7 settembre 1945, Berlino. La guerra è finita. Il più grande e distruttivo conflitto della storia umana è finalmente terminato e le quattro potenze vincitrici si sono riunite nella capitale in macerie del Terzo Raik per celebrare il loro trionfo. Paracadutisti americani della leggendaria 82ª divisione aviotrasportata sfilano davanti al Richstag sventrato dalle bombe.
I ratti del deserto britannici passano rombando sui loro carriet. Le truppe coloniali francesi marciano al fianco dei loro fratelli alpini. L’atmosfera dovrebbe essere di unità e amicizia. Dopotutto, queste nazioni hanno appena sconfitto il più grande male che il mondo moderno abbia mai conosciuto. Poi il suolo comincia a tremare. Un profondo tuono meccanico rotola lungo la Charlottenburger Chusé. 20.
000 berlinesi, allineati lungo strade cosparse di macerie, allungano il collo per vedere cosa sta arrivando. Gli ufficiali occidentali portano i binocoli agli occhi e ciò che emerge da dietro l’ultima fila di mezzi corazzati da trasporto truppe francesi gela ogni generale alleato al suo posto. 52 mostri d’acciaio.
Carri armati come il mondo non ne ha mai visti. I loro scafi non sono piatti o squadrati come quelli di tutti gli altri carri esistenti. Anzi, il frontale di ogni veicolo si restringe in un cuneo tagliente e angoloso che ricorda il muso di un pesce predatore. Neanche la torretta, alla solita formazza, è una cupola liscia e schiacciata, quasi come una scodella rovesciata fatta di acciaio fuso massiccio.
La mastodontica canna che sporge da ogni torretta è larga 122 mm, più grande di qualsiasi cosa gli americani o i britannici abbiano in tutto il loro arsenale. Queste macchine sono dipinte di un verde oliva profondo e avanzano in formazione perfetta. Gli equipaggi seduti sulle torrette con la fredda sicurezza di uomini che sanno di cavalcare le più potenti macchine da guerra del pianeta.
Il carro pesante IS3 si è appena presentato al mondo. Una leggenda metropolitana che ancora circola tra gli storici militari vuole che qualcuno nell’antegton sia impallidito e abbia afferrato il braccio del generale americano. Si dice che Patton si sia chinato e abbia sussurrato tranquillo, sono dei nostri. Che quelle parole siano state pronunciate o no, il sentimento era reale.
Ogni ufficiale occidentale che osservava quella parata capì la stessa cosa nello stesso istante. L’Unione Sovietica aveva appena scavalcato ogni carro dell’arsenale alleato. La guerra fredda non era ancora ufficialmente iniziata, ma in quell’istante, su quel viale, cominciò nella mente di ogni pianificatore militare che vide sfilare quei 52 carri.
Per capire come sia nato questo mostro d’acciaio, bisogna tornare indietro di 18 mesi. A quando gli ingegneri sovietici studiavano i rottami carbonizzati dei loro stessi carri e capivano di avere un problema serio, se sei un appassionato di carri, non dimenticare di seguirci, aiuterà il nostro nuovo canale.
Alla fine del 1944 l’Armata Rossa stava vincendo la guerra. Le forze sovietiche stavano respingendo i tedeschi attraverso l’Europa orientale, liberando un paese dopo l’altro. Il loro carro pesante, Iposk 2, era un’arma temibile. Il suo cannone da 122 mm poteva far saltare via la torretta di un tiger tedesco da oltre un miglio di distanza.
Ma gli analisti sovietici del campo di battaglia notavano uno schema preoccupante tra i rottami. Squadre controcarro tedesche armate di armi portatili come il Panzer Faust e il Panzer Shrek tendevano imboscate agli Pumino is nelle strade cittadine e sulle strade strette. E quando studiarono i punti in cui i colpi andavano a segno, il verdetto fu chiaro.
La maggior parte dei colpi mortali c’entrava la torretta. La seconda zona di uccisione più comune era il frontale dello scafo. Le superfici di corazza piane degli S2 offrivano ai proiettili nemici un impatto netto e perpendicolare. E un impatto pulito significava penetrazione massima. Qualcosa doveva cambiare.
Ai sovietici serviva un nuovo carro, uno capace di scrollarsi di dosso le armi tedesche più micidiali della guerra. E serviva in fretta. Due team di progettazione rivali si lanciarono nella corsa per raccogliere la sfida. Uno era guidato dal leggendario Joseph Cotin con base alla vecchia fabbrica numero 100. L’altro operava dallo stabilimento Kirov di Celiabinsk sotto la guida di Nikolai Dukov, un ingegnere brillante che aveva iniziato la carriera progettando trattori e l’avrebbe conclusa costruendo armi nucleari.
