Cinq mots. Cinq mots à peine, mais qui résonnent encore comme une déflagration intime, une plaie ouverte que le temps n’a jamais tout à fait refermée : « J’ai cru en mourir ». Ces mots ne sont pas ceux d’une fan éconduite ni d’une figurante de passage dans la vie tumultueuse de l’idole des jeunes. Ils ont été prononcés par Élisabeth Étienne, dite Babeth, la deuxième épouse officielle de Johnny Hallyday. À 68 ans, celle que la mémoire collective française a si longtemps, et si injustement, reléguée aux notes de bas de page des biographies officielles, a choisi de rompre un silence de près de quarante ans.
Pendant que la France entière disséquait les amours de Johnny avec Sylvie Vartan, idolâtrait Nathalie Baye, ou se passionnait pour la guerre d’héritage autour de Laeticia, Babeth s’est tue. Pas de Unes tapageuses, pas de règlements de comptes sur les plateaux de télévision, aucune amertume monnayée. Rien qu’une dignité obstinée, presque anachronique dans le milieu du show-business. Pourtant, derrière ce rempart de discrétion se cachaient des traumatismes profonds, des humiliations feutrées et la trajectoire d’une femme qui, du jour au lendemain, s’est vu refuser jusqu’à l’existence même de son passé. Aujourd’hui, son récit met en lumière un visage profondément troublant du Taulier : celui d’un homme capable d’un romantisme absolu, mais aussi d’une cruauté passive insoutenable.
Le tourbillon des années 1980 : La naissance d’une passion secrète
Pour comprendre la violence du cataclysme, il faut remonter le fil du temps jusqu’en mai 1980. Élisabeth Étienne est alors une jeune femme de 22 ans, lumineuse, mannequin et comédienne en pleine ascension. C’est au mariage d’Eddy Mitchell que son regard croise celui, bleu perçant, de Johnny Hallyday. Le rockeur a 36 ans, il est encore officiellement lié à Sylvie Vartan, mais la rupture est consommée. Entre la star planétaire et la jeune femme discrète, l’étincelle est immédiate, bien que Babeth ne puisse concevoir qu’un tel monument s’intéresse à elle.
Ce que l’histoire officielle a longtemps qualifié d’amourette de deux mois fut en réalité une passion dévorante de près de trois ans, rythmée par des voyages aux quatre coins du monde, des lettres enflammées déposées au coin du lit et une complicité familiale inattendue. Johnny trouve chez les parents de Babeth un havre de paix, une normalité qu’il a passée sa vie à chercher. Loin des projecteurs, il retire ses lunettes noires, pose son armure de bête de scène et redevient un homme simple. Le 1er décembre 1981, le couple se mariage dans l’intimité la plus totale à Los Angeles, sans photographes ni hystérie collective. À cet instant précis, Johnny lui répète qu’il l’aime et qu’il ne regrette rien. Ils pensent avoir touché l’éternité. C’est pourtant là que tout va se fissurer.
L’inversion des rôles : Quand le Taulier était « homme au foyer »
Le quotidien des jeunes mariés à Paris offre un contraste saisissant avec le mythe du rockeur surpuissant. En coulisses, l’interprète légendaire traverse une tempête financière dantesque. Traqué par le fisc qui lui réclame plusieurs millions de francs, Johnny est interdit de chéquier, acculé par les banques. C’est Babeth, alors en plein tournage du film culte Le Gendarme et les Gendarmettes aux côtés de Louis de Funès, qui fait bouillir la marmite.
Les confidences de Babeth révèlent une scène domestique presque surréaliste : « Tous les matins avant de partir tourner, je lui laissais de l’argent pour qu’il fasse les courses et prépare à dîner. Les rôles étaient inversés. C’était un peu lui la femme au foyer. C’était mignon ». Derrière la tendresse de cette anecdote se dessine la vulnérabilité d’une star déchue de ses privilèges matériels, trouvant refuge dans la normalité rassurante d’un foyer soutenu par une femme de 24 ans qui l’aime sans calcul et sans intérêt financier.
