Il carro armato britannico più avanzato della Seconda Guerra Mondiale era pronto a combattere mesi prima di entrare davvero in azione. per guasti meccanici, non per ritardi di produzione, ma perché l’esercito britannico era talmente terrorizzato all’idea che i tedeschi ne catturassero uno da decidere di tenerlo deliberatamente lontano dalla prima linea.
Per quasi mezzo anno uno dei veicoli corazzati più letali mai costruiti rimase parcheggiato in magazzini e campi di addestramento in tutta l’Inghilterra, mentre a poche centinaia di chilometri di distanza gli equipaggi alleati morivano su macchine inferiori, equipaggi che si sarebbero potuti salvare, battaglie che si sarebbero potute vincere prima.
E il motivo di questo straziante ritardo si riduceva a un unico componente, un cannone tanto potente quanto segreto, al punto che l’intero sforzo bellico si piegò per proteggerlo. Questa è la storia del comet A34, il carro che i britannici avevano paura di usare. Siamate i mezzi militari e tutto ciò che ruota attorno alla seconda guerra mondiale.
Non dimenticate di seguirci. Questo aiuterà moltissimo il nostro canale a creare altri contenuti simili. Per capire perché il Regno Unito avesse un bisogno così disperato del comet, bisogna tornare all’estate del 1944. 6 giugno, il Dayi, la più grande invasione anfibia della storia dell’umanità. Migliaia di navi, decine di migliaia di soldati e centinaia di carriversavano sulle spiagge della Normandia.
Il piano alleato era audace e ambizioso. Sfondare le difese costiere tedesche, spingersi nell’entroterra, liberare la Francia e puntare dritti al cuore del terzo Reich. Sulla carta il piano era solido. In realtà i carri che avrebbero dovuto guidare questa carica erano irrimediabilmente inferiori. L’ossatura delle forze corazzate britanniche in Normandia era il Cromwell, una macchina più che dignitosa, per gli standard del 1942, veloce e affidabile, con una velocità massima di 51 km/h su strada.
Il Cromwell poteva superare in velocità quasi tutto ciò che avevano i tedeschi, ma la velocità non serve a nulla se non riesci a danneggiare il nemico. Il Cromwell montava un cannone da 75 mm adeguato contro i mezzi tedeschi più vecchi, ma praticamente inutile contro i nuovi panzer che uscivano dalle linee di montaggio tedesche.
E nel bocage della Francia settentrionale, dove ogni stradina poteva nascondere un’imboscata, la velocità non era affatto un vantaggio. Il vero incubo era il panter tedesco, 45 tonnellate di corazza inclinata e un cannone da 75 mm ad alta velocità iniziale, capace di distruggere un Chromwell a distanze ben superiori ai 2 km.
Gli equipaggi britannici scoprirono presto una verità agghiacciante. I loro proiettili rimbalzavano innocci sulla corazza frontale del Panther a quasi tutte le distanze. Nel frattempo il Panther poteva perforare senza sforzo un Cromwell da così lontano che l’equipaggio britannico poteva non vedere nemmeno il bagliore dello sparo nemico prima di essere colpito.
La matematica della sopravvivenza era spietata. Per mettere fuori combattimento un solo Panther dal fronte, gli equipaggi britannici spesso dovevano avvicinarsi entro 500 m. A quella distanza il Panther aveva già avuto diverse possibilità di colpirli con facilità. Le perdite furono devastanti e poi c’era il tigre, 57 tonnellate di acciaio corazzato e un cannone da 88 mm, divenuto l’arma più temuta del campo di battaglia.
Un tigre poteva piazzarsi in fondo a una lunga strada francese e distruggere qualsiasi cosa si muovesse lungo di essa per 2 km in entrambe le direzioni. I Cromwell britannici avevano praticamente nessuna possibilità contro un tigre in uno scontro frontale. Gli equipaggi dei carri svilupparono una tattica cupa.
mandare tre o quattro carri contro un solo tigre, mettere in conto che uno o due sarebbero andati perduti e sperare che i superstiti riuscissero ad avvicinarsi abbastanza da colpire le fiancate o la parte posteriore dove la corazza era più sottile. Funzionava, ma il costo in vite e mezzi era spaventoso. Gli equipaggi britannici erano furibondi, sapevano di essere mandati in battaglia con mezzi inferiori.