Quei due erano stati un tempo colleghi nella stessa fabbrica. ora erano concorrenti e dalla loro rivalità sarebbe nato uno dei carri più rivoluzionari della storia. Il team di Cotin si concentrò sullo scafo. Il suo capo progettista, un certo Tarotco, ebbe un’idea radicale, invece di piastre di corazza piane, e se si inclinasse il frontale dello scafo in una vua acuta, come il muso di un luccio il pesce d’acqua dolce.
Due spesse piastre d’acciaio si sarebbero incontrate in un cuneo appuntito, creando un’angolazione così estrema che i proiettili in arrivo sarebbero semplicemente rimbalzati o deviati di lato. I tiratori nemici si sarebbero ritrovati a mirare a una superficie che non presentava quasi alcuna area piana.
Il team la chiamò il naso alluccio. Fu un colpo di genio. Intanto il team di Dukov affrontò la torretta. Il suo capo progettista Balzi, a quanto pare, trasse ispirazione fissando una scatola di sapone. E se, invece di una torretta alta e spigolosa con superfici se ne realizzasse una bassa e arrotondata, una semisfera appiattita di acciaio fuso, liscia e curva in ogni direzione, così che qualunque proiettile l’avesse colpita avrebbe incontrato una superficie inclinata ovunque impattasse.
La forma avrebbe deviato i colpi come un sasso di fiume. Devia l’acqua. La leggenda vuole che gli ingegneri chiamassero questo progetto Pobeda, vittoria. Nel dicembre del 1944 la dirigenza sovietica prese una decisione che lasciò di stucco entrambe le squadre. Avrebbero combinato i due progetti.
Lo scafo con naso a luccio di Cotin e la torretta a cupola di Dukov sarebbero stati fusi in un unico veicolo. Il risultato venne designato oggetto 703. avrebbe mantenuto lo stesso motore e lo stesso devastante cannone da 122 mm dell’Imminu IS2, ma la corazza sarebbe stata qualcosa di completamente nuovo. I prototipi vennero costruiti a un ritmo frenetico.
Il primo scafo fu assemblato all’inizio di febbraio 1945. Le prove su pista iniziarono quasi subito. Quando spararono con cannoni anticarro tedeschi da 88 mm catturati contro la parte anteriore dello scafo, il risultato lasciò tutti di stucco. A bruciapelo, a 100 m i proiettili non riuscivano a penetrare il naso a luccio. Le piastre inclinate deviavano semplicemente tutto ciò che i tedeschi potevano scagliargli contro.
era l’equivalente per una corazza, di cercare di pugnalare con un coltello una saponetta bagnata. La lama scivolava via, ma per la torretta fu tutta un’altra storia. Il primo progetto fallì le prove di penetrazione. I colpi tedeschi da 88 mm trapassarono la parte frontale della torretta. Gli ingegneri dovettero tornare al tavolo da disegno e rivedere la fusione, ispessendola e ridisegnandone le forme finché non fosse in grado di reggere quel trattamento.
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Ogni settimana contava. La guerra si trascinava verso la fine e Stalin in persona aveva firmato il decreto che accettava il nuovo carro in servizio il 29 marzo 1945. L’ordine richiedeva 25 carri ad aprile, 100 a maggio, 250 a giugno, un programma di produzione folle per una macchina che era ancora in fase di messa a punto.
Le fabbriche si diedero da fare. Lo stabilimento Kirov di Celiavinsk riconvertì le sue linee di assemblaggio. Gli operai fecero doppi turni, ma l’IS3 era radicalmente diverso dal suo predecessore. Quasi ogni componente era nuovo. Non si poteva semplicemente prendere pezzi dalla linea di produzione dell’IS2 e montarli al loro posto.
Il complesso scafo dal naso a luccio richiedeva saldature di precisione con angolazioni estreme. La fusione della torretta era molto più difficile di qualsiasi cosa avessero colato prima. La qualità ne risentì. Le saldature si fessuravano, i cuscinetti si consumavano prematuramente. A maggio 1945 solo 29 carri erano usciti dalla linea e solo 17 di quelli superarono i collaudi.
Tre veicoli di preserie furono spediti in tutta fretta in Germania e assegnati a un battaglione indipendente delle guardie. L’idea era di gettarli nella battaglia finale per Berlino, ma quando i carri arrivarono i documenti di resa erano già stati firmati. La IS3 aveva mancato la sua guerra per una manciata di giorni.
