La mémoire des géants est un champ de bataille dont les vivants se disputent les frontières. Près d’une décennie après la mort de Johnny Hallyday, alors que l’industrie culturelle s’apprête à figer le mythe dans le marbre des expositions officielles et des biopics édulcorés, une voix historique s’élève pour fracasser le récit officiel. À 86 ans, Jean-Jacques Debout ne retient plus ses coups. L’homme qui a façonné les premiers pas de Jean-Philippe Smet, le complice des nuits blanches et des premiers triomphes, a choisi de briser l’omerta. Ses mots, d’une lucidité tranchante et d’une amertume non feinte, visent une cible précise : Laeticia Hallyday, la dernière épouse, qu’il accuse à demi-mot d’avoir confisqué son ami et réécrit l’histoire à son avantage.
Pour comprendre la violence sacrée de cette colère, il faut remonter au temps de l’innocence, bien avant que Johnny ne devienne le « Taulier » national. Fin des années 50. Jean-Jacques Debout est déjà un jeune auteur-compositeur introduit dans le milieu de la variété. Un soir, un adolescent timide, le regard fiévreux, l’aborde avec une supplique : obtenir un sésame pour entrer dans les studios d’Europe 1 et apercevoir son idole de l’époque, Vince Taylor. Ce gamin s’appelle Jean-Philippe Smet. Debout lui tend la main, lui offre ce pass, et scelle sans le savoir une amitié fraternelle qui traversera plus de cinquante ans d’histoire de la musique française.
Cette complicité viscérale trouve son acmé en 1963, en Camargue, sur le tournage du film D’où viens-tu Johnny ?. Le producteur exige un titre phare pour le film, et le temps presse. C’est dans un hôtel de province, devant un cassoulet fumant et sous l’œil impressionnant du réalisateur Abel Gance, que la magie opère. Le patron de l’établissement interdisant de faire du bruit, Johnny monte lui-même dans les chambres, en redescend les bras chargés de serviettes et de draps de bain pour les étouffer dans les cordes du piano du hall. C’est là, sur un coin de menu taché de graisse, que Jean-Jacques Debout écrit les notes et les paroles de Pour moi la vie va commencer. Le titre restera trois semaines en tête des ventes, érigeant définitivement Hallyday au rang d’idole des jeunes.
« Ce Johnny-là, celui de la simplicité absolue, de l’urgence créative et de l’humilité, c’est celui que j’ai aimé », confie Debout. Un homme qui partageait les tournées, les doutes et les excès sans jamais tricher. Mais ce lien indestructible va se heurter à un mur invisible au milieu des années 90.
Le 25 mars 1996, Johnny Hallyday épouse Laeticia Boudou. Il a 52 ans, elle en a 21. Pour le cercle des compagnons historiques – les Eddy Mitchell, les Jacques Dutronc –, le choc est brutal. Dans son autobiographie sans fard, La Couleur des fantômes, Jean-Jacques Debout pose des mots d’une honnêteté dévastatrice sur cette rupture : « Malheureusement, j’ai arrêté de fréquenter régulièrement Johnny Hallyday à partir de son mariage avec Laeticia en 1996. » Ce mot, « malheureusement », ne claque pas comme un rejet fier, mais comme le deuil d’une fraternité volée.
Plus loin, le compositeur lâche une formule qui résonne encore comme une grenade thérapeutique dans le milieu feutré du show-business : « Je me demandais ce qu’il trouvait à cette jeune femme et parfois je me demandais comment il faisait pour la supporter. » Derrière le storytelling officiel d’une Laeticia « ange gardien » et « sauveuse » d’un rocker au bord du gouffre, Debout oppose une réalité bien plus prosaïque, presque cynique. Selon lui, lors d’une confidence intime, Johnny lui aurait avoué son immense solitude d’artiste, lassé des mariages avec des stars toujours entre deux avions ou deux tournages, de Sylvie Vartan à Nathalie Baye. « Johnny avait besoin d’une femme présente, qui s’occupe de lui, de ses chemises, et qui lui dise quelles chaussettes il devait mettre », assène Debout. En clair : une assistante de luxe, une gouvernante du quotidien plutôt qu’une passion fusionnelle. Une vision démythifiante qui égratigne cruellement le roman national du couple parfait.
Mais le point de non-retour est atteint en février 2018, lorsque le public sidéré découvre les contours du testament américain du chanteur. David Hallyday et Laura Smet, les enfants aînés, le sang du rocker, sont intégralement déshérités au profit exclusif de la dernière épouse. Pour Jean-Jacques Debout, la stupéfaction se mue en dégoût. Invité sur les plateaux de télévision, sa parole est immédiate : « Quelqu’un est descendu trop bas. Il est évident qu’il y a quelque chose qui ne tourne pas rond dans cette histoire. »
Porté par l’autorité de ses 86 ans et de son histoire commune avec le défunt, Debout formule alors l’hypothèse la plus terrifiante, celle que le clan officiel tente par tous les moyens d’étouffer : Johnny était-il pleinement conscient de ce qu’il signait dans ses derniers mois de vie, usé, affaibli et rongé par la maladie ? « À mon avis, il n’a peut-être même pas lu le document », glisse-t-il avec une froideur clinique. Une intuition partagée à mi-mots par d’autres monstres sacrés de cette époque, révoltés de voir la lignée Hallyday ainsi sacrifiée sur l’autel d’intérêts financiers californiens.
Ce positionnement n’est pas qu’intellectuel, il est visuel. Lors des obsèques nationales à l’église de la Madeleine en décembre 2017, une image a marqué les esprits. Jean-Jacques Debout ne figurait pas au premier rang des courtisans de la veuve. Il marchait, digne et silencieux, au côté de Sylvie Vartan, de David et de Laura. En choisissant physiquement le camp des enfants et de la première épouse, il a définitivement acté son divorce avec la mémoire officielle gérée par Laeticia.
Depuis, le prix à payer pour cette insoumission semble lourd. Dans les coulisses de la presse spécialisée, la rumeur est tenace : Jean-Jacques Debout, malgré son statut d’officier des Arts et des Lettres et son catalogue de plus de 1 500 chansons, serait systématiquement écarté des hommages, des commémorations et des grandes expositions orchestrées par la veuve. Une tentative d’effacement mémoriel qui n’altère en rien la détermination du vieil homme.
Pourquoi continuer à parler aujourd’hui ? Pourquoi ne pas choisir le silence confortable de la retraite aux côtés de son épouse Chantal Goya ? La réponse tient en une vertu devenue rare : la loyauté. Pour Debout, se taire équivaudrait à laisser le monopole du récit à ceux qui possèdent les droits et les contrats. Face à la machine de guerre marketing du clan Laeticia, il n’oppose que la fragilité de sa mémoire et la sincérité de son vécu.
Le combat de Jean-Jacques Debout dépasse largement le cadre d’une simple querelle d’héritage. Il pose une question fondamentale sur notre rapport aux idoles : préférons-nous la légende dorée, lisse et commerciale, ou la vérité humaine, rugueuse et parfois douloureuse ? En refusant de se soumettre, le compositeur s’assure que dans dix, vingt ou cinquante ans, les historiens de la musique entendront une autre voix. Celle d’un temps où les chansons naissaient sur des nappes en papier, où l’amitié valait tous les testaments du monde, et où personne, pas même une dernière épouse ambitieuse, ne pouvait confisquer l’âme d’un roi.
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