Il caro armato tedesco Tiger, apparso per la prima volta sul fronte orientale nell’autunno 1942, divenne subito una forza formidabile sul campo. La spessa corazza incuteva timore agli equipaggi sovietici che vedevano i loro proiettili rimbalzare inutilmente, mentre il potente cannone da 88 mm distruggeva i loro carri.
Anche dopo l’upgrade a un cannone da 85 mm, i T34 sovietici non riuscivano a superare i Tiger. L’alto comando sovietico sapeva che per cambiare le sorti della guerra serviva una nuova arma, un carro armato pesante che non solo potesse resistere alla temibile potenza di fuoco dei Tiger, ma che fosse anche in grado di contrattaccare con pari ferocia.
Il carro armato pesante Josif Stalin. Joseph Stalin, 2 introdotto nel 1944 fu progettato come risposta sovietica al Tiger. Dotato di un potente cannone da 122 mm e di una robusta corazza, Le Josif Stalin 2 era progettato per sfidare il grande felino tedesco. Nella primavera del 1944 il palcoscenico era pronto per uno scontro epico tra questi due titani d’acciaio sui campi di battaglia dell’Europa orientale.
All’inizio del 1944 il fronte orientale era un calderone di fuoco e furia. L’armata rossa, alimentata dalle sue recenti vittorie avanzava inesorabilmente verso ovest, determinata a mettere in ginocchio il Richik tedesco. Nonostante perdite ritirate, la Vermac tedesca restava una forza formidabile, lontana dall’esercito sconfitto atteso dai sovietici.
La posta era alta, i sovietici miravano alla Romania, i cui giacimenti petroliferi erano cruciali per lo sforzo bellico-tedesco. Il maresciallo sovietico Ivan Kev, guidando la seconda armata corazzata e sostenuto dalla 27ª armata, lanciò una grande offensiva nell’aprile-mgio 1944. L’obiettivo era superare le difese tedesco-rumene sul Prut e raggiungere i giacimenti petroliferi di Ploiesi, fondamentali per la macchina da guerra tedesca.
Le sue forze corazzate disponevano di 650 carri armati e cannoni semoventi. Il successo sovietico dipendeva dallo sfondamento del fronte vicino a Targu Frumos, piccola città che divenne teatro di uno degli scontri più intensi della guerra. Per i tedeschi l’unica speranza era fermare l’avanzata sovietica con una serie di azioni difensive eseguite con maestria e micidiali imboscate.
Nonostante la rapida avanzata iniziale verso la Romania, le forti piogge di aprile trasformarono terreno e strade in una palude fangosa, bloccando le unità mobili sovietiche. Nei tre mesi precedenti le forze sovietiche avevano liberato gran parte dell’Ucraina, obbligando i tedeschi a ritirarsi di 250-300 miglia.
Tuttavia, questo rapido avanzamento fece sì che Conif e gli altri comandanti nel settore meridionale superassero le proprie linee di rifornimento. Inoltre, le pesanti perdite di truppe subite durante l’offensiva dovevano essere affrontate. Anche se parte di questo problema fu mitigato arruolando contadini maschi dalle aree liberate, ci sarebbe voluto tempo per addestrarli e trasformarli in soldati efficaci.
Con l’inizio della stagione delle piogge, lo Stavka, l’alto comando sovietico, ordinò a tutti i comandanti del fronte di adottare una posizione difensiva. Questa strategia aveva un duplice scopo, forniva tempo per addestrare le nuove reclute e permetteva ai depositi di rifornimento di avvicinarsi alle linee del fronte.
Inoltre, lo Stavka sfruttò questo periodo per concentrare forze in vista di un’offensiva volta a colpire il centro della linea tedesca sul fronte orientale durante la campagna estiva. Mentre Conv aspettava che il terreno si asciugasse per riprendere le operazioni, i tedeschi usarono la pausa per riorganizzarsi.
Il primo aprile il colonnello generale Ferdinand Scherner prese il comando del gruppo d’armate Ucraina Sud. All’interno di questa struttura di comando, l’ottava armata, guidata dal generale Otto Verler, comprendeva una forza mista di unità tedesche e rumene collettivamente designate come gruppo d’armate Volar.
Sulla carta questa forza contava 30 divisioni, ma 17 di esse erano rumene con livelli di efficacia variabili dal buono al pessimo. Molte divisioni tedesche restanti erano ridotte a gruppi da battaglia per i precedenti scontri. La principale forza d’urto di Ver risiedeva nelle sue divisioni panzer, la 23ª, la 24ª, la terza SS Totenkopf e l’Elite Panzer Grenadier Gross Deutland.