Le lettere a casa erano censurate, ma la frustrazione trapelava comunque. Gli ufficiali inviavano ai superiori rapporti infuocati. Qualcosa doveva cambiare e in fretta. La risposta in realtà stava sui tavoli da disegno in Inghilterra già da oltre un anno. Già nel 1943 il Ministero della Guerra Britannico aveva riconosciuto il problema.
I carri tedeschi diventavano più pesanti e meglio corazzati di mese in mese. I cannoni da 75 mm montati sulla maggior parte dei carri alleati semplicemente non riuscivano a tenere il passo. La Gran Bretagna aveva però un’arma capace di tener testa alle corazze tedesche più recenti, il cannone anticarro da 17 libre.
Quel magnifico pezzo d’artiglieria poteva lanciare un proiettile ad alta velocità a oltre 900 m/s. Alle distanze di combattimento riusciva a perforare la corazza frontale di un panter e persino minacciare il tigre. Era senza dubbio il miglior cannone anticarro in dotazione agli alleati occidentali. Ma c’era un problema. Il cannone da 17 libre era enorme, la canna a piena lunghezza era così lunga e il rinculo così potente che installarlo in una torretta esistente era un incubo ingegneristico.
I britannici avevano provato. Il risultato fu lo Sherman Firefly, uno Sherman americano modificato per ospitare il 17 libre. Funzionava, ma a malapena. Il cannone era stato stipato in una torretta che non era mai stata progettata per ospitarlo. L’equipaggio era talmente pigiato che a malapena riusciva a muoversi. Le munizioni erano scomode da caricare e la lunga canna sporgente lo rendeva immediatamente riconoscibile ai cannonieri tedeschi che impararono a farne il primo bersaglio in ogni scontro.
Gli equipaggi dei Firefly ebbero il tasso di perdite più alto tra tutte le varianti dello Sherman. Essere il carro più pericoloso di uno squadrone britannico significava diventare il bersaglio numero uno di ogni cannone tedesco sul campo di battaglia. Ai britannici serviva un carro completamente nuovo, progettato da zero per montare un cannone potente in una torretta che lo ospitasse davvero come si deve, che conservasse la velocità e l’affidabilità del Cromwell, ma aggiungesse la potenza letale del 17 libre. un carro capace di affrontare
Panther e Tiger a pari condizioni. Il progetto finì sulla scrivania degli ingegneri della Layland Motors e del dipartimento per la progettazione dei carri. Il capoprogettista era un uomo tranquillo e meticoloso che sapeva che il prossimo carro britannico non poteva permettersi nemmeno un difetto grave. La guerra non avrebbe aspettato un secondo tentativo.
La soluzione a cui arrivarono fu elegante. Invece di tentare di far entrare il 17 libre a canna lunga, in una torretta svilupparono un’arma completamente nuova. Il cannone da 77 mm ad alta velocità impiegava lo stesso proiettile letale del 17 libre, ma lo sparava da un bossolo più corto e compatto. Anche la canna era più corta.
Questo significava una velocità allavolata leggermente inferiore, ma la differenza era trascurabile. Il nuovo pezzo poteva comunque perforare oltre 130 mm di corazza a 1000 m, abbastanza per perforare la corazza frontale di un Panther alle distanze tipiche di combattimento. Contro la piastra frontale di un Tiger l’equipaggio doveva avvicinarsi un po’ di più, ma il 77 mm poteva perforare anche quella temibile corazza a distanze realistiche sul campo di battaglia.
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Il pezzo più corto si inseriva alla perfezione in una torretta nuova e più ampia montata su uno scafo Cromwell riprogettato. L’anello di torretta fu allargato, la corazza fu irrobustita, la saldatura sostituì i rivetti nelle aree critiche. Le sospensioni furono aggiornate con molle più robuste e ammortizzatori migliori per gestire l’aumento di peso.
Il risultato fu una macchina da poco più di 33 tonnellate, abbastanza veloce, con 51 km/h da seminare un panter di oltre 5 kmh. abbastanza resistente da sopravvivere a colpi che avrebbero distrutto un Cromwell e armata di un cannone capace di distruggere qualsiasi cosa i tedeschi mettessero sul campo di battaglia.