Eppure ciò che l’IS3 non riuscì a ottenere sul campo di battaglia lo ottenne in modo spettacolare sulla piazza d’armi. Quando quei 52 carri ruggirono attraverso Berlino il 7 settembre, gli alleati occidentali non avevano idea che quelle macchine fossero afflitte da problemi meccanici. solo l’aspetto terrificante, il naso alluccio che sembrava venire dal futuro, la torretta incredibilmente bassa e curva, il cannone imponente, agli occhi di americani e britannici era un carro che faceva sembrare tutto ciò che avevano nei propri arsenali reliquie
del decennio precedente. La reazione fu immediata e in preda al panico. Nel giro di pochi mesi sia gli Stati Uniti sia la Gran Bretagna lanciarono programmi lampo per sviluppare carri in grado di contrastare l’is. Gli americani alla fine realizzarono l’M103, un carro pesante da 65 tonnellate armato con un cannone da 120 mm.
fu il carro più pesante mai schierato dall’esercito statunitense prima dell’Abrams. I britannici costruirono il Conqueror, una macchina altrettanto imponente con un cannone analogo. I francesi avviarono l’AMX50 con lo stesso naso a luccio visto sul carro sovietico. Perfino la neutrale Svezia avviò un programma per un carro pesante ispirato direttamente alla forma dello scafo dell’IS3.
Un solo carro sovietico, senza sparare un colpo in combattimento, aveva messo in moto un’intera generazione di sviluppi negli armamenti occidentali. Talvolta gli storici militari dicono che l’IS3 sparò il colpo d’apertura della corsa agli armamenti della guerra fredda, solo che era a salve. Ma dietro la cortina di ferro la realtà era ben meno gloriosa.
L’IS3 era un incubo per gli equipaggi che dovevano condurlo. La stessa torretta bassa e arrotondata che terrorizzava i generali occidentali rendeva la vita un inferno agli uomini all’interno. Gli interni erano ancora più angusti che sull’es 2. Il servente doveva lottare per inserire nella culatta le pesanti munizioni in due pezzi, curvo in uno spazio pensato più per l’aerodinamica che per il comfort umano.
Il carro portava solo 28 colpi, pochi per un combattimento prolungato e il cannone poteva deprimersi di soli 3°, il che significava che l’equipaggio riusciva a malapena a mirare verso il basso. Il terreno collinare era un problema serio, i problemi meccanici erano ancora peggiori. Le saldature dello scafo si fessuravano durante la marcia normale.
I cuscinetti delle ruote portanti si usuravano dopo poche centinaia di chilometri. I supporti motore si allentavano, la trasmissione era capricciosa. I carristi sovietici scoprirono presto che l’ES3 era in realtà meno affidabile dell’anziano IH 2 che avrebbe dovuto rimpiazzare. Tra il 1948 e il 1952 i sovietici dovettero ritirare dal servizio centinaia di S3 per revisioni pesanti.
Rinforzarono i supporti del motore, sostituirono le ruote portanti, aggiornarono frizione e cambio e cambiarono la radio. Non fu comunque sufficiente. A metà degli anni 50 un’ulteriore tornata di revisioni diede vita all’IS 3M con un nuovo motore e rinforzi strutturali. Entro la metà del 1946 i sovietici avevano costruito oltre 2300 primi S3, ma mantenerli operativi si rivelò quasi difficile quanto costruirli.
Il primo vero battesimo del fuoco dell’IS3 non avvenne contro eserciti occidentali, ma contro civili. Nell’ottobre del 1956 il popolo ungherese si sollevò contro il governo controllato dai sovietici. Le proteste a Budapest degenerarono in scontri di strada su larga scala. I sovietici inviarono in città unità corazzate, tra cui IS3.
Ma il combattimento urbano è l’ambiente peggiore possibile per un carro pesante. I ribelli ungheresi, armati di bottiglie molotof si avventarono in massa sui mezzi sovietici. Scagliavano bottiglie di benzina in fiamme sulle griglie del vano, motore e attraverso i portelli aperti. Secondo un rapporto della CIA desecretato, gli insorti arrivarono perfino a piazzare bandiere ungheresi o bianche sulle torrette dei carri sovietici messi fuori uso.
Quando altri carri sovietici si avvicinavano per controllare, vedevano quelli che sembravano mezzi amici ed esitavano. I ribelli sfruttavano quei secondi per attaccare. I combattimenti durarono fino a novembre e costarono la vita a 2500 civili ungheresi e 700 soldati sovietici. Le fonti sovietiche ammettono che almeno un I S3 fu distrutto irriparabilmente.
Quel carro, dall’aspetto invincibile si era rivelato vulnerabile alle armi più semplici che si potessero immaginare. L’ultima apparizione in battaglia dell’estr fu ancor più umiliante. Alla fine degli anni 50 l’Unione Sovietica inviò in Egitto circa 100 carri estre m quando nel giugno del 1967 scoppiò la guerra dei 6 giorni un reggimento di questi ormai anziani.