Per difendere un ampio fronte dai possibili attacchi corazzati sovietici, Verler usò le sue forze mobili come reparti di pronto intervento, pronte a reagire rapidamente a ogni avanzata sovietica minacciosa per la linea. Le posizionò sulle poche strade affidabili per garantire un rapido dispiegamento.
La divisione Gross Deutschland Gross Deutschland era ben addestrata in queste operazioni avendo già affrontato situazioni simili. Tra gennaio e marzo 1944 la Gross Deutchland combattte dure battaglie vicino a Kiro Vograd in Ucraina prima di ritirarsi verso ovest al confine con la Romania. Raggiunto il confine a fine marzo, la divisione proseguì verso ovest, respingendo con successo un attacco sovietico che mirava a tagliare la linea ferroviaria Jassi Kishinev nella prima settimana di aprile.
In questa azione la Gross Deutchland distrusse 89 carri armati, 10 cannoni anticarro e inflisse pesanti perdite alle unità di fanteria sovietiche. A metà aprile la divisione aveva stabilito una posizione difensiva che si estendeva da Rugginoesa, circa 12 miglia a nord-ovest di Targul Frumos fino al fiume Surret, circa 12 miglia a nordest della città.
La divisione Gross Deutschland, ben equipaggiata e con alto morale, costruiva con impegno le sue difese. Ogni reggimento di fanteria della divisione aveva tre battaglioni. Ogni battaglione aveva quattro compagnie da 100 uomini e un battaglione di armi pesanti per reggimento. La divisione comprendeva anche un battaglione Sturmge Shoz con 35 e 40 cannoni d’assalto, un battaglione del genio da combattimento e uno da ricognizione sotto organico.
La potente forza corazzata della divisione contava quattro battaglioni del reggimento Panzer Gross Deutschland, ognuno con circa 40 carri armati. Il reggimento comprendeva un battaglione di Panzer 4-2, di Panzer 5 Panther e uno di Panzer 6 Tiger. La potenza di fuoco del reggimento era rafforzata da un reggimento di artiglieria corazzata e tre batterie di cannoni da 88 mm a doppio uso.
Alla guida della divisione c’era il tenente generale Asso von Mantuffel, noto nella Vermacht come il barone dei Panzer. Pur essendo di bassa statura, Asso von Mantuffel era riconosciuto come uno dei migliori comandanti di panzer dell’esercito tedesco. Le piogge primaverili rallentavano l’avanzata, ma le forze sovietiche restavano attive.
Oltre ad addestrare i rimpiazzi e rifornire le scorte, KGEv orchestrò una serie di attacchi per tenere i tedeschi sotto pressione. Il 16 aprile le forze sovietiche lanciarono un assalto a sorpresa contro una compagnia della Gross Deutschland distanza nella città di Balz, circa 14 km a nord-ovest di Targulfumos. I sovietici riuscirono a conquistare la città, ma il loro controllo fu di breve durata, poiché un rapido contrattacco tedesco riconquistò rapidamente la posizione.
I continui attacchi di sondaggio sovietici convinsero Hasso von Montefel che una grande offensiva nemica fosse imminente a Targulf Rumos. I rapporti delle sue pattuglie di ricognizione indicavano un notevole accumulo di forze dell’armata rossa direttamente dietro le linee del fronte e ulteriori ricognizioni confermarono che si stava preparando qualcosa di importante.
Per prevenire l’offensiva sovietica, Hasso von Monteffel ordinò un contrattacco limitato. Ad aprile due battaglioni Panzergrenadi attaccarono le posizioni sovietiche vicino alla collina 372. Supportati da artiglieria e Sturmgesut, i panzer grenadier avanzarono aggressivi, scacciando i russi e distruggendo vari cannoni anticarro e tre carri armati.
Tuttavia, due giorni dopo, un successivo attacco tedesco rivelò uno sviluppo allarmante. Tra i mezzi corazzati sovietici distrutti c’erano i nuovi carri pesanti Josif Stalin, due Josif Stalin armati con potenti cannoni da 122 mm. Questa scoperta portò a un rapido rafforzamento delle difese tedesche contro la nuova minaccia.
Senza indugio, le truppe di Assov Mantffel avevano stabilito con grande abilità le loro posizioni difensive. Sebbene i sovietici controllassero le alture a nord, la maggior parte delle colline nemiche adatte all’osservazione era a circa 10 km, troppo lontane per valutare bene le difese tedesche. Il comandante dei Panzer riconobbe subito un terreno ideale per i carri armati.