La chiamarono Comet. I primi esemplari di serie uscirono dalla catena di montaggio nel settembre del 1944. Gli equipaggi che provarono la nuova macchina erano entusiasti. Dopo anni passati a combattere su carri che li facevano sentire sagome a un tiro a segno, avevano finalmente un mezzo che ispirava fiducia.
Il cannone era preciso, la rotazione della torretta era fluida e rapida. Il motore Rolls-Royce Meteor, una versione depotenziata del leggendario Merlin che equipaggiava. Lo Speedfire dava al cometra peso che lo faceva sembrare vivo sotto le mani del conducente. 600 cavalli per spingere 33 tonnellate. Aprivi il gas e il carro balzava in avanti.
Ma poi arrivò l’ordine che lasciò tutti di stucco. Il comet non sarebbe andato in Francia. Non ancora. Nonostante l’estremo bisogno di carri migliori in prima linea, il Waro Office classificò il comet e il suo cannone da 77 mm, come armi segrete. Il timore era semplice e molto concreto. Se un comet fosse stato messo fuori combattimento e catturato dai tedeschi, i loro ingegneri avrebbero potuto studiarne la tecnologia del cannone e sviluppare contromisure.
peggio ancora avrebbero potuto copiarne il progetto e produrne una loro versione. L’intelligence britannica sapeva bene che i tedeschi erano abilissimi nell’adattare le tecnologie nemiche catturate. Un solo comet distrutto finito nelle mani sbagliate poteva compromettere uno dei più importanti vantaggi tecnici della Gran Bretagna.
Così il comet rimase in Inghilterra. Mese dopo mese, mentre i Cromwell e i Firefly bruciavano in Francia, Belgio e Paesi Bassi, i carri che avrebbero potuto salvare i loro equipaggi prendevano polvere nei depositi dell’Inghilterra Meridionale. Le esercitazioni proseguirono, gli equipaggi si addestravano senza sosta. I cannonieri imparavano la nuova arma fin nei minimi dettagli, ma il combattimento era vietato, la frustrazione era enorme.
I carristi, che sapevano cosa fosse in grado di fare il comet supplicavano di essere mandati al fronte. Le loro richieste venivano respinte. Nel frattempo la guerra avanzava con una lentezza esasperante. La battaglia di Ken divorò settimane e migliaia di vite. L’operazione Market Garden, l’audaci assalto aviotasportato ai ponti dei Paesi Bassi, si concluse in tragedia ad Arnem.
L’inverno del 1944 portò la battaglia delle Ardenne, l’ultima grande scommessa di Hitler a ovest. In tutto questo gli equipaggi dei carri britannici combattevano e morivano su mezzi che sapevano superati. Ogni Cromwell perso, ogni Sherman in fiamme era un promemoria di ciò che li aspettava in patria, chiuso sotto chiave e inutilizzato.
La decisione di schierare il comet arrivò finalmente alla fine del 1944. La prima unità a ricevere i nuovi carri fu l’undicª divisione corazzata, una delle formazioni corazzate più esperte e temprate di tutto l’esercito britannico. Soprannominata Black Bull dal suo caratteristico distintivo divisionale, l’undicima si era fatta strada combattendo attraverso Francia e Belgio e sapeva perfettamente quanto fosse urgente un carro migliore.
Gli equipaggi tornarono in Inghilterra a ritirare le nuove macchine e iniziarono un addestramento intensivo con il comet per tutti i mesi invernali. A marzo del 1945 i comet erano finalmente pronti per la guerra. L’undª divisione corazzata attraversò il Reno il 24 marzo come parte dell’operazione Plunder, la massiccia offensiva alleata oltre l’ultima grande barriera naturale della Germania.
Per la prima volta i Comet entrarono in combattimento contro le forze tedesche. L’effetto fu immediato. In uno dei primi scontri, un plotone di comet incontrò due mezzi corazzati tedeschi trincerati lungo il limitare del bosco. Il cannoniere del comet di testa inquadrò il bersaglio, il capocarro diede l’ordine e il cannone da 77 mm aprì il fuoco.
Il proiettile coprì la distanza in meno di un secondo e colpì in pieno il mezzo nemico. Fu un colpo risolutivo a oltre 1000 m. Il secondo mezzo nemico cercò di arretrare per ripararsi, ma un altro comet aveva già aggirato la posizione. Secondo colpo, secondo bersaglio distrutto. L’intero scontro durò meno di 90 secondi.
