Nel 1942 la Germania iniziò a produrre l’arma del futuro, un fucile che era in anticipo di mezzo secolo sui tempi, un capolavoro di ingegneria che oggi costa più di un’auto sportiva e viene venduto all’asta per $300.000, Ma era stato creato per una guerra che era già stata persa per soldati a cui Hitler aveva personalmente vietato di combattere nel modo che conoscevano.
Questa è la storia di come si crea l’arma perfetta che nessuno può permettersi. Una storia su come una brillante ingegneria fu distrutta dalla semplice aritmetica della guerra. E per capirlo dobbiamo tornare indietro di un anno su un’isola dove l’elite del Reich fu sconfitta con delle zappe. Il 20 maggio 1941 il cielo sopra Creta si oscurò di paracadute.
7.000 uomini, il fiore all’occhiello delle forze di sbarco tedesche, paracadutisti d’elite della LuftFe, piombarono sull’isola che doveva essere un altro trionfo della Blitz Creek. Alla sera dello stesso giorno metà di loro era morta o mutilata, non perché avessero combattuto male, ma semplicemente perché non avevano nulla con cui combattere.
L’imbracatura del paracadute tedesco RZ1 richiedeva di atterrare sulle mani e sulle ginocchia per poi eseguire una capriola in avanti. I paracadutisti portavano con sé solo una pistola, quattro granate e un coltello. Fucili, mitragliatrici e munizioni volavano separatamente in contenitori che venivano sparsi dal vento su tutta l’isola.
Molti caddero direttamente sulle posizioni degli inglesi e dei neozelandesi e questi ultimi spararono ai tedeschi indifesi con le loro stesse armi. I contadini cretesi finirono i paracadutisti che erano impigliati nelle loro cinghie con zappe e fucili da caccia. Gli ufficiali neozelandesi del quartier generale del 23º battaglione spararono ai tedeschi che cadevano dal cielo senza lasciare le loro scrivanie.
Una compagnia del terzo battaglione del primo reggimento d’assalto perse 112 dei suoi 126 uomini in poche ore. Un battaglione a Maleme perse 400 dei suoi 600 combattenti alla fine del primo giorno. Creta divenne la più grande operazione aerea della storia. I tedeschi vinsero, ma dei 22.000 paracadutisti, 6000 e mezo, furono uccisi, feriti o dispersi in azione.
Più della metà delle perdite si verificò il primo giorno. Fu una vittoria che distrusse i vincitori. Nel luglio 1941 il generale Kart Student, l’ideatore dell’operazione di Creta, arrivò al quartier generale del Furer, La Tana del Lupo, un complesso di bunker nelle foreste della Prussia orientale.
Muri di cemento, lucifioche, odore di umidità e olio per macchine. Hitler diede a Student la croce di cavaliere e lo invitò a prendere un caffè. Era un onore riservato a pochi, ma dopo quel caffè arrivò il verdetto. Il furer dichiarò che il tempo dei paracadutisti era finito. L’elemento sorpresa era stato esaurito e il nemico aveva imparato a contrastare gli assalti aerei.
D’ora in poi i paracadutisti avrebbero combattuto solo come fanteria regolare. Niente più lanci di massa. Student, l’uomo che aveva creato da zero le forze aviotrasportate tedesche, ascoltò in silenzio. Non aveva senso discutere con Hitler, ma il maresciallo del Reich Herman Ging non era d’accordo con la decisione.
I suoi diavoli verdi erano motivo di orgoglio personale. Se non potevano più lanciarsi, almeno dovevano avere armi degne del loro status. Nel dicembre 1941 la Luft Vaffe si rivolse all’amministrazione delle armi dell’esercito con una richiesta tecnica per un nuovo fucile. La risposta fu breve. Il progetto era frivolo, tecnicamente impossibile e si rifiutarono di partecipare.
L’esercito andò avanti con il proprio piano, una cartuccia intermedia, un’arma compatta e la produzione di massa, quello che sarebbe poi diventato il fucile d’assalto STG44. Perché la Luftwaffe aveva bisogno di una cartuccia di dimensioni standard in un’arma leggera? La fisica non lo avrebbe permesso, ma Ging aveva una carta vincente.
Era proprietario della Rine Metal Borsig e poteva dare ordini direttamente aggirando la burocrazia dell’esercito. In sostanza vendeva armi a se stesso con un notevole profitto. Il 14 dicembre 1941 le specifiche dell’LC6 furono inviate a sei produttori. I requisiti sembravano un elenco di impossibilità. La lunghezza non doveva superare 1 metro, come una carabina standard.