L’area che i sovietici dovevano attraversare verso Targul Fromos era perfetta per rapidi movimenti corazzati. Tuttavia questo terreno era perloperto, offrendo ai tedeschi un ottimo campo di tiro contro le forze sovietiche in avanzata. I reggimenti Panzer Grenadier e fucilieri della divisione Gross Deutchland sarebbero stati in prima linea nell’imminente assalto.
Con il terreno ormai asciutto, CONEV pianificò di scatenare i suoi carri armati in un attacco diretto e potente contro i tedeschi, puntando a sfondare le linee dei granatieri e dei fucilieri e ad attraversare rapidamente la valle con un assalto rapido e travolgente. Le trincee tedesche erano ben fortificate con cannoni anticarro e stug trincerati a offrire una difesa formidabile.
Le alture 192 e 197 a ovest di Polieni davano ai tedeschi ottimi punti d’osservazione per dirigere il fuoco d’artiglieria sulle avanzate sovietiche. Anche le alture 254 e 372 offrivano vantaggio nel monitorare e contrastare eventuali forze sovietiche attaccanti a ovest. Inoltre, una seconda linea di difesa armata con armi anticarro e fanteria fu creata circa un miglio dietro la linea principale.
Gran parte del potente reggimento Panzer Gross Deutschland fu mantenuta in riserva vicino a Targul Fromos, pronta a contrattaccare ogni forza sovietica che avesse sfondato la linea tedesca. Hassov Mantuffel posizionò il suo quartier generale su una collina dietro Targul Fromos, offrendo un punto di osservazione ideale sul settore.
Da questa posizione dominante, il barone dei Panzer e il suo stato maggiore erano pronti a coordinare la battaglia con attenta precisione e controllo. I tedeschi prevedevano che l’offensiva sovietica contro Targulfumos sarebbe iniziata il primo maggio, la festa del proletariato. La ricognizione aerea confermò il continuo accumulo di carri armati e concentrazioni di fanteria di fronte alle linee tedesche, ma l’attacco previsto non arrivò.
L’alba del 2 maggio arrivò intorno alle 4:00 del mattino e pochi istanti dopo la prima luce la Francia scatenò un feroce bombardamento d’artiglieria. Sotto la pioggia di proiettili sulle posizioni tedesche, la fanteria si scavava più a fondo, pregando di essere risparmiata dalla morte. Tra il fragore assordante delle esplosioni si potevano sentire le grida dei feriti, ma miracolosamente la maggior parte delle trincette tedesche subì danni minimi.
I soldati si prepararono, consapevoli che la battaglia vera iniziava ora. Verso le 5 del mattino il rombo dei carri armati ruppe la quiete, segnando l’inizio dell’assalto terrestre. La due armata corazzata supportata dalla 27ª armata, iniziò ad avanzare. La battaglia infuriava e i tedeschi si prepararono ad affrontare la potenza dell’offensiva sovietica.
Il piano sovietico prevedeva un potente assalto con 200-250 carri armati contro i panzer. Per mettere in difficoltà i tedeschi furono lanciati altri attacchi di fanteria corazzata contro le giunzioni tra i panzer Grenadier e il reggimento fucilieri Gross Deutschland che difendeva il fucile tedesco. I T34 e gli Josif Stalin due aprirono il fuoco ravvicinato sui panzer grenadier avanzando rumorosamente attraversando la valle tra Riginoesa e la collina 372, i carri sovietici avanzarono rapidamente schiantandosi sulla linea tedesca con forza
devastante. I tedeschi risposero con tutto ciò che avevano, ma la potenza travolgente e lo slancio dei colossi d’acciaio che si abbattevano su di loro si rivelarono difficili da contrastare. Molti veterani esperti avevano già visto questo scenario ripetersi, mentre la superiorità materiale sovietica cresceva sul fronte orientale.
Quando i carri armati russi si avvicinarono quasi fino a loro, gli uomini, nelle posizioni in prima linea, si rannicchiarono ancora più in profondità nelle loro trincee, lasciando che i mezzi corazzati sovietici passassero direttamente sopra le loro posizioni. Serviva molto coraggio per restare fermi, mentre una bestia di 57 tonnellate, come la Josif Stalin due ruggiva sopra la testa.
