Quest’arma non era fatta per uccidere. Uccidere è troppo clemente e troppo facile per il nemico. Gli ingegneri tedeschi che hanno creato questa mina avevano in mente un’altra logica. Un soldato tagliato a metà ha solo bisogno di una tomba. Ma un soldato senza gambe e senza quello che rende un uomo tale ha bisogno di un ospedale, di chirurghi, di mesi di riabilitazione e rimane un ricordo vivente per tutti quelli che non sono ancora feriti.
Il tenente colonnello Slon, autore di uno studio post bellico sulla guerra delle mine, la definì il dispositivo più terrificante che le forze alleate incontrarono durante l’intera guerra. I fanti americani le diedero un nome con quel senso dell’umorismo nero che gli aiutava a mantenere la sanità mentale al fronte, Jumping Betty.
Ma furono i francesi che furono i primi a incontrare questa mina nel settembre 1939, quando la guerra era appena iniziata, a darle il nome più appropriato. La chiamarono soldato silenzioso, un’arma che difende la sua posizione senza dormire né stancarsi, che non conosce paura né pietà e che non ha bisogno di un essere umano per uccidere.
Quasi 2 milioni di queste mine usciranno dalle fabbriche tedesche nei prossimi 10 anni. Saranno disseminate come erba sulle spiagge della Normandia, sepolte nel suolo italiano, sparse sul fronte orientale. E poi, quando la guerra sarà finita, qualcuno dovrà rimuoverle a mani nude. Questa è la storia di come un piccolo cilindro d’acciaio è diventato l’arma più odiata della Seconda Guerra Mondiale.
All’inizio degli anni 30 la Germania viveva all’ombra del trattato di Versa che le proibiva formalmente di avere un esercito moderno. Formalmente, in pratica, gli ingegneri militari continuavano a lavorare in laboratori chiusi, risolvendo problemi che ufficialmente non esistevano. Uno di questi problemi sembrava semplice, creare un’arma difensiva che non richiedesse la presenza di un soldato.
una sentinella invisibile in grado di sorvegliare una posizione giorno e notte con qualsiasi tempo, senza fatica, paura o pietà. Le mine antiuomo esistevano già da diversi decenni, ma la loro efficacia lasciava molto a desiderare. Una persona calpestava una mina, la mina esplodeva sotto i suoi piedi e la persona moriva o perdeva un arto, una carica per vittima.
Gli ingegneri tedeschi si chiesero come cambiare questo rapporto, come fare in modo che una mina potesse colpire contemporaneamente diversi soldati che marciavano in formazione. La risposta venne da una conoscenza di base della fisica. Un’esplosione a livello del suolo dirige la maggior parte dell’energia nel terreno sprecandola.
Ma se la carica viene sollevata a circa 1 metro prima della detonazione, i frammenti voleranno orizzontalmente all’altezza delle parti più vulnerabili del corpo umano. La soluzione era elegante nella sua crudeltà. Un meccanismo a due stadi in cui una carica di polvere espelle prima la mina dal terreno e poi la carica principale di TNT, circondata da un guscio di sfere d’acciaio, esplode in aria.
Nel 1935 la Schrapnel Mine 35 entrò in servizio con la Vermacht. Il cilindro d’acciaio era alto 13 cm. e aveva un diametro di 10 cm con un peso di circa 4 kg. Solo tre sottili antenne metalliche della miccia rimanevano sulla superficie del terreno, praticamente invisibili nell’erba. Una pressione di 7 kg attiva il meccanismo, il peso di un bambino.
Il 7 settembre 1939, una settimana dopo l’invasione tedesca della Polonia, l’esercito francese iniziò una cauta offensiva nella regione della Saar. 11 divisioni attraversarono il confine, adempiendo ai loro obblighi e alleati nei confronti di una Polonia morente. Le forze principali della Vermacht erano a est e i comandanti francesi si aspettavano una facile avanzata in profondità nel territorio tedesco.
I primi chilometri confermarono queste aspettative. Le unità tedesche si ritirarono senza combattere, lasciando trincee vuote e strade intatte. I servizi segreti non segnalarono alcuna resistenza seria e poi iniziarono le perdite. I soldati cadevano senza motivo apparente, senza il rumore di uno sparo, senza il familiare fischio di un proiettile.
Le esplosioni provenivano da qualche parte sotto di loro e contemporaneamente dall’interno dei ranghi, come se la terra stessa attaccasse chi osava camminarci sopra. I sopravvissuti descrissero ciò che stava accadendo in modo confuso e incredulo. Un click silenzioso, una breve pausa di pochi battiti cardiaci e poi qualcosa volò fuori da sotto i loro piedi ed esplose proprio davanti ai loro occhi.