Carri pesanti sovietici era a distanza con la settima divisione di fanteria egiziana Arafà. Altri, una sessantina, equipaggiavano la 125ª brigata Carry nei pressi di Cilla. Sulla carta erano ancora macchine formidabili. In realtà erano progetti vecchi di 20 anni, con equipaggi dall’addestramento limitato di fronte a forze israeliane dotate di moderni centurion e di Sherman aggiornati. La guerra durò 6 giorni.
L’esercito egiziano perse l’80% dei suoi carri e dei suoi materiali. Le forze israeliane dilagarono nel Sinai con un’offensiva lampo che avrebbe impressionato perfino i tedeschi. Gli Alies 3, Arafa e Cuntilla furono distrutti, abbandonati o catturati. La loro corazza spessa non servì a nulla contro un esercito moderno con superiorità aerea ed equipaggi di carri ben addestrati.
Diversi IS3 finirono come trofei nei musei israeliani. Il carro che un tempo aveva atterrorizzato l’occidente era ora un trofeo di guerra per una nazione che nemmeno esisteva quando l’3 fu progettato. Dopo le guerre l’ S3 scivolò nell’obsolescenza. Alla fine degli anni 60 gli sviluppi nei missili anticarro guidati e nelle testate a carica cava avevano reso irrilevante l’intero concetto di carro pesante.
Un singolo fante con un lanciamissili portatile poteva ormai distruggere qualsiasi carro per quanto spessa fosse la corazza. I sovietici ritirarono in silenzio gli IS3 rimasti tra gli anni 70 e 80. Alcuni furono usati come bersagli nei poligoni fatti a pezzi proprio dai carri che li avevano sostituiti. Altri furono interrati fino alla torretta lungo il confine cinese nell’estremo oriente sovietico, trasformati in bunker permanenti di cemento.
Le fiere macchine che un tempo avevano fatto tremare la terra a Berlino erano ormai solo case matte d’acciaio congelate nel permafrost con i cannoni puntati contro un nemico diverso. Ma con un ultimo quasi assurdo colpo di scena, un IS3 tornò a far notizia nel 2014. Nelle prime fasi del conflitto nell’Ucraina orientale, separatisti filorussi nella regione di Detsk tirarono giù un IS3 dal suo piedistallo presso un memoriale di guerra.
Il carro era rimasto lì per decenni come monumento. In qualche modo i separatisti riuscirono a rimetterlo in moto e lo usarono per poco come veicolo di propaganda prima di abbandonarlo nei pressi della città di Costi Antinka. Un carro armato costruito nel 1945, progettato per combattere in una guerra finita prima che fosse pronto, fu trascinato di nuovo in servizio quasi 70 anni dopo.
Era l’epilogo più adatto immaginabile per una macchina contraddistinta da un tempismo disastroso. Oggi una manciata di IS sopravvive in musei di tutto il mondo. Uno si trova al Museo dei Carri Armati di Cubinca, fuori Mosca. accanto al tedesco Maus e ad altri colossi di guerra catturati, un altro riposa nel Museo del Corpo corazzato israeliano, trofeo della Guerra dei Sei.
Giorni e per chi si trova nell’Europa centrale, un IS3 operativo è esposto al Museo Tecnico dell’Esercito di Lesciani, nella Repubblica Ceca. I visitatori possono avvicinarsi a quel caratteristico muso a lancia, far scorrere le mani sulla torretta bombata e provare a immaginare come questa macchina da 46 tonnellate abbia costretto un tempo i più potenti eserciti del pianeta a precipitarsi per costruire qualcosa che potesse fermarla.
L’IS3 è il paradosso definitivo della storia militare, un’arma che ottenne la sua più grande vittoria senza mai entrare in battaglia. un carro dall’aspetto così temibile da cambiare il corso dello sviluppo degli armamenti per un’intera generazione. E una macchina così difettosa nella realtà da passare più tempo in officina che sui campi di battaglia.
Il suo muso a lancia ridisegnò la progettazione dei carri armati in tutto il mondo. La sua torretta divenne il modello per ogni carro sovietico successivo. Eppure gli equipaggi che lo usarono maledivano gli interni angusti, le saldature saltate e i cuscinetti usurati. Alla fine l’IS3 dimostrò una semplice verità sulla guerra che i generali continuano a dimenticare.
Sembrare pericolosi ed esserlo non sono la stessa cosa. L’arma più potente dell’arsenale dell’IS3 non è mai stato il suo cannone da 122 mm. Fu la paura che suscitò nel momento in cui apparve alla luce del sole in un pomeriggio di settembre a Berlino. 52 carri, zero colpi sparati e l’intero mondo occidentale corse ai ripari.
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