Non tutti mantenevano il sangue freddo. Alcuni dei panzer grenadier cedettero alla pressione balzando in piedi e fuggendo nel panico. Coloro che lo fecero andarono incontro a un destino tragico. Alcuni furono falciati dal fuoco delle mitragliatrici, mentre altri furono tragicamente schiacciati sotto i cingoli d’acciaio inarrestabili dei carri armati russi in avanzata.
Il primo battaglione del reggimento Panzer Grenadier subì gravi perdite. Mentre i carri armati sovietici avanzao, i Panzer Grenadier cercarono di ripristinare le posizioni di fuoco, ma la fanteria dell’Armata Rossa era già vicina. Capendo che era il momento di ritirarsi, varie unità si spostarono su posizioni difensive secondarie.
Nel frattempo i carri armati sovietici avanzarono rapidamente senza il supporto della fanteria. I fanti sui carri armati dovettero scendere a causa del fuoco nemico, lasciando i carri a proseguire soli. All’improvviso cannoni anticarro tedeschi nascosti aprirono il fuoco. Uno dopo l’altro i carri armati sovietici venivano distrutti mentre i micidiali proiettili da 75 e 88 mm colpivano i loro bersagli.
Nonostante le pesanti perdite, i carri armati avanzarono verso Targul Frommers. Gli Sturm Schutz tedeschi unirono alla battaglia sparando anche da posizioni nascoste. La prima compagnia si distinse in battaglia distruggendo vari carri armati giganti durante l’avanzata verso l’obiettivo. Dopo aver superato il fuoco dei cannoni anticarro e degli Sturmge Shuts, 10 T34 russi raggiunsero l’area di raccolta del reggimento corazzato del colonnello Villy Lenkite.
Entrambe le parti furono sorprese, ma i cannonieri tedeschi reagirono prima. In pochi secondi i 10 carri armati furono distrutti dalle fiamme senza perdite tedesche. Vedendo i compagni in difficoltà, alcuni Josip Stalin, due più lenti, si fermarono e spararono ai Panzer da quasi 2,m5. Hasso von Mantofel si trovava al quartier generale di Lenkaide quando iniziò il bombardamento.
Inizialmente entrambi i comandanti pensavano di essere colpiti dai propri uomini. Non ci volle molto perché capissero che stavano affrontando i nuovi carri armati pesanti sovietici. Asso Manfle ordinò rapidamente al maggiore Herbert Gomil del terzo battaglione Tiger di inviare una compagnia di carri armati pesanti contro il nemico.
Mentre Tiger e Josif Stalin, due si scambiavano colpi da lontano, una compagnia di Panzer 4 sfruttò le poche coperture per avvicinarsi a 900 m dai sovietici. Quando i proiettili da 75 mm colpirono i bersagli, i carri armati sovietici superstiti si ritirarono lasciando scafi bruciati. Circa 250 carri armati sovietici furono distrutti tra Targulfromos e la linea del fronte del reggimento Panzergrenadi Gross Deutschland, mentre i tedeschi persero solo pochi carri.
Fu una vittoria straordinaria per i tedeschi, ma la battaglia era tutt’altro che finita. Nel settore dei fucilieri i sovietici lanciarono un assalto combinato analogo. I fucilieri, come i panzer grenadier alla sinistra, lasciarono passare i carri armati russi sopra le loro posizioni e poi affrontarono la fanteria nemica.
I mezzi corazzati sovietici avanzarono senza fanteria e raggiunsero il quartier generale. Il comandante del reggimento con lo stato maggiore ordinò un contrattacco ravvicinato. Utilizzando cariche cave, mine adesive e fasci di granate, i tedeschi distrussero sistematicamente 24 carri armati nemici. Verso le 11:00 del mattino, un secondo attacco sovietico riuscì a sfondare la linea dei fucilieri in diversi punti.
Tuttavia la fanteria sovietica non riuscì ancora una volta a tenere il passo con i loro carri armati in avanzata. Il colonnello Lenchite, consapevole della minaccia dei carri armati sovietici, ordinò al suo reggimento di voltarsi e affrontare il nemico. A mezzogiorno i tedeschi avevano distrutto altri 30 veicoli corazzati sovietici, lasciandoli bruciare nella campagna rumena.
Bombardieri tedeschi e i famosi giù 87, stuca caccia del colonnello Hans Ulrick Rudel. I bombardieri si unirono alla mischia intensificando il caos. Il costante assalto aereo disorientò i carri armati sovietici superstiti, costringendoli a fuggire confusi dal campo di battaglia. Gli Stuca presero di mira anche le postazioni di artiglieria sovietiche, distruggendo i cannoni che avevano bombardato i tedeschi solo poche ore prima.