Il peso non doveva superare i 4 kg. La precisione doveva essere sufficiente per il tiro da cecchino. La cadenza di fuoco doveva essere paragonabile a quella della mitragliatrice MG3. Doveva essere possibile attaccare una baionetta e sparare granate da fucile e ovviamente doveva usare cartucce da 7,92 x 57 mm, le stesse delle mitragliatrici.
Era come chiedere che un’auto avesse la velocità di un’auto da corsa, il consumo di carburante di un ciclomotore e la capacità di carico di un furgone tutto in una volta. L’elenco dei requisiti sembrava una presa in giro delle leggi della fisica, ma un ingegnere lo prese come una sfida.
Dei sei produttori solo uno presentò un prototipo funzionante. Il suo creatore era Luis Stange della Rine Metal Borsig, un ingegnere che aveva già realizzato l’impossibile una volta. Stange crebbe a Sommerda, una piccola città della Turingia e all’età di 19 anni entrò a far parte della fabbrica di armi Dryise. Lì il suo mentore era Luis Schmeiser, l’uomo che creò l’MP18, il primo fucile mitragliatore pratico della storia.
Da questa scuola Stange acquisì una comprensione di come funziona l’automazione e soprattutto di come farla funzionare in modo affidabile. Negli anni 30 progettò la MG3, la prima mitragliatrice universale al mondo che poteva essere utilizzata con un bipiede, un supporto o una torretta di un veicolo blindato.
Ora doveva affrontare un compito ancora più folle. Stange trovò la soluzione dove nessuno avrebbe mai pensato di cercarla. prese il sistema a gas di una mitragliatrice Lewis della Prima Guerra Mondiale e lo riprogettò per un concetto completamente nuovo. Una lunga corsa del pistone a gas, un otturatore rotante con due alette di chiusura e una molla di ritorno a spirale.
Meccanica collaudata in un corpo proveniente dal futuro. L’innovazione principale era la disposizione lineare. La canna, il gruppo otturatore e il calcio erano situati sullo stesso asse. Il rinculo andava direttamente sulla spalla invece di lanciare la canna verso l’alto. Oggi questo è lo standard per qualsiasi arma moderna.
Nel 1942 era una rivoluzione, ma il vero miracolo dell’ingegneria era la doppia modalità di funzionamento dell’otturatore. In modalità a colpo singolo, l’otturatore rimaneva chiuso, garantendo la massima precisione del primo colpo. In modalità automatica, l’otturatore funzionava da una posizione aperta, permettendo alla canna di raffreddarsi tra un colpo e l’altro.
Nessun altro fucile al mondo lo aveva mai fatto prima o dopo. Era l’equivalente ingegneristico di un motore che funziona sia a benzina che a diesel, commutando al volo. Il caricatore era inserito orizzontalmente sulla sinistra. Questa soluzione strana a prima vista permetteva al tiratore di sdraiarsi più a terra rispetto a qualsiasi altra arma.
Per un paracadutista che atterrava sotto il fuoco nemico, ogni centimetro poteva significare la vita o la morte. A metà del 1942 il prototipo superò i test presso il campo di prova di Tarnovit. L’impossibile era diventato possibile. Al fucile fu assegnato l’indice FG42. Il capolavoro era pronto. Rimaneva da vedere se la Germania potesse permetterselo.
La perfezione aveva un prezzo e il conto si rivelò proibitivo. Il progetto originale di Stange richiedeva acciaio al Chromo Nikel, una lega strategica utilizzata per le corazze dei carri armati e i motori degli aerei. Nel 1943 ogni kilogrammo di questo metallo valeva il suo peso in oro. La Rai metal era sommersa dagli ordini e la produzione fu trasferita agli armaioli della Krigovf nella città di Sul.
Si trattava di un’azienda che prima della guerra produceva fucili da caccia per aristocratici. Sapevano lavorare con la precisione di un gioielliere, ma non sapevano lavorare in modo rapido ed economico. Una carcassa fresata, decine di parti con tolleranze strette e assemblaggio manuale. Un FG42 costava al tesoro diverse volte di più del fucile d’assalto STG4.
Nel frattempo due rami delle forze armate del Rik stavano combattendo la loro guerra che non aveva nulla a che vedere con il fronte. L’esercito controllava la distribuzione dei materiali. La Luftwaff dipendeva dalle sue forniture. Ogni tonnellata di acciaio legato destinata al progetto di Ging era una tonnellata sottratta ai programmi dell’esercito.
I generali dell’esercito non avevano alcuna intenzione di aiutare il loro concorrente. promuovevano il proprio STG4, un’arma che poteva essere prodotta da qualsiasi fabbrica dotata di attrezzature di stampaggio. Mentre alcuni tedeschi morivano a Stalingrado, altri negli uffici di Berlino si dividevano le risorse e sabotavano i progetti degli altri.