Coloro che si trovavano in un raggio di 20 m caddero morti o mutilati. Coloro che si trovavano più lontano furono feriti da schegge vaganti e rimasero distesi nell’erba, spaventati dal muoversi. L’11 settembre l’offensiva si era bloccata, non a causa dei contrattacchi nemici o della mancanza di rifornimenti. 11 divisioni si ritirarono alle loro posizioni di partenza perché i soldati si rifiutarono di avanzare.
Ogni passo era una scommessa, ogni metro d’erba poteva nascondere la morte e nessun ordine poteva costringere un uomo a muoversi dove il terreno stesso uccideva. I servizi segreti francesi raccolsero le prime descrizioni della nuova arma e le inviarono al quartier generale alleato. Al dispositivo fu dato un soprannome che sarebbe rimasto per sempre, il soldato silenzioso.
Per capire perché questa mina fosse così terrificante, è necessario esaminarla come fecero i genieri alleati, studiando attentamente i campioni catturati con in mano i diagrammi di addestramento del 1943. Il guscio est un cilindro di acciaio convenzionale. All’interno c’era un secondo cilindro di diametro inferiore, circondato da uno strato di sfere d’acciaio o barre di metallo tagliate a seconda del lotto di produzione.
Al centro del cilindro interno c’era una carica di TNT del peso di circa 200 g. Sotto di essa c’era una camera riempita di polvere nera, la stessa polvere antiquata usata nei moschetti nel X secolo. Era questa polvere che fungeva da meccanismo di sollevamento. Il detonatore era un capolavoro di micidiale semplicità.
Tre punte metalliche erano collegate al cappuccio a percussione tramite un meccanismo a molla. Una pressione sufficiente comprimeva la molla. Il cappuccio colpiva il detonatore e si innescava un processo irreversibile, ma la caratteristica principale era il ritardo. Tra il momento dell’attivazione e l’espulsione della mina dal terreno passavano quasi 4 secondi.
Tempo sufficiente per allontanarsi di un altro passo o due dal punto di attivazione. Tempo sufficiente perché i suoi compagni si avvicinassero al suono di un click incomprensibile. Poi la polvere nera espelleva il cilindro interno ad un’altezza compresa tra 90 cm e 1,5 m. Tre detonatori sparavano quasi simultaneamente in aria e 350 sfere d’acciaio si sparpagliavano orizzontalmente in tutte le direzioni a una velocità sufficiente a perforare un corpo umano.
L’altezza dell’esplosione era calcolata con precisione anatomica all’altezza del bacino, delle cosce e della parte bassa dell’addome, dove si trovano le grandi arterie e gli organi vitali, dove le ferite raramente uccidono all’istante, ma quasi sempre rendono invalidi per il resto della vita. La mina non era progettata per uccidere all’istante, era progettata per creare invalidi.
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Un soldato morto ha solo bisogno di una tomba. Un soldato ferito ha bisogno di essere evacuato di chirurghi, di ospedali e di mesi di riabilitazione e rimane un ricordo vivente per coloro che non sono ancora stati feriti. Il successo ottenuto nella SAR convinse il comando tedesco dell’efficacia della nuova arma. La produzione della Shrapnel mine raggiunse scala industriale e a metà della guerra le mine venivano fornite da diverse fabbriche in tutta la Germania.
I marchi sui campioni catturati indicavano Monaco, Berlino e decine di altri siti di produzione. Nel 1945 la produzione totale avrebbe superato 1.900.000 unità, ma il loro uso diffuso iniziò con l’arrivo di Ervin Romel come ispettore della difesa costiera. Il feld maresciallo capì ciò che molti a Berlino non capivano.
I bunker di cemento del Vallo Atlantico e le batterie costiere non avrebbero fermato l’invasione alleata. erano troppo pochi, la linea di difesa era troppo lunga e la superiorità del nemico in aria e in mare era troppo evidente. Serviva un’altra soluzione. Rommel scommise sulle mine, sulle isole di Saint Malotu, al largo della costa della Normandia, dove i servizi segreti alleati sospettavano la presenza di batterie di artiglieria pesante, diede un ordine che sarebbe passato alla storia militare.
Le mine S dovevano essere disseminate come erba, non centinaia o migliaia, ma centinaia di migliaia. Nel giugno 1944 la costa occidentale della Francia era diventata il campo minato più esteso della storia. Le mine a frammentazione circondavano ogni bunker, bloccavano ogni sentiero e aspettavano nella sabbia di ogni spiaggia dove la fanteria potesse sbarcare.