La trahison par la presse : La fin sauvage du conte de fées
Mais le bonheur chez les Hallyday est une denrée périssable. Deux mois seulement après leur mariage, alors que Babeth termine ses tournages à Saint-Tropez, Johnny doit remonter à Paris pour enregistrer une émission de variétés des légendaires producteurs Maritie et Gilbert Carpentier. Il s’y rend à contrecœur, promettant de revenir trois jours plus tard. Il ne reviendra jamais.
C’est lors de ce tournage parisien que Johnny croise le regard de Nathalie Baye. Pour Babeth, restée sur la Côte d’Azur, le silence s’installe, lourd, assourdissant. Pas un coup de téléphone, pas un message de rupture, pas la moindre explication humaine. La sentence tombe avec la brutalité d’un couperet de guillotine, chez le marchand de journaux : « J’ai appris leur idylle par magazines interposés une semaine plus tard. Ça m’a dévastée ». Du jour au lendemain, celle qui partageait son lit, ses secrets et ses dettes est effacée de la vie de l’artiste comme on jette un papier froissé. Le divorce est prononcé l’année suivante, scellant la fin d’une détresse psychologique sans nom pour la jeune femme, qui confessera avoir sombré dans la déprime tant le choc fut violent.
Les obsèques de 2017 : L’ultime et cruelle mise à l’écart
Le destin de Babeth Étienne est marqué du sceau de la résilience. Elle quitte un temps la France pour les États-Unis afin de fuir le spectre de son ex-mari, avant de nouer, paradoxalement, une relation d’amitié et de confidence durable avec lui au fil des décennies. Elle reconstruit sa vie loin des projecteurs, devenant la mère d’un enfant lourdement handicapé, pour lequel elle sacrifie définitivement sa carrière de comédienne sans jamais réclamer un seul centime de pension ou de droits au clan Hallyday. Johnny lui-même écrira dans ses mémoires qu’elle fut « l’une des femmes les plus dignes de sa vie », une « trop gentille fille ».
Pourtant, cette dignité n’a pas suffi à lui épargner une dernière humiliation, sans doute la plus douloureuse de toutes. En décembre 2017, la France pleure son monstre sacré lors d’obsèques nationales mémorables à l’église de la Madeleine. Souhaitant simplement adresser un ultime adieu à l’homme qu’elle avait tant aimé, Babeth contacte l’entourage proche du chanteur. La réponse est d’une froideur polaire : « J’ai appelé son entourage. J’ai voulu me rendre aux obsèques, mais on m’a fermé la porte au nez. On a opposé une fin de non-recevoir ». Privée du droit de faire son deuil publiquement, la deuxième épouse légitime de la star a dû suivre la cérémonie seule, derrière l’écran de sa télévision, traitée en étrangère par un clan soucieux de cadenasser l’image officielle du défunt.
Le crépuscule d’une époque
Aujourd’hui, l’histoire prend une résonance tragique et définitive. En avril 2026, Nathalie Baye — celle-là même pour qui Johnny avait brisé le cœur de Babeth en 1982 — s’est éteinte à son tour à l’âge de 77 ans des suites d’une longue maladie neurodégénérative. Avec sa disparition, c’est un pan entier des secrets de cette époque qui s’évanouit définitivement.
Au milieu de ce paysage de deuils et de mémoires disputées, Babeth Étienne reste debout. À 68 ans, en publiant son ouvrage Je me souviens de nous, elle n’a pas cherché la fortune ni la vengeance. Elle a simplement voulu arracher son histoire au néant, rappeler au public qu’avant les veuves médiatiques et les guerres d’héritages, il y eut une jeune fille de 24 ans qui a aimé Johnny Hallyday avec une pureté absolue, et qui en a payé le prix fort, dans l’ombre et le silence. Sa trajectoire pose une question fondamentale sur le coût psychologique que subissent ces femmes de l’ombre, broyées puis effacées par la machine impitoyable des icônes populaires.
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