Imaginez un instant la scène, une situation devenue malheureusement d’une banalité terrifiante. Un parent se précipite dans la pharmacie de son quartier, son enfant brûlant de fièvre à la maison. Il demande un simple flacon de paracétamol pédiatrique, un remède basique, connu de tous. Mais face à lui, le pharmacien secoue la tête avec un regard désolé : rupture de stock. Comment est-il possible qu’au vingt-et-unième siècle, dans les nations considérées comme les plus développées et les plus riches du monde, nous en soyons réduits à manquer des traitements les plus élémentaires ?
Depuis la crise sanitaire dévastatrice de 2020, le grand public a découvert avec stupeur et angoisse l’extrême dépendance de nos systèmes de santé. Nous avons soudainement pris conscience que notre souveraineté médicale ne tenait qu’à un fil, et que ce fil était tissé par une industrie pharmaceutique de plus en plus puissante, opaque et, surtout, profondément financiarisée. Mais si la pandémie a jeté une lumière crue sur ce phénomène inquiétant, la réalité est que les racines du mal sont bien plus profondes et bien plus anciennes.
Dans un ouvrage coup de poing et brillamment documenté intitulé « Big Bad Pharma, ça suffit ! Changer l’économie du médicament pour mieux soigner », coécrit avec l’organisation humanitaire Médecins du Monde, la sociologue et chercheuse Gaëlle Krikorian lève le voile sur ce qui s’apparente à un véritable scandale d’État à l’échelle mondiale. Les pénuries de médicaments ne sont pas de simples accidents industriels ou de malheureux concours de circonstances logistiques. Elles sont le symptôme d’une maladie bien plus grave : un système économique qui a purement et simplement décidé de placer la rentabilité financière loin devant la santé publique.
Pour comprendre l’ampleur du désastre, il faut remonter le temps. Gaëlle Krikorian souligne avec force que le problème des pénuries ne date absolument pas de l’apparition du Covid-19. C’est une tendance lourde, un phénomène croissant depuis quinze à vingt ans partout sur la planète. En Europe, aux États-Unis, sur tous les continents, la situation devient de plus en plus critique. On a longtemps cru, avec une certaine condescendance, que le manque de médicaments était une tragédie réservée aux pays dits « du Sud » ou en voie de développement. C’était une erreur d’analyse monumentale. Dès les années 2000, l’agence de santé américaine avait commencé à tirer la sonnette d’alarme, anticipant les ruptures d’approvisionnement majeures. C’est un problème de modèle économique et politique qui frappe de plein fouet les nations les plus riches.
Aujourd’hui, ces pénuries touchent absolument toutes les classes de médicaments. Les professionnels de santé manquent d’antibiotiques cruciaux, d’antidouleurs quotidiens comme l’aspirine ou le Doliprane, de produits de réanimation indispensables dans les hôpitaux, et de très nombreux médicaments anciens. La pénicilline, par exemple, est un traitement extrêmement efficace du point de vue de la santé publique, qui a sauvé et pourrait encore sauver d’innombrables vies. Pourtant, elle disparaît des radars. Pourquoi ? La réponse est d’un cynisme effrayant : s’il y a une demande évidente des patients, l’offre ne suit pas car ces vieux médicaments n’intéressent tout simplement plus l’outil industriel.
Dans l’économie financiarisée du médicament d’aujourd’hui, il ne suffit plus de vendre et de faire un bénéfice raisonnable. Les multinationales exigent des niveaux de profit vertigineux. Les anciens médicaments, dont les brevets sont tombés dans le domaine public, ne jouissent d’aucun monopole. N’importe quel laboratoire génériqueur peut théoriquement les produire, ce qui tire inévitablement les prix vers le bas. Les marges de 15, 20, 30 ou 40 % exigées par les actionnaires de Big Pharma deviennent impossibles à atteindre. La sentence tombe, irrévocable : on arrête la production. On assiste alors à une déportation massive et volontaire des capacités de production vers des médicaments nouveaux. Ces derniers, protégés par des brevets exclusifs, ne sont pas nécessairement plus efficaces, mais ils sont infiniment plus lucratifs. Des milliers de traitements essentiels sont ainsi sacrifiés sur l’autel de la rentabilité.
À ce cynisme financier s’ajoute un modèle industriel suicidaire fondé sur la globalisation extrême et la concentration à outrance. L’industrie mondiale s’est structurée de manière à concentrer la fabrication des principes actifs dans une poignée d’usines gigantesques, majoritairement situées en Asie, pour réduire les coûts au maximum. Le résultat de cette logique de flux tendu est catastrophique : il suffit qu’un incident technique survienne dans l’une de ces méga-usines, qu’une ligne de production s’arrête, pour que le monde entier se retrouve privé d’un médicament vital.