Erano combinate con pesanti mine anticarro teller, creando trappole dentro altre trappole. Se un veicolo blindato veniva fatto saltare in aria da una mina anticarro, l’equipaggio non aveva via di scampo. Uscire dall’auto significava entrare in un campo di morte saltellante. Nel frattempo l’ingegnere francese Pierre Deal Land, fuggito in America dopo la caduta della Francia, stava cercando di aiutare gli alleati a creare la loro versione dell’arma tedesca.
portò con sé i progetti del model 1939, una copia francese della mina s. Gli americani lanciarono la loro versione denominata M2 in produzione. Fu un fallimento. Il progetto si rivelò inaffidabile, il meccanismo era instabile e la mina funzionava male in condizioni di combattimento. Per creare un analogo funzionante, gli americani dovettero aspettare fino alla fine della guerra e catturare campioni tedeschi.
Il 6 giugno 1944, quando le prime navi da sbarco si avvicinarono alla costa della Normandia, centinaia di migliaia di soldati silenziosi stavano aspettando sotto la sabbia. Lo sbarco Auta Beach ebbe un successo relativamente maggiore rispetto alla sanguinosa carneficina della vicina Omaha Beach, ma anche qui le mine fecero la loro parte.
Il 12º reggimento di fanteria riferì che la maggior parte delle vittime del primo giorno non furono causate dal fuoco tedesco, ma dai campi minati. Dopo aver messo in sicurezza la spiaggia, iniziarono i lavori che si sarebbero rivelati non meno pericolosi dell’assalto stesso. Lo sminamento fu effettuato con metodi primitivi.
Esistevano metal detector, ma erano ingombranti, capricciosi e non disponibili per la maggior parte delle unità di fanteria. Lo strumento principale del geni coltello da baionetta. veniva conficcato nella sabbia con un angolo di 30°, sondando il terreno centimetro per centimetro alla ricerca di un involucro metallico.
Una volta trovata una mina, il geniale ago da cucito nel foro della miccia, al posto della spilla di sicurezza, e svitava con cautela il meccanismo. Una mossa sbagliata significava quei 4 secondi. Nelle dune vicino al villaggio di Papville, gli americani disinnescò 15.000 mine nei primi giorni dopo lo sbarco, 15.
000 cilindri d’acciaio su un tratto di costa, ma i numeri non rendevano l’idea. L’effetto psicologico delle bouncing betti era più forte della loro forza letale. I soldati alleati capirono subito che la guerra contro i tedeschi e quella contro le mine erano due cose diverse e la seconda non finiva quando il nemico si ritirava. Ogni campo, ogni bosco, ogni incrocio poteva nascondere la morte.
Le voci e le leggende si diffondevano più velocemente di quanto il comando potesse smentirle. Il mito più persistente era la convinzione che una mina non esplodesse finché non si toglieva il piede. Si poteva stare fermi e aspettare i soccorsi. Questo non era vero. Era nato dal desiderio disperato di credere in una possibilità di sopravvivenza.
Il meccanismo era attivato dalla pressione, non dalla sua assenza. che si corresse o si rimanesse immobili il risultato era lo stesso. L’unico modo per sopravvivere all’attivazione era cadere immediatamente a faccia in giù e pregare che il flusso orizzontale di schegge passasse sopra la testa.
I soldati britannici diedero alla mina un soprannome che descriveva la natura delle ferite in modo più chiaro di qualsiasi referto medico. Debolockers. Chi sopravviveva a un incontro con Bouns in Betti spesso rimaneva un uomo solo di nome. La guerra in Europa finì nel maggio 1945, ma per la Shrap nel 1935 il lavoro era solo all’inizio.
La costa occidentale della Danimarca si rivelò il tratto di costa più minato del continente. Fino alla fine Hitler era convinto che l’invasione principale degli alleati sarebbe avvenuta lì, poiché era la via più breve per Berlino. Un milione e mezzo di mine giacevano nella sabbia e nelle dune dello utland, trasformando le spiagge in una zona di morte impraticabile.
La popolazione civile non poteva tornare nei villaggi costieri. I pescatori non potevano uscire in mare. La terra, liberata dall’occupazione, rimaneva occupata dalle mine. Il comando britannico prese una decisione che avrebbe scatenato decenni di polemiche. Le mine sarebbero state rimosse dai prigionieri di guerra tedeschi.
La convenzione di Ginevra del 1929 vietava espressamente l’uso dei prigionieri di guerra per lavori pericolosi, ma gli avvocati trovarono una scappatoia. I soldati tedeschi furono riclassificati come personale che si era arreso volontariamente, il che li escludeva formalmente dalla protezione della convenzione.
Più di 2000 tedeschi, molti dei quali adolescenti arruolati negli ultimi mesi di guerra, andarono sulla costa occidentale. L’addestramento durò diversi giorni, non c’erano dispositivi di protezione. Baionette e mani nude fungevano da strumenti. La norma era di sei mine all’ora a persona. Cinque giovani tedeschi strisciavano sulla sabbia a distanza di un braccio l’uno dall’altro, svitando le micce dagli involuccri il loro stesso paese aveva seppellito lì un anno prima.