Un altro compromesso era insito nel concetto stesso. La LuftF insisteva su una cartuccia di dimensioni standard per garantire gittata e potenza di penetrazione, ma questa cartuccia trasformava il fucile leggero in un’arma difficile da controllare quando si sparava in modalità automatica. I 20 colpi nel caricatore venivano sparati in pochi secondi.
I bipiedi si piegavano sotto il carico durante il combattimento. Gli esperti dell’esercito lo avevano sottolineato fin dall’inizio. Una cartuccia intermedia era la decisione giusta, ma ammetterlo significava ammettere che il concorrente aveva ragione. Alla fine del 1943 il primo lotto di 2000 fucili era pronto.
Poi finì l’acciaio al manganese che aveva sostituito il raro acciaio al cromo nichel. La produzione era in crisi, ma i pochi fucili che erano riusciti a uscire dalla catena di montaggio erano in attesa di una prova che sarebbe presto passata alla storia. Il 12 settembre 1943 10 alianti DFS Ducio 30 si staccarono dai loro aerei da traino sopra gli Appennini.
90 uomini erano a bordo con un unico obiettivo, liberare Benito Mussolini, il dittatore deposto d’Italia che il nuovo governo aveva nascosto nell’hotel Campo Imperatore, in cima alla catena montuosa del Gran Sasso, 2000 m sul livello del mare, accessibile solo con la funivia, sorvegliato da 200 carabinieri armati.
L’operazione fu pianificata dal maggiore Harald Mors. Molti dei suoi uomini avevano armi che nessuno aveva mai visto in combattimento prima. Gli alianti atterrarono su un altopiano roccioso a un centinaio di metri dall’hotel sollevando nuvole di polvere. Le guardie italiane videro queste strane sagome e i fucili futuristici con caricatori laterali e non opposero resistenza.
Mussolini fu liberato in pochi minuti senza che fosse sparato un solo colpo. La gloria non andò a morse. L’ufficiale delle SS 8 Scorzeni, che partecipò al raid con 16 dei suoi uomini, si rivelò l’eroe perfetto per la propaganda di Gbels. Era alto 1,80 m con una cicatrice di sciabola sulla guancia e uno sguardo freddo.
ricevette la croce di cavaliere e il titolo di uomo più pericoloso d’Europa. Morse rimase nell’ombra della storia, ma le foto del Gran Sasso fecero il giro del mondo e su di esse c’era l’FG42. La vera prova arrivò più tardi. Da gennaio a maggio 1944 la prima divisione paracadutisti difese Montecassino, un antico monastero benedettino su una scogliera che domina la valle dell’iri.
L’unica strada per Roma passava sotto. Chi controllava il monastero controllava la via per la capitale. Quattro assalti alleati si schiantarono contro le mura di Cassino. Quattro ondate di fanteria, carri armati, artiglieria e aerei. Il monastero fu trasformato in un paesaggio lunare di macerie e crateri, ma i tedeschi resistettero.
In quelle rovine l’FG42 mostrò tutto ciò di cui era capace. La battaglia si svolse in corridoi di pietra, dove l’eco degli spari risuonava nelle orecchie e la polvere delle esplosioni riempiva gli occhi. Colpi singoli precisi quando il nemico appariva in una breccia nel muro, brevi raffiche quando saltava fuori da un angolo.
Cambio di modalità istantaneo senza movimenti inutili. I diavoli verdi, come venivano soprannominati i paracadutisti dagli alleati, si ritirarono solo su ordine, non perché avevano perso, perché il fronte era crollato altrove. Nel giugno di quell’anno la seconda divisione paracadutisti incontrò gli americani in Normandia. Battaglie nelle siepi del Bocage, la difesa di Saint Law, la ritirata alla fortezza di Brest.
Fu la più grande concentrazione di FG42 dell’intera guerra. Gli americani catturarono alcuni esemplari e non potevano credere ai loro occhi. Non avevano mai visto niente di simile. Durante l’intera guerra furono prodotti circa 7.000 FG42. Vale la pena ripetere questo numero per comprenderne la portata. 7.000.
Per fare un confronto furono prodotte più di 14 milioni di carabine Mauser, circa 400.000 fucili d’assalto STG44, più di 5 milioni di M1 Garand americani, circa 6 milioni di mitragliatrici sovietiche PPSH, 7.000 unità per tutti i fronti e tutti gli anni di guerra. Non si tratta di equipaggiamento militare, è una goccia nell’oceano.
