Il proiettile sovietico da 100 mm colpì la piastra frontale del Panter tedesco e rimbalzò di netto. L’equipaggio all’interno del caccia sovietico si guardò attonito. Avevano appena sparato con il cannone controcarro più potente in dotazione all’Armata Rossa e il carro tedesco continuava ad avanzare. non sarebbe dovuto succedere.
L’essuento era stato costruito con un solo scopo, distruggere Panther e Tiger. Il suo cannone era derivato da un’arma navale progettata per affondare navi da guerra. Il proiettile pesava oltre 15 kg e lasciava la volata a quasi 900 m al secondo. A quella velocità avrebbe dovuto perforare quasi qualsiasi cosa sul campo di battaglia, ma la corazzatura frontale del Panther celava un segreto che avrebbe tormentato gli ingegneri sovietici per l’ultimo anno di guerra.
Un segreto fondato non sullo spessore, ma sulla geometria. La risposta al modo in cui la Germania riuscì a costruire un carro medio, la cui piastra frontale poteva scrollarsi di dosiettile pensato per le corazzate, sta in uno dei progetti di corazzatura più fraintesi di tutta la Seconda Guerra Mondiale. Per capire perché l’essucento faticasse contro il Panther, bisogna tornare all’estate del 1943.
Ai campi attorno a Kursk, all’istante in cui l’armata rossa si rese conto che i suoi cannoni erano all’improvviso obsoleti. Se sei un appassionato di carri armati e tecnologia militare, non dimenticare di seguirci, aiuterà il nostro nuovo canale. Quando il Panther fece la sua prima comparsa alla battaglia di Kursk, nel luglio del 1943, gli ufficiali del servizio informazioni sovietico non credevano ai propri occhi.
Il carro era enorme per un cosiddetto medio, pesava quasi 45 tonnellate, quasi quanto un Tiger. Ma a differenza del Tiger, con la sua sagoma squadrata e le piastre di corazzatura piane, il Panther aveva un frontale fortemente inclinato e quell’angolo cambiava tutto. La piastra frontale superiore era spessa 80 mm.
Sulla carta sembrava gestibile. Il Tiger aveva 100 mm sul frontale e i cannonieri sovietici sapevano già come cavarsela con i Tiger a corta distanza. Ma ecco l’astuzia messa in atto dai progettisti del Panther. inclinarono quella piastra da 80 mm di 55° rispetto alla verticale. Quando un proiettile arriva perpendicolare e colpisce una piastra piana, deve attraversare 80 mm d’acciaio.
Semplice, ma quando quella stessa piastra è fortemente inclinata, il proiettile non procede dritto. Deve tagliare l’acciaio in diagonale, percorrendo un cammino molto più lungo nel metallo. A 55° quella piastra da 80 mm si comportava come se fosse spessa 139 mm, quasi il 40% di protezione in più rispetto al frontale di un tiger e il panter pesava di meno, ma l’inclinazione faceva qualcosa di ancora più subdolo, aumentava la probabilità che il proiettile rimbalzasse.
Più è accentuato l’angolo, maggiore è la possibilità che un colpo in arrivo scivoli via dalla superficie come un sasso sull’acqua invece di mordere l’acciaio. I carristi sovietici a Kursk lo impararono a caro prezzo. I loro cannoni da 76 mm, l’armamento standard del T34, erano del tutto impotenti contro la corazza frontale del Panther.
I proiettili rimbalzavano, si frantumavano, scavavano crateri superficiali nell’acciaio e basta. E in quel progetto tedesco si nascondeva un’ironia. Il frontale inclinato del Panther era ispirato direttamente al T34 sovietico. Quando all’inizio della guerra gli ingegneri tedeschi esaminarono i T34 catturati, rimasero sbalorditi dall’efficacia della loro corazzatura angolata.
