Le glamour hollywoodien possède ses icônes, mais il a aussi ses spectres. À 96 ans, Robert Wagner incarne à lui seul cette dualité d’un cinéma d’or et de sang. Figure légendaire du grand et du petit écran, l’éternel séducteur de Pour l’amour du risque et d’Austin Powers traîne derrière lui plus de soixante ans de carrière, trois mariages tumultueux et une controverse tenace qui refuse de s’éteindre. Pourtant, au crépuscule de sa vie, il est un sujet particulièrement sensible que l’acteur refuse catégoriquement d’aborder lors de ses rares entretiens : le destin chaotique de sa propre fille, Courtney, et les scandales à répétition qui frappent son clan. Un mutisme total qui, loin d’apaiser les curiosités, ne fait qu’alimenter les rumeurs d’une terrible malédiction familiale.
Le point de rupture de cette omerta intime remonte à l’année 2012. Un après-midi de printemps, la tranquillité de la luxueuse propriété familiale de Malibu est fracassée par les sirènes de police. Alertées par des signalements de voisins faisant état de violentes disputes, de cris et de coups de feu, les forces de l’ordre découvrent une scène de désolation. Sur place, aucune victime par balle n’est à déplorer, mais les agents découvrent des quantités significatives d’héroïne et de cocaïne. Courtney Wagner, la fille que l’acteur a eue avec la regrettée Natalie Wood, est arrêtée en flagrant délit. Pour Robert Wagner, le coup est terrible. L’acteur paie immédiatement une caution s’élevant à plusieurs dizaines de milliers de dollars pour faire libérer sa fille et orchestrer son entrée en cure de désintoxication. Dans la foulée, le patriarche disparaît de la vie publique. Pourquoi un tel silence et une telle fuite face aux médias ? Pour comprendre ce réflexe de protection absolue, il faut plonger dans l’histoire d’un homme forgé par la dureté d’une époque et par les traumatismes successifs du show-business.
Né en février 1930 à Détroit, dans le Michigan, en pleine Grande Dépression, le jeune Robert Wagner grandit dans l’insécurité financière. Son père, représentant de commerce pour Ford, peine à faire vivre décemment les siens. Avant même ses sept ans, la famille déménage à cinq reprises, s’entassant dans des appartements exigus où le stress quotidien déclenche de violentes disputes parentales. Le jeune garçon se cache souvent sous son lit pour échapper aux éclats de voix. C’est de cette enfance précaire que naît son ambition dévorante : s’enfuir de la pauvreté. En 1937, la famille prend la route de la Californie, officiellement pour soigner l’asthme de la mère, officieusement pour s’offrir un nouveau départ. Admis à la Harvard School for Boys grâce aux sacrifices de ses parents, Robert s’illustre d’abord sur les terrains de golf, songeant même à devenir professionnel. Mais son destin bascule lorsqu’il devient caddy au Bel-Air Country Club, portant les sacs de monstres sacrés comme Clark Gable, Randolph Scott et Fred Astaire. Un pourboire de 5 dollars et un conseil mémorable de Gable — « Garde les pieds sur terre » — scellent sa vocation. Il sera acteur.
S’ensuit une jeunesse rebelle où le charme naturel de Wagner lui évite le pire. Renvoyé de quatre écoles militaires pour indiscipline, bagarres et fugues nocturnes afin de courir les soirées hollywoodiennes, il enchaîne les petits boulots avant d’être repéré en 1950 par le célèbre agent Henry Wilson. Dès ses premiers rôles, la réalité des plateaux se révèle brutale. En 1951, sur le tournage du film de guerre Les Hommes grenouilles, il frôle la noyade lors d’une scène sous-marine et vomit de terreur avant ses prises. Plus tard, sur le tournage de La Lance brisée, il subit la méthode féroce de Spencer Tracy, qui n’hésite pas à le gifler réellement pour obtenir une émotion authentique à la caméra. Les tournages s’enchaînent, souvent rythmés par les accidents : engelures graves lors d’une avalanche artificielle dans les Alpes pour le film La Montagne, blessures par éclats d’obus à Hawaï sur le plateau de Entre ciel et enfer, ou encore une côte fracturée par une charge de chevaux lors du tournage de Jesse James. À chaque fois, Wagner encaisse, apprend à travailler sous une pression extrême et dissimule ses failles derrière un sourire de papier glacé.
Mais c’est sa vie sentimentale qui va définitivement l’unir à la tragédie grecque d’Hollywood. En 1956, il rencontre la jeune et étincelante Natalie Wood. C’est le coup de foudre immédiat, suivi d’un mariage ultra-médiatisé l’année suivante. Le couple incarne la perfection sur papier glacé, mais les coulisses sont explosives. Des rumeurs d’infidélités mutuelles et de jalousie maladive minent leur union. On raconte que Natalie aurait surpris Robert dans une situation compromettante avec un autre homme. Le divorce est prononcé en 1962. Détruite par cette rupture et par ses propres démons, Natalie Wood tentera même de se suicider par surdose de somnifères en 1964. Pourtant, comme aimantés l’un par l’autre, ils se remarient en juillet 1972 à bord d’un yacht, donnant naissance à Courtney en 1974.
Cette seconde chance tourne au cauchemar national le 29 novembre 1981. Lors d’une virée en mer au large de l’île de Catalina, à bord du yacht The Splendour, Natalie Wood disparaît mystérieusement dans les eaux glaciales. À bord, une violente dispute avait éclaté entre Robert Wagner, son épouse et l’acteur Christopher Walken, sur fond d’alcool et de jalousie. Le corps de l’actrice est retrouvé sans vie le lendemain matin. Wagner se retrouve seul à 51 ans pour élever trois filles : Courtney, qui n’a que 7 ans, Natasha et Katie. Bien que l’acteur tente d’être un père protecteur, adoptant légalement les enfants et maintenant un semblant de foyer aimant, le soupçon ne le quittera plus jamais. L’affaire est officiellement rouverte en 2011, et en 2018, la police de Los Angeles le désigne formellement comme « personne d’intérêt ». Lana Wood, la sœur de Natalie, publiera un livre incendiaire accusant directement Wagner d’avoir frappé et jeté sa femme à l’eau, s’appuyant sur les ecchymoses suspectes mentionnées dans le rapport d’autopsie révisé.
Face à ces accusations et aux convocations répétées des enquêteurs — auxquelles il a refusé de se soumettre à six reprises —, Robert Wagner oppose un mur de silence. Un mutisme qu’il applique également aux dérives de sa fille Courtney, dont les addictions semblent faire écho aux traumatismes de cette nuit maudite de 1981. Aujourd’hui, l’acteur partage sa vie à Aspen avec son épouse Jill Saint John, qu’il a épousée quelques mois seulement après le drame de Catalina, soulevant là encore d’incessants soupçons de liaison préexistante. Bien qu’il gère activement une association de prévention des noyades, le f
onds commémoratif Natalie Wood, qui a permis de lever des millions de dollars et de former des centaines de sauveteurs, le grand public reste divisé. Pour certains, cette œuvre caritative n’est qu’un outil cynique de relations publiques pour blanchir sa conscience. Sur son compte Instagram, à 96 ans, l’acteur publie encore des clichés de famille à bord de bateaux, célébrant les anniversaires de ses petits-enfants tout en affirmant se rendre chaque semaine sur la tombe de Natalie. Mais derrière les filtres de sa communication numérique, le mystère reste entier. En refusant de parler des fêlures de sa fille et des secrets du passé, Robert Wagner emporte avec lui les clés de l’une des affaires les plus sombres de l’histoire du cinéma.
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