Face à ce péril, les gouvernements ont tenté de réagir en votant des lois obligeant les industriels à constituer des stocks de sécurité. Mais comme le souligne Gaëlle Krikorian, cette approche est une illusion rassurante. Non seulement les laboratoires peinent à respecter ces obligations légales, mais compter uniquement sur des réserves est une stratégie vouée à l’échec. La seule véritable solution pérenne serait de disposer d’une capacité de production réactive et en temps réel sur tous les continents. Une régionalisation de la production — en s’appuyant sur des petites et moyennes entreprises (PME) en Europe, en Afrique du Nord ou en Amérique du Sud — permettrait de sécuriser l’approvisionnement des médicaments essentiels loin de la domination de trois sites industriels mondiaux.
Mais le scandale des pénuries cache l’autre face d’une même pièce monstrueuse : l’explosion délirante du prix des nouveaux traitements. Alors que les vieux médicaments disparaissent, les innovations arrivent sur le marché à des tarifs qui défient l’entendement. L’ouvrage dénonce des prix orbitants pouvant atteindre jusqu’à 3,4 millions de dollars pour une seule dose d’un traitement contre certaines maladies rares. À ce niveau de prix, ce n’est plus la médecine qui opère, c’est un véritable racket organisé.
Même les pays les plus riches se retrouvent pris à la gorge. Les systèmes de couverture médicale publique et les mutuelles des classes moyennes ne sont tout simplement plus capables de suivre cette inflation délirante. La conséquence directe et glaçante de cette fuite en avant tarifaire est le retour insidieux d’une politique de rationnement. Nous entrons dans une ère terrifiante où l’accès universel aux soins se désagrège : tout le monde n’aura plus accès aux médicaments qui pourraient pourtant les sauver.
Face à cette indignation légitime, l’industrie pharmaceutique dégaine inlassablement le même argument : ces prix astronomiques seraient justifiés par les milliards investis dans la recherche et le développement. Mais ce narratif soigneusement entretenu est en train de s’effondrer. Derrière l’illusion du laboratoire sauveur de l’humanité se cache une financiarisation prédatrice. Les grandes multinationales pharmaceutiques, de type AstraZeneca ou autres géants du secteur, ont quasiment abandonné l’idée de créer elles-mêmes les médicaments. Leur modèle a muté. Ce qui les intéresse désormais, ce n’est plus la science fondamentale, mais le rachat lucratif.
La recherche fondamentale s’effectue massivement dans les laboratoires publics, financés par l’argent de nos impôts. Elle se poursuit ensuite dans de petites sociétés de biotechnologie, de véritables PME innovantes. Les mastodontes de la « Big Pharma » se contentent d’attendre, d’identifier les molécules prometteuses, de racheter ces biotechs et de monopoliser la commercialisation du produit final en imposant des tarifs prohibitifs. Une poignée d’acteurs surpuissants contrôle ainsi l’ensemble de l’écosystème, privatisant les profits colossaux tout en socialisant les coûts et les risques de la recherche initiale.
Est-il possible de sortir de ce cauchemar ? Pour Gaëlle Krikorian et Médecins du Monde, la réponse est un oui catégorique. Il est impératif et urgent de sortir de cette relation unilatérale et toxique avec les multinationales de la pharmacie. Leurs logiques spéculatives contreviennent directement et dangereusement à notre objectif commun d’accès universel à la santé. Il faut repenser totalement notre vision et considérer enfin le médicament pour ce qu’il est réellement : un bien commun.
Faire du médicament un bien commun ne signifie pas nécessairement éliminer toute forme de marché, mais cela exige de changer radicalement les règles du jeu. Cela implique d’exiger une transparence totale sur les coûts réels de développement, les marges dégagées et l’utilisation faramineuse des ressources publiques. Cela signifie bâtir un réseau robuste alliant acteurs publics, PME industrielles locales, chercheurs indépendants et parfois même des modèles coopératifs. En France et en Europe, des centaines d’entreprises possèdent déjà le savoir-faire et la capacité technique pour produire ces traitements vitaux. Au lieu de les laisser sous la coupe et la dépendance des grands monopoles, l’État et les pouvoirs publics doivent collaborer directement avec elles pour garantir la sécurité sanitaire de la population.
Nous sommes à un point de bascule critique. Le laisser-faire mortifère qui a consisté à abandonner la commande des politiques du médicament à une élite économique n’est plus tenable. Revenir à une économie réelle de la santé, qui prend en compte les vrais coûts tout en plaçant la vie humaine au-dessus des spéculations boursières, n’est pas une utopie. C’est une urgence vitale absolue pour garantir que demain, aucun parent ne se retrouve démuni face à une pharmacie vide.
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