Gli equipaggi dei carri britannici parlarono di una svolta nel morale. Per la prima volta nella guerra non temevano lo scontro diretto con i corazzati tedeschi. Il comet diede loro qualcosa che non avevano mai avuto prima. La fiducia che il loro cannone fosse all’altezza del compito, la fiducia che il loro carro fosse abbastanza veloce da scegliere quando e come combattere, la fiducia di non essere più la parte sfavorita.
L’avanzata in Germania si trasformò in una corsa. L’undicesima divisione corazzata penetrò in profondità nel territorio nemico a un ritmo che stupì persino l’alto comando alleato. I comet sfrecciavano lungostrade e autostrade tedesche, coprendo distanze che ai carri più lenti e pesanti di altre formazioni avrebbero richiesto giorni.
In una celebre avanzata, reparti della divisione percorsero oltre 100 km in un solo giorno, un ritmo straordinario per una formazione corazzata in combattimento. Ma l’ora più gloriosa del comet arrivò su un ponte sul fiume Viser. Mentre la divisione si avvicinava, i servizi di informazione segnalarono che i genieri tedeschi avevano minato il ponte.
Se il ponte fosse stato distrutto, l’avanzata si sarebbe fermata per giorni, in attesa che i genieri approntassero un nuovo attraversamento. La velocità era tutto. A un plotone di comet del 23º reggimento Ussari fu ordinato di piombare sul ponte prima che i tedeschi potessero farlo saltare. I carri accelerarono al massimo e caricarono a campo aperto verso il punto di attraversamento.
I difensori tedeschi aprirono il fuoco, ma i comet erano troppo veloci. Il carro di testa imboccò il ponte a tutta manetta, i cingoli che martellaavano il calcestruzzo mentre lo attraversava a tutta velocità. Dietro di lui arrivò il resto del plotone, uno dopo l’altro, con i motori che urlavano.
La squadra di demolizione tedesca si affannò a far brillare le cariche, ma i carri britannici erano già in mezzo a loro. Il ponte fu catturato intatto. Era esattamente il tipo di azione audace e risolutiva che il comet era stato concepito per rendere possibile. Velocità, potenza di fuoco e coraggio degli equipaggi si combinarono per ottenere ciò che i carri più lenti e pesanti semplicemente non avrebbero potuto fare.
Nelle ultime settimane della guerra i comet dell’undª divisione corazzata spinsero fino al Mar Baltico. Il 2 maggio 1945 elementi della divisione raggiunsero la città di Lubecca, tagliando fuori la penisola danese e impedendo alle forze sovietiche di spingersi oltre nell’Europa settentrionale. Fu un trionfo strategico che contribuì a disegnare la mappa del continente nel dopoguerra e furono i comet aprire la strada.
Quando i combattimenti cessarono, gli analisti militari di entrambe le parti iniziarono a valutare le armi impiegate nella guerra. Il comet ricevette giudizi quasi unanimemente positivi. Gli equipaggi britannici lo definirono il miglior carro su cui avessero mai combattuto. Gli ufficiali ne lo darono la combinazione di potenza di fuoco, mobilità e affidabilità.
I prigionieri tedeschi che si erano scontrati con i comet espressero sorpresa per le capacità del nuovo carro britannico. Dopo anni in cui avevano guardato ai corazzati britannici con qualcosa di molto simile al disprezzo, i carristi tedeschi ammisero che il comet si era guadagnato il loro rispetto. Le cifre parlavano da sole.
In circa sei settimane di combattimenti, il comet fece registrare un numero di veicoli nemici distrutti e di posizioni conquistate che rivaleggiava con quello di unità in lotta da mesi. L’affidabilità meccanica era eccezionale. Il motore meteor, frutto di anni di ingegneria aeronautica della Rolls-Royce, si dimostrò robusto e affidabile sul campo.
Gli equipaggi segnalarono meno guasti per chilometro rispetto a quasi ogni altro carro britannico della guerra. Le sospensioni sopportavano senza grossi problemi le sollecitazioni delle strade tedesche e del fuoristrada. Il cannone manteneva la precisione anche dopo centinaia di colpi, ma la domanda che tormentava tutti gli addetti al programma Comet era ineludibile.
