Au début des années 90, un ovni musical s’empare des ondes et bouscule toutes les conventions de l’industrie du disque. Des chants grégoriens millénaires se mêlent à des rythmes électroniques hypnotiques et à des murmures d’une sensualité troublante. Le projet s’appelle Enigma. Son premier album, au titre tout aussi mystérieux, se vend à plus de 14 millions d’exemplaires. Derrière ce phénomène mondial qui finira par écouler plus de 70 millions de disques à travers la planète et par trôner en tête des classements dans plus de vingt pays, se cache une énigme savamment entretenue. Aucun visage ne figure sur la pochette, aucun nom n’est crédité, et la voix féminine principale reste anonyme. Pourtant, derrière ce rideau de fumée se trouve un homme unique, un perfectionniste obsessionnel et farouchement timide : Michael Cretu. Son histoire est celle d’un prodige de la musique qui a refusé le statut de star, mais dont la quête du son parfait a fini par provoquer d’immenses scandales et par se régler devant les tribunaux.
Né à Bucarest en 1957 dans une Roumanie communiste, Michael Cretu montre dès son plus jeune âge des dispositions exceptionnelles pour la musique. Enfant préverti, il passe des heures au piano. Mais là où ses professeurs voient l’avenir tout tracé d’un grand pianiste de concert classique, le jeune garçon s’évade dans un imaginaire nourri d’histoires de chevaliers médiévaux et de conquête spatiale. Pour lui, les touches de son piano ne sont pas seulement des notes, mais le tableau de bord d’un vaisseau spatial prêt à explorer de nouveaux mondes sonores. Au début des années 70, il quitte sa terre natale avec pour tout bagage une seule valise à moitié remplie de partitions. Réfugié en Allemagne, il obtient la nationalité et poursuit des études rigoureuses de composition et de direction d’orchestre à la prestigieuse université de Francfort. C’est à cette époque que se produit le grand choc esthétique : sa découverte des synthétiseurs et de la musique électronique. Fasciné par les possibilités infinies des machines, il délaisse définitivement la trajectoire classique pour s’enfermer en studio, devenant un véritable magicien de l’ombre.
Son immense talent attire rapidement l’attention de figures majeures de la pop allemande. Il travaille comme claviériste de studio pour des groupes légendaires comme Boney M, tout en menant une carrière solo sous son propre nom, décrochant même un tube paneuropéen avec le titre “Samurai”. Mais le destin de Michael Cretu bascule véritablement lorsqu’il croise la route de Sandra Lauer, la chanteuse vedette du trio pop Arabesque. Tombé éperdument amoureux, Cretu prend en main la carrière solo de celle qui deviendra la “Madonna allemande”. En studio, leur complicité est fusionnelle. Il produit le titre iconique “Maria Magdalena”, qui explose en tête des ventes dans 21 pays. Le couple se marie et s’impose comme un duo imbattable de la pop des années 80. Cependant, le succès commercial à la chaîne finit par épuiser le producteur. Lassé des formules prévisibles et standardisées de la pop de l’époque, Michael Cretu ressent le besoin viscéral de se renouveler et de relever un défi artistique radical.
C’est ainsi qu’en le couple décide de tout quitter pour s’installer à Ibiza, en Espagne. Loin de la frénésie des grandes capitales et de la pression étouffante des maisons de disques, Cretu trouve l’espace et le calme nécessaires pour donner vie aux obsessions de son enfance : fusionner le Moyen-Âge mystique et le futurisme spatial. L’idée d’Enigma est née. Pour Michael Cretu, le concept doit être un projet sans visage, où seule la musique compte. Il refuse catégoriquement le culte de la personnalité. L’album sort sous un pseudonyme et sans la moindre photo. Sandra elle-même, qui prête sa voix voluptueuse aux morceaux, n’est pas mentionnée dans les crédits. Le succès est immédiat, massif, planétaire, porté par le sulfureux morceau “Sadeness Part One”.
Mais ce secret si bien gardé va voler en éclats d’une manière totalement imprévue. Pensant que des œuvres religieuses vieilles de plusieurs siècles appartenaient au domaine public et pouvaient être utilisées librement, Michael Cretu intègre des échantillons d’un enregistrement du prestigieux chœur allemand Capella Antiqua München. Le scandale éclate. L’Église catholique allemande et les membres du chœur sont profondément outrés de voir leurs voix sacrées et dévotes associées à des rythmes de danse et à des gémissements érotiques. Les artistes entament des poursuites judiciaires. Ce procès retentissant force le producteur à sortir de son anonymat. L’affaire se solde par de lourdes indemnités financières et l’obligation pour Cretu de formuler des excuses publiques écrites.
Loin de se laisser abattre par cette tempête médiatique, le créateur d’Enigma poursuit son exploration sonore et publie un deuxième opus, qui rencontre un nouveau triomphe mondial grâce au titre nostalgique “Return to Innocence”. Pour ce morceau, Cretu remplace les moines par des chants traditionnels d’un peuple autochtone de Taïwan, les Amis. Il utilise l’enregistrement d’un couple de chanteurs, Difang et Igay, trouvé sur un CD en France. Les années passent et le morceau devient l’hymne de la campagne publicitaire des Jeux Olympiques d’Atlanta. C’est à ce moment précis que le couple taïwanais découvre, par hasard à la télévision, que leurs voix ont été utilisées à leur insu dans un tube mondial. Une nouvelle bataille juridique s’engage pour violation des droits d’auteur. Un accord à l’amiable sera finalement trouvé, permettant au couple d’obtenir la reconnaissance officielle de leur travail, leurs royalties et des disques de platine bien mérités.
Au fil des décennies, le projet Enigma évolue, abandonnant peu à peu les influences ethniques pour des sonorités plus ambiantes et électroniques pures, mais conservant toujours une base de fans fidèles et passionnés. Parallèlement à cette vie de studio obsessionnelle où il assume jusqu’à sept rôles différents par album, de compositeur à ingénieur du son, sa vie privée prend un tournant. Fatigué par ce qu’il qualifie de culture de la jalousie en Allemagne, Cretu protège ses enfants et sa famille à Ibiza. Son mariage avec Sandra prend fin à l’amiable, les deux artistes conservant une relation complice et respectueuse pour le bien de leurs jumeaux. Aujourd’hui, Michael Cretu vit toujours dans une retraite paisible, fuyant le luxe ostentatoire et la célébrité. Pour cet artisan du son, l’argent n’a jamais été le moteur de son existence. Sa seule et unique religion a toujours été la musique, et c’est cette dévotion absolue qui lui a permis de bâtir, depuis l’ombre de son studio, l’un des empires musicaux les plus fascinants et mystérieux de l’histoire moderne.
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