Lo storico Thomas Trump Pedersen ha ricostruito le statistiche di quei mesi. Le mine S causarono un tasso di mortalità del 31% tra i genieri. In confronto, le mine antiuomo shu in legno uccisero due persone su 100. La Betti saltellante si rivelò altrettanto letale per chi la posizionava e per chi cercava di disinnescarla.
Nell’ottobre 1945 il lavoro fu ufficialmente completato. 1.3.000 mine erano state estratte dal suolo danese. Il costo fu di 149 morti, 165 feriti gravi e altri 167 feriti medi. In Francia la portata fu ancora maggiore. 48.000 prigionieri tedeschi bonificarono 13 milioni di mine al costo di 1709 vite umane.
La mina, creata dagli ingegneri tedeschi negli anni 30 concluse il suo viaggio uccidendo giovani tedeschi negli anni 40 gli ingegneri militari americani iniziarono a lavorare sui campioni catturati subito dopo la resa della Germania. L’esperienza della guerra dimostrò che il progetto della M2 era fallito, mentre l’originale tedesco funzionava perfettamente.
La soluzione era ovvia. Negli anni 50 la mina M16, che era quasi una copia esatta della Shrapnelmine, entrò in servizio nell’esercito americano. Aveva lo stesso meccanismo a due stadi, le stesse sfere d’acciaio e la stessa altezza di sollevamento. L’Unione Sovietica seguì un percorso simile, creando una serie di mine o Zemm.
Il design fu semplificato con un involucro in ghisa che sostituiva le sfere, che a sua volta diventava una fonte di schegge al momento della detonazione. Successivamente apparve l’OZM72 con barre d’acciaio, ancora più simile al prototipo tedesco. Queste mine sono ancora prodotte in Russia. La Jugoslavia sviluppò la Prom 1.
La Cina creò il tipo 69. Italia, Svezia, Belgio e decine di altri paesi rilasciarono le loro versioni della mina rimbalzante. Tutte erano discendenti dirette di quel cilindro d’acciaio progettato dagli ingegneri tedeschi all’inizio degli anni 30. La guerra del Vietnam portò una nuova generazione di vittime alla Bouncing Betty.
L’M16 americano e le sue controparti vietnamite aspettavano nelle giungle, nelle risaie, lungo i sentieri dove si muovevano le pattuglie. Il veterano Fred Downs perse un braccio a causa di una mina rimbalzante nel 1968 e dedicò il resto della sua vita ad aiutare i soldati feriti. Il numero totale di persone uccise e ferite da mine di questo tipo solo in Vietnam superò le 60.000.
Nel 1997 la comunità internazionale firmò il trattato di Ottawa. che vietava le mine antiuomo. La capacità delle mine rimbalzanti di mutilare piuttosto che uccidere divenne uno dei principali argomenti a favore del divieto. Ma non tutti hanno firmato l’accordo. Gli Stati Uniti, la Russia e la Cina si sono rifiutati di aderire.
Milioni di mine progettate, secondo un principio inventato da ingegneri tedeschi 90 anni fa, sono ancora stoccate nei magazzini di questi paesi e nel sottosuolo della Libia, dell’Egitto e dei paesi dell’ex patto di Varsavia, ci sono ancora mine che sono state dimenticate o che non possono essere rimosse. La documentazione tedesca indicava che le mine S avevano una durata di conservazione da 2 a 7 anni dopo l’installazione.
La pratica dimostra che possono rimanere attive per decenni. Un leggero click sotto la suola di uno stivale. 4 secondi. La shrapnel mine 35 non era l’arma più potente della seconda guerra mondiale. Non ha deciso l’esito delle battaglie né ha cambiato le sorti delle campagne militari, ma era l’incarnazione più onesta di ciò che diventa la guerra, quando l’ingegneria è orientata a causare la massima sofferenza con i minimi mezzi.
I suoi creatori hanno risolto un problema tecnico, come neutralizzare diversi soldati con una sola carica. La risposta è stata trovata in una precisa comprensione dell’anatomia umana. 1 metro di altezza significava il livello del bacino e delle cosce. In questa zona le ferite non uccidono all’istante, ma spezzano il corpo e il destino per sempre.
Non era crudeltà fine a se stessa, era ottimizzazione. Un soldato disabile costa all’esercito più di uno morto e serve a ricordare costantemente ai vivi ciò che li aspetta. Quasi 2 milioni di queste mine sono state prodotte dalle fabbriche tedesche in 10 anni. I loro discendenti vengono prodotti ancora oggi.
Il trattato di Ottawa ne ha limitato la distribuzione, ma non ha distrutto quelle già esistenti, né ha fermato chi si è rifiutato di firmarlo. La Boun Betti non è un pezzo da museo, ma un’arma ancora in uso, il cui principio di colpire una persona nel suo punto più vulnerabile non è diventato obsoleto in nove decenni.
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