È un errore statistico. La carenza di risorse ha ostacolato la produzione in ogni fase. Prima è finito l’acciaio al cromo nichel, poi l’acciaio al manganese. Infine è diventato scarso anche il normale acciaio in lamiera. Ogni nuovo lotto richiedeva modifiche al progetto per adattarsi ai materiali ancora disponibili.
L’STG44 dell’esercito aveva sempre la priorità. La Luft Waffe riceveva gli scarti dell’industria del Reich. All’inizio del 1944 gli esperti dell’esercito diedero il loro verdetto finale. L’FG42 non era in grado di sostituire il fucile mitragliatore come arma di supporto. A distanze fino a 400 m non era migliore dell’STG44.
Allo stesso tempo era molto più costoso e richiedeva materiali che non erano disponibili. La raccomandazione era chiara, interrompere la produzione e concentrare le risorse sul fucile d’assalto, ma l’ironia principale era più profonda dei problemi di produzione. I paracadutisti non si lanciavano più con il paracadute.
Dopo Creta combattevano come la fanteria regolare. Non avevano bisogno di un fucile compatto per saltare perché non c’erano più salti. avevano bisogno di molte armi semplici e affidabili. L’FG42 era stato creato per tattiche che lo stesso Hitler aveva seppellito nel luglio 1941 per operazioni d’elite che erano ormai un ricordo del passato, per una guerra che esisteva solo nell’immaginazione dei generali della Luft Vaffe. 7.
000 fucili sparirono nel caos della sconfitta. Tuttavia diverse dozzine di esemplari finirono in un sito di prova dall’altra parte dell’Atlantico. Quello che sarebbe successo lì avrebbe cambiato per sempre la storia delle armi. La guerra era finita, ma la storia dell’FG42 prese una piega inaspettata. Nell’autunno del 1944 i campioni catturati arrivarono all’Aberdin Provin Ground, negli Stati Uniti.
Gli ingegneri americani studiarono i trofei e giunsero a una conclusione sorprendente. Definirono il fucile d’assalto STG44, che molti considerano il progenitore di tutti i fucili automatici moderni, un progetto mediocre. Ma l’FG42 fece colpo. Fu riconosciuto come un eccezionale esempio di ingegneria. Nel 1946 la Bridge Tool and Die ottenne un contratto per sviluppare una nuova mitragliatrice unificata per l’esercito americano.
Gli ingegneri presero un FG42 catturato, lo tagliarono letteralmente a metà e vi saldarono il meccanismo di alimentazione dell’MG42 tedesco. Il risultato fu uno strano ibrido, un mostro di Frankenstein creato da due sistemi nemici. Ma funzionava. Fu il primo prototipo di quella che sarebbe diventata 10 anni dopo la mitragliatrice M60.
La famosa Pig, cavallo di battaglia del Vietnam, arma di 1000 film di guerra, porta il DNA di un fucile creato per persone a cui era vietato il paracadutismo, il sistema a gas con otturatore rotante, la configurazione del calcio dritto e la silhouette complessiva. Tutto questo proveniva dall’ FG42. I soldati americani nelle giungle del Mekong sparavano con armi il cui pedigri risaliva ai sogni dei paracadutisti tedeschi.
Oggi ne rimangono meno di 100 esemplari originali al mondo. Circa 50 sono registrati negli Stati Uniti. Alle aste vengono venduti a un prezzo compreso tra 2.000 e $350.000. è più costoso della maggior parte delle auto, più costoso degli appartamenti nelle grandi città. E che dire di Luis Stange, l’uomo che ha creato questo capolavoro.
Dopo la guerra è stato processato da un tribunale alleato e condannato a 2 anni e mezzo di prigione. Dopo il suo rilascio si è trasferito nella piccola città di Asleben e ha aperto un negozio di alimentari. L’ingegnere che ha progettato una delle armi più sofisticate della storia ha trascorso il resto della sua vita vendendo generi alimentari e spezie.
È morto nel 1971, quasi dimenticato. Oggi i suoi fucili valgono una fortuna. Lui non ha ricevuto nulla. La guerra non è una competizione tra ingegneri, è una competizione tra economie, logistica e decisioni politiche. L’FG42 era impeccabile. Era in anticipo sui tempi, anticipava il futuro delle armi leggere e meritava un posto nei musei.
Ma un’arma impeccabile nelle mani di 7.000 soldati perde contro un buon fucile nelle mani di 1 milione. I Rolex non vincono le guerre. Le guerre le vincono i Casio, chi riesce a produrne abbastanza in fretta, a basso costo e in quantità sufficienti. I tedeschi hanno creato un capolavoro ed è proprio per questo che hanno perso.
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