E se fosse arrivato prima? E se la decisione di mantenerlo segreto non ne avesse ritardato l’entrata in servizio di quei mesi cruciali? Gli storici militari ne dibattono da decenni. C’è chi sostiene che la segretezza fosse giustificata. La tecnologia del cannone da 77 mm era davvero preziosa e il rischio che cadesse in mani tedesche era reale.
Altri ribattono che alla fine del 1944 la Germania non era nelle condizioni di sviluppare nuove armi partendo da tecnologie catturate. Le fabbriche del Reich venivano bombardate senza sosta. Le sue linee di rifornimento erano a pezzi. I suoi migliori ingegneri venivano sottratti alla ricerca e mandati al fronte come semplici soldati.
L’idea che la Germania potesse smontare e copiare il cannone del comet e mettere in campo una contromisura negli ultimi mesi di guerra appare, col senno di poi, estremamente improbabile. Quel che non è in discussione è il costo umano. Ogni mese in cui il comet rimase, inutilizzato in Inghilterra, fu un mese in cui i carristi britannici combatterono e morirono su mezzi che sapevano inferiori.
Quanti equipaggi si persero su Cromwell che sarebbero potuti sopravvivere sui comet? Quanti scontri finiti in sconfitta avrebbero potuto trasformarsi in vittorie? Sono domande che non hanno risposte precise, ma gli uomini che sopravvissero alla guerra e che in seguito vennero a sapere del ritardo nel dispiegamento del cometin molto nette.
Dopo la guerra il comet non scomparve, divenne il carro standard britannico nelle forze di occupazione in Germania e prestò servizio in tutto il mondo tra la fine degli anni 40 e gli anni 50. I comet britannici entrarono in azione in Corea, dove dimostrarono ancora una volta il loro valore contro i mezzi corazzati nemici e posizioni fortificate.
Il carro servì anche negli eserciti di Finlandia, Irlanda, Sudafrica e Birmania. La Finlandia mantenne i suoi cometo operativi fino agli anni 70, una longevità straordinaria per un veicolo progettato durante la seconda guerra mondiale. Ma forse l’eredità più grande del comet è ciò che venne dopo. I suoi progettisti misero a frutto tutto ciò che avevano imparato e lo riversarono in un nuovo progetto, un carro che avrebbe portato ancora più avanti la filosofia di progetto equilibrata del comet.
Quel carro era il Centurion, universalmente considerato uno dei migliori mai costruiti. Il Centurion servì per decenni, combattì in guerre su ogni continente e fissò il modello per tutti i moderni carri da battaglia principali che seguirono. E tutto cominciò con il comet. Ogni innovazione, ogni lezione appresa dal progetto, dai collaudi e dall’esperienza di combattimento dell’A34 confluirono direttamente nel suo leggendario successore.
Oggi sopravvivono solo pochi comet. Li puoi vedere nei musei di Bovington, in Inghilterra, a Bruxelles e in pochi altri luoghi nel mondo. Riposano silenziosi dietro i cordoni di velluto con i cannoni muti e i motori freddi. I visitatori ci passano accanto diretti ai Tiger e agli Sherman, spesso senza degnarli di una seconda occhiata.
Il com ha la fama del Panther né l’aura del Tiger. Non fu mai protagonista di un film di Hollywood, non divenne mai una leggenda come quei carri tedeschi, ma gli uomini che li portavano in battaglia conoscevano la verità. La trent4 comet fu il carro che diede finalmente ai carristi britannici uno scontro ad armi pari.
Una macchina arrivata troppo tardi per cambiare le sorti della guerra, ma in tempo per mostrare di cosa fosse capace l’ingegneria britannica quando trovava il giusto equilibrio. Non il più grande, non il più pesante, non il più corazzato, ma veloce, letale e affidabile. Il carro che dimostrò la stessa lezione che i tedeschi avevano imparato con il mouse e gli americani con il T28.
In guerra non vince l’arma più estrema, vince quella più efficace. Se questa storia sul carro segreto britannico ti è piaciuta, metti mi piace a questo video. Dicci nei commenti quali altre armi trascurate della Seconda Guerra Mondiale vorresti scoprire e iscriviti al canale per non perderti nuove storie sulle tecnologie militari più affascinanti della storia.
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