso il terreno sotto i piedi.
Uno dei suoi compagni si alzò con un panzerust, ma la distanza era troppo grande e il razzo cadde troppo corto. Il granchio continuò ad avanzare con la stessa inevitabilità costante e metodica, senza accelerare o deviare. Ed era proprio questa inevitabilità che impressionava il nemico più di quanto potessero fare la velocità o l’armatura. Sulle spiagge di Juno e Sword la scena si ripetè con la stessa regolarità.
I Flei Trio aprivano corridoi, la fanteria marciava lungo la striscia di gesso e i campi minati cessarono di essere un ostacolo e divennero semplicemente terreno. La macchina fece esattamente ciò per cui era stata progettata, con una precisione raramente vista in campo militare. Il generale Omar Bradley, comandante della prima armata statunitense, assistette personalmente a una dimostrazione delle capacità della 79ª divisione e comprese chiaramente il valore dei carri armati Flail, richiedendo nel febbraio 1944
circa 25 crebs al Ministero della Guerra Britannico per utilizzarli nei siti di sbarco americani. La richiesta era giustificata. tempestiva e perfettamente logica, ma la produzione non riusciva a stare al passo con le esigenze degli eserciti alleati e gli americani ricevettero Sherman galleggianti con accessori bulldozer invece che carri armati con flagelli.
Questa decisione o più precisamente questa combinazione di circostanze costò più di qualsiasi altro errore di calcolo nella pianificazione dell’operazione Overlord. Il 6 giugno 1944 sulla spiaggia di Omaha Beach, il 741 battaglione Carri Armati perse 27 dei suoi 29 Sherman anfibi mentre erano ancora in acqua.
Affondarono tra le onde prima di raggiungere la riva. La fanteria della prima e della 29ª divisione entrò in un campo minato aperto, senza copertura corazzata e senza corridoi sgombri. E ciò che le catene Crab fecero sulle spiagge Gold, Juno e Sword, dovette essere fatto dagli uomini su Omaha. A mezzogiorno del primo giorno le perdite su questa spiaggia superavano quelle combinate dei tre settori britannici e canadesi e questo rapporto non poteva essere spiegato con un nemico più forte, fortificazioni più dense o truppe meno esperte. Omaha non fu un
fallimento per il crab, fu la prova della sua efficacia, l’unica prova del suo genere per un processo di eliminazione in cui il risultato dell’esperimento non viene misurato dal successo, ma dal costo del fallimento. Dopo la Normandia, i crab accompagnarono gli eserciti alleati attraverso la Francia e i paesi bassi, assicurando una breccia nei campi minati tedeschi che la Vermacht utilizzava sistematicamente per rallentare la propria ritirata, trasformando ogni chilometro in una trappola ingegneristica.
Abraham Dutat, la cui idea era alla base dell’intero progetto, ricevette 13.000 sterline dalla Royal Commission on Inventors Awards nel 1948. Un riconoscimento tardivo ma ufficiale per l’uomo che aveva inventato il principio che cambiò il volto del supporto ingegneristico in guerra. Quando alla fine della guerra il quartier generale propose di rimuovere i lanciafiamme dai veicoli rimanenti e di riportarli sui carri armati di linea, gli equipaggi dei crab accolsero l’idea con tale rabbia che alla fine fu
abbandonata e mai attuata. Le persone che lavoravano nella polvere e nel rumore a velocità ridotta si consideravano l’elite e avevano ragione perché facevano un lavoro che nessun altro sapeva o voleva fare. Uno dei loro carri armati, un veicolo dei Westminster Drago è oggi esposto al Tank Museum di Bowington con tutta la sua attrezzatura a flagelli.
uro, catene, bunker di polvere di gesso, albero di trasmissione lungo il lato destro, a testimonianza di una decisione che si è rivelata più importante di molte delle macchine più belle e famose di quella guerra. Il principio di Dooit non è diventato obsoleto. Il tamburo rotante con catene è ancora utilizzato nelle zone di conflitto armato in tutto il mondo in modelli dall’aspetto e dal peso diversi, ma che funzionano secondo la stessa logica elegante e semplice.
Preparare il terreno prima che una persona ci cammini sopra. Percy Obò dall’essere un caporale nella milizia a guardia di una città di provincia a un uomo le cui macchine aprirono le porte all’Europa e quel viaggio sarebbe stato impossibile se il sistema che lo aveva respinto non fosse stato abbastanza disperato da riprenderlo.
In questo senso la storia del crab racconta come la guerra alla fine premi non la bellezza delle soluzioni, ma la loro idoneità e che le macchine più importanti raramente sono quelle più impressionanti. Il crab non è mai apparso sui manifesti di propaganda. Era troppo lento, troppo rumoroso e troppo brutto per simboleggiare la vittoria.
Il suo equipaggio non conquistava posizioni elevate né distruggeva i carri armati nemici, ma avanzava verso le esplosioni a passo d’uomo con il cannone rivolto all’indietro in una nuvola di polvere che non si disperdeva mai, ma era questo equipaggio che la fanteria seguiva ed era questa striscia di gesso sul suolo della Normandia che costituiva il confine tra la vita e la morte.
per migliaia di persone che non hanno mai saputo il nome della macchina che ha aperto loro la strada. La guerra non viene vinta solo da chi attacca, a volte viene vinta da chi silenziosamente spiana la strada.
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