I colpi dei loro stessi cannoni contro carro continuavano a scivolare via. Così i tedeschi presero l’idea e la spinsero oltre. combinarono il concetto di inclinazione del T34 con acciaio più spesso e angoli ancora più estremi. In un certo senso il Panther era la filosofia della corazzatura del T34 rivoltata contro i suoi stessi creatori.
Dal fronte di Kursk piovevano rapporti su Mosca. Gli equipaggi andavano nel panico. Il cannone da 76 mm, che aveva servito così bene l’armata rossa contro i Panzer 34, ora era inutile contro le corazzature tedesche più recenti. Bisognava cambiare qualcosa e in fretta. La prima risposta fu il cannone da 85 mm.
Gli ingegneri sovietici adattarono un potente pezzo contraereo per l’uso su carri e semoventi. L’SU85, un caccia senza torretta costruito sullo scafo del T34, fu il primo mezzo a portare in battaglia questa nuova arma. Entrò in servizio nell’agosto del 1943, poche settimane dopo il disastro di Kursk. Il cannone da 85 mm rappresentò un netto miglioramento.
Poteva perforare la corazza frontale di un Tiger a circa 1000 m. Era una distanza ravvicinata, pericolosamente ravvicinata, ma almeno era possibile. Contro il frontale inclinato del Panter, però il quadro era molto meno incoraggiante. La granata da 85 mm semplicemente non riusciva non riusciva a sconfiggere in modo affidabile quella piastra inclinata a Kucin o a nessuna distanza di combattimento pratica.
Le prove sovietiche al poligono di Kubinca mostrarono che anche a bruciapelo i risultati erano incostanti. A volte il proiettile penetrava la sezione inferiore della piastra frontale, dove la corazza era più sottile, 60 mm, ma la piastra superiore, quella inclinata a 55°, restava sostanzialmente immune. Gli equipaggi degli SU85 non erano però indifesi, potevano mirare alla torretta del Panther, più sottile e meno ben inclinata.
potevano provare a prenderlo di lato, dove solo 40 mm d’acciaio li separavano dall’equipaggio all’interno. Le prove a Cubinca dio che persino il vecchio cannone da 45 mm riusciva a perforare la corazza laterale del Panther. Ma in combattimento reale ottenere un colpo di fianco su un Panther non era questione di abilità, era questione di fortuna.
I carristi tedeschi erano addestrati a tenere sempre il frontale rivolto al nemico. Ed ecco l’amara ironia che peggiorava tutto. Nella primavera del 1944 il T3485 usciva a pieno ritmo dalle linee di produzione. Questa nuova variante del leggendario carro medio sovietico montava esattamente lo stesso cannone da 85 mm dell’Su85. Dall’oggi al domani il caccia aveva perso la sua ragion d’essere, perché costruire un mezzo senza torretta e con un cannone fisso quando un carro con torretta girevole portava la stessa arma.
All’Armata rossa serviva qualcosa di più grande, qualcosa che potesse distruggere con affidabilità un panter di fronte alle distanze reali di combattimento, non a 50 m, non a 100 m, a 1000 m e oltre, dove un equipaggio sovietico poteva davvero avere qualche possibilità di sopravvivere allo scontro. La risposta arrivò da una fonte insospettabile, la Marina Sovietica.
All’inizio del 1944 un brillante progettista d’artiglieria di nome Fedor Petrov ricevette un ordine urgente. Il suo ufficio tecnico presso la fabbrica d’artiglieria numero 9 doveva creare un cannone anticarro da 100 mm abbastanza potente da distruggere qualsiasi carro tedesco in servizio. Il team di Petrov si rivolse al B34, un cannone navale impiegato sui cacciator pediniere sovietici.
Quest’arma era stata progettata per colpire navi nemiche a distanze enormi. La canna era lunga, la pressione in camera elevata e i proiettili che sparava erano veloci e pesanti. Adattare un cannone navale all’impiego terrestre non era semplice. Le forze di rinculo erano enormi. L’otturatore andava modificato.