La combinazione di attacchi da terra e dall’aria liberò efficacemente il campo, lasciando i tedeschi in controllo del campo di battaglia. Durante la notte del 2 maggio, il colonnello Lenchite riposizionò alcune compagnie di Panther e Tiger più vicino alla linea del fronte per fornire supporto diretto alla fanteria trincerata.
I cannoni anticarro furono ridislocati in nuove posizioni per non essere facilmente individuati dall’artiglieria sovietica il giorno dopo. Il 3 maggio i sovietici lanciarono un nuovo assalto sia contro i panzer grenadier che contro i fucilieri. Quando i carri armati sovietici sfondarono le posizioni della fanteria, furono accolti da una devastante pioggia d’acciaio proveniente dai tiger, panther e cannoni anticarro appena posizionati.
I cannonieri tedeschi scatenarono un incessante bombardamento contro le forze sovietiche in avanzata, fermando l’attacco e costringendo i carri armati superstiti a ritirarsi ancora una volta. La potenza di fuoco combinata dei carri armati tedeschi e delle difese anticarro si rivelò troppo schiacciante per l’assalto sovietico, costringendo a una ritirata strategica.
Nonostante gli sforzi, gli equipaggi della seconda armata corazzata e la fanteria del 3o corpo non riuscirono a raggiungere Tarvel Formos. Sebbene riuscirono a respingere la linea tedesca in alcune zone, la tensione di due giorni di combattimenti incessanti iniziò a farsi sentire. La situazione era altrettanto grave per i tedeschi.
La notte del 3 maggio la fanteria esausta si ritirò nelle trincee domandandosi quanto ancora avrebbe resistito agli attacchi continui di carri armati e soldati sovietici. Molte compagnie erano ridotte a plotoni e sebbene il reggimento Panzer fosse quasi illeso, il peso di mantenere la linea gravava sulla fanteria esausta.
Il 4 maggio i sovietici cambiarono tattica passando da un assalto su ampio fronte a un attacco su punti selezionati. Dopo aver colpito queste zone di sfondamento con mortai e razzi, avanzarono decisi a distruggere tutto ciò che trovavano. I combattimenti furono molto violenti vicino alla collina 256 a sudest di Cocchitini.
La fanteria sovietica e tedesca si affrontò duramente per il controllo di un punto di osservazione chiave sul settore. Granate a mano, lanciafiamme e vanghette affilate furono le armi principali, mentre entrambe le parti cercavano di scacciare l’altra dalla posizione strategica. Il capitano Meer, a capo del secondo battaglione Panzer Grenadier guidò un contrattacco per riprendere il villaggio di Zerzesti, conquistato dai sovietici il 2 maggio.
Il combattimento corpo a corpo fu feroce e brutale. Nonostante fosse stato ferito durante lo scontro, Meer e un gruppo ST riuscirono a scacciare i sovietici dal villaggio, riconquistandolo con successo e riportando la posizione sotto il controllo tedesco. Entro la sera del 4 maggio la linea tedesca era stabile, salvo i combattimenti per la collina 256.
Il 7 maggio un contrattacco dei fucilieri con pantere e cannoni d’assalto scacciò i sovietici dalla collina. Nonostante gli sforzi, i sovietici non riuscirono a superare le difese tedesche e ad aprire la strada verso Targulfumos e i giacimenti petroliferi di Pelosi. La minaccia dell’Armata Rossa in Romania era stata respinta e il pericolo immediato scongiurato.
Hassovantel e la sua divisione ottennero una vittoria difensiva monumentale a Targul Frumos. Nel corso dei primi tre giorni di battaglia, le forze tedesche distrussero più di 350 carri armati sovietici e ne danneggiarono altri 200 a. La divisione Gross Deutschland perse solo 10 carri armati distrutti definitivamente.
Sebbene i resoconti sovietici del dopoguerra abbiano spesso ignorato la battaglia, Targul Fromos restò uno studio chiave per i comandanti NATO fino agli anni 80. Fu considerata un esempio perfetto di come una difesa ben seguita con armi combinate potesse fermare una massiccia offensiva sovietica. Ripensando alla battaglia anni dopo, Teufel attribuì il successo anche ad altro, oltre alla preparazione meticolosa.
Come disse lui stesso, nonostante le preparazioni più accurate, il fattore decisivo nella difesa era il potenziale di combattimento delle truppe. Fu questo che consentì alla difesa di ottenere risultati, un grande fiasco per i russi.
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