L’intero complesso doveva trovare posto nell’angusto scafo di un caccia. Ma gli ingegneri di Petrov risolsero questi problemi con straordinaria rapidità. Presero in prestito l’otturatore e la culla dell’affusto dal cannone D25 già in produzione per il carro pesante IS2. Questo fece risparmiare mesi di sviluppo.
Nel giro di poche settimane avevano un prototipo funzionante, lo chiamarono D10S. La lettera Stava per Samo Codnaya, cioè semovente. La canna superava di poco i 5,5 m pari a 56 calibri, il che dava al proiettile un’enorme velocità e una traiettoria tesa che semplificava la mira a lunga distanza. Nel frattempo, alla fabbrica di macchinari pesanti degli Urali di Sverdlovsk, un gruppo di ingegneri guidato da Lev Gorlitzki lavorava al veicolo destinato a portare questo nuovo cannone.
Gorlitzki era il capo progettista di tutti i semioventi medi sovietici. Aveva già supervisionato la realizzazione dell’Su 122 e dell’Su85. ora stava costruendo nell’erede. Il nuovo veicolo designato oggetto 138 utilizzava lo stesso collaudato telaio del T34 che le fabbriche sovietiche potevano produrre in quantità enormi.
Il 72% dei componenti proveniva direttamente dal T34, un altro 4% dall’Su 122 e circa l’8% dall’Su85. Solo il 16% dei pezzi era di nuova progettazione. Questa era l’ingegneria sovietica al suo massimo pragmatismo. Niente tempo per la perfezione, usare ciò che funziona, spedirlo al fronte. Ma rispetto all’Su85 c’erano miglioramenti importanti.
La corazza frontale passò da 45 a 75 mm. Il mantello del cannone era massiccio, 150 mm di spessore. Fu aggiunta una vera cupola del capocarro che offriva al comandante del veicolo una visuale del campo di battaglia di gran lunga superiore. Nel vano di combattimento fu installata una seconda ventola di ventilazione perché il cannone da 100 mm produceva molti più fumi tossici del vecchio 85 e lo scafo fu leggermente ridisegnato.
Alla casa matta venne data un’inclinazione più pronunciata per una protezione migliore. A marzo del 1944 il primo prototipo era pronto per le prove al poligono di Gorokov. I risultati furono straordinari. Il cannone D10s sparava un proiettile perforante da 15,5 kg a 895 m/s. A 2000 m poteva perforare 125 mm di corazza verticale.
Contro gli 80 mm inclinati del frontale del Panther otteneva la penetrazione a 1500 m. La velocità alla volata superava sia quella del cannone da 75 mm del Panther, sia quella del cannone da 88 mm del Tiger, 1500 m. Questo cambiava le carte in tavola. Per la prima volta gli equipaggi sovietici avevano un’arma capace di distruggere un panther, frontalmente a una distanza alla quale potevano davvero sperare di sopravvivere per poterlo raccontare.
Il cannone era così potente che le sue munizioni, il proiettile perforante ad alto esplosivo BR412 riuscivano a perforare la corazza frontale di un Tiger 1 a ben 2 km. Nel luglio del 1944 il veicolo fu ufficialmente accettato in servizio. Fu battezzato su 100. I soldati che lo servivano gli affibiarono presto un soprannome ben più colorito, lo chiamavano la fine di tutto, oppure in un russo meno educato, qualcosa che si traduce, grosso modo, in distruzione assoluta.
I soldati sovietici non erano famosi per la delicatezza del linguaggio, ma è qui che la storia si complica, perché anche con questo cannone straordinario l’ess Ucento non sempre riusciva a perforare il frontale di un panter e le ragioni dicono tutto sulle brutali realtà del combattimento corazzato sul fronte orientale. Per cominciare c’era il problema delle munizioni.
Quando nel settembre del 1944 iniziò la produzione in serie dell’ESSU100, le fabbriche sovietiche non erano pronte a produrre i nuovi proiettili perforanti da 100 mm in quantità sufficienti. Le munizioni erano complesse da fabbricare, il controllo di qualità era incostante. Alcuni lotti di proiettili non rispettavano le specifiche.
Sul campo gli equipaggi scoprivano talvolta che colpi che avrebbero dovuto penetrare semplicemente non lo facevano. Le cariche propellenti variavano. La durezza delle ogive non era sempre uniforme. La produzione industriale sovietica fu un miracolo di improvvisazione in tempo di guerra, ma la metallurgia di precisione non era il suo punto forte.
Il problema fu così grave che la produzione dell’Su100 dovette essere temporaneamente sospesa in attesa che le fabbriche di munizioni colmassero il ritardo. Come soluzione tampone Gorlizzy escogitò un’idea ingegnosa. Prese lo scafo del nuovo succento con la sua corazza frontale più spessa e la cupola del capocarro migliorata e vi installò il più vecchio cannone da 85 mm.
Questo veicolo ibrido venne denominato SU85M. Poteva portare 60 colpi della vecchia munizione invece dei 33 dell’ESUEN. Non era il caccia di cui l’armata rossa aveva disperatamente bisogno, ma almeno le fabbriche potevano continuare a lavorare mentre si risolveva la crisi delle munizioni. La produzione di entrambi i veicoli procedo da luglio ad agosto del 1944.
Il secondo problema era la gittata. 1500 m fanno impressione al poligono. In combattimento reale le cose erano ben diverse. Le distanze di ingaggio sul fronte orientale variavano enormemente. Sulle steppe aperte di Ucraina e Polonia i carri a volte si sparavano addosso da 2 o 3 km, ma in foreste, villaggi e aree urbane si combatteva a poche centinaia di metri o anche meno.
A distanze maggiori, la granata da 100 mm perdeva velocità e capacità di penetrazione. A 2000 m poteva ancora perforare corazze piane. Ma contro la piastra inclinata del Panther il margine di successo si assottigliava a ogni metro in più e la qualità della corazza dei Panther di fine guerra era imprevedibile di per sé.
Alcune piastre risultavano più dure del previsto a causa di variazioni nel processo produttivo. Altre erano più fragili. Un colpo efficace contro un Panther poteva fallire contro un altro e il Panther non se ne stava certo immobile. I carristi tedeschi conoscevano i punti di forza del loro mezzo.
Erano addestrati a tenere sempre il frontale rivolto al nemico. In posizione difensiva, con lo scafo interrato dietro un lieve rialzo del terreno, erano visibili solo la torretta e la piastra frontale superiore. A quel punto l’equipaggio dell suento stava prendendo di mira un bersaglio alto a malapena 2 m a distanza estrema contro una delle corazze meglio inclinate della guerra.
Il terzo fattore era qualcosa che i rapporti di prova non potevano cogliere, il caos della battaglia. Un regimento sovietico di semoventi che avanzava verso le posizioni tedesche non operava in condizioni da laboratorio. C’era fumo, c’era polvere, esplosioni dappertutto. Le su 100 non aveva torretta.
Per puntare un nuovo bersaglio bisognava girare tutto il veicolo. Il cannone poteva brandeggiare solo di circa 8° per lato e questo richiedeva tempo. Tempo durante il quale l’equipaggio di un Panther poteva piazzare un proiettile da 75 mm attraverso la relativamente sottile corazza laterale dell’Su 100 spessa appena 45 mm.
La sucento trasportava 33 colpi, 18 erano perforanti, 15 ad alto esplosivo frammentazione. Una volta esauriti quei 18 colpi anticarro, l’equipaggio non aveva più nulla con cui affrontare i corazzati tedeschi e il veicolo non aveva una mitragliatrice per l’autodifesa contro la fanteria. Nel combattimento ravvicinato, un singolo fante con un panzer poteva essere più pericoloso di un intero panther.
Rifornirsi in mezzo a una battaglia era quasi impossibile e a differenza di un carro con torretta, l’SU100 non poteva passare rapidamente da un bersaglio all’altro su lati diversi. Se un Panther compariva sul fianco, per l’equipaggio erano guai seri. Malgrado tutti questi limiti, l’SU100 si fece valere nel modo più clamoroso possibile durante quella che sarebbe diventata l’ultima grande offensiva tedesca di tutta la guerra.
Nel marzo del 1945 Hitler lanciò l’operazione Risveglio di primavera nei pressi del lago Balaton in Ungheria. Vi mandò le sue migliori unità corazzate rimaste, inclusa la sesta armata corazzata SS, reduce dal fallimento dell’offensiva delle Ardenne a ovest. Divisioni d’elite come la Libestand d’Arte e la Hlerugend furono staccate dal fronte occidentale in disfacimento e spedite d’urgenza a est in treno.
L’obiettivo era disperato, mettere in sicurezza gli ultimi giacimenti di petrolio ancora sotto controllo tedesco e in qualche modo invertire la rotta della guerra. Centinaia di Panther Tiger e Tiger 2 avanzarono verso le linee sovietiche. Ad attenderli c’era il terzo fronte ura del maresciallo Tolbucin. I servizi di informazione sovietici avevano individuato i preparativi con settimane d’anticipo.
Disertori ungheresi confermarono che l’offensiva era imminente. Facendo tesoro delle elezioni apprese a Kursk quasi due anni prima, i sovietici costruirono imponenti difese anticarro. 66 zone di annientamento furono predisposte lungo 83 km di fronte. Il 65% di tutta l’artiglieria disponibile fu concentrato in queste zone.
La cintura difensiva si estendeva in profondità per 25-30 km e all’interno di queste zone di annientamento erano schierate batterie di SU100 inquadrate in brigate di artiglieria semovente. Tra le unità impiegate c’erano la 207 e la 208 brigata di artiglieria semovente. Ciascuna brigata aveva una forza nominale di 65 U100 + 3 su7. Si trincerarono lungo le probabili direttrici d’avanzata tedesche, pronte a infliggere un micidiale fuoco di fianco alle colonne corazzate.
Per 10 giorni le forze corazzate tedesche martellarono le difese sovietiche. Atratti riuscirono ad avanzare tra i 15 e i 30 km, ma non riuscirono mai a sfondare. Gli Su sparando da posizioni preparate e con campi di tiro sgombri, decimarono le colonne tedesche. Ingaggiavano dai fianchi dove persino il possente Panther era vulnerabile.
Sfruttavano il terreno per mascherare il loro profilo basso e colpire a distanze alle quali i loro cannoni da 100 mm erano più efficaci. Al Balaton i reggimenti di SU distrussero decine di carri tedeschi. I rapporti postazione del reggimento di artiglieria semovente descrivono batterie che aprirono il fuoco di propria iniziativa quando i loro comandanti furono colti lontano dal fronte.
In uno scontro vicino ad Agard, un reggimento perse mezzi, ma rivendicò nove carri tedeschi andati a fuoco e altri cinque danneggiati. Relazioni tedesche del 509º battaglione Carri Pesanti notarono che i loro Tiger 2 subirono 16 colpi gravi in un solo scontro, tre dei quali furono perdite totali. I tedeschi inizialmente identificarono erroneamente la nuova arma sovietica.
credendo di trovarsi di fronte a degli PMI SU152. Il 16 marzo i sovietici contrattaccarono con oltre 3.000 mezzi, tra cui 600 carri armati. Nel giro di 24 ore i tedeschi erano tornati alle posizioni di partenza. L’operazione Risveglio di primavera era fallita completamente. Fu l’ultima offensiva che Hitler avrebbe mai ordinato.
Gli Su 100 entrarono in azione anche nella battaglia di Berlino vera e propria. Il loro potente cannone si rivelò devastante contro le fortificazioni in cemento che i difensori tedeschi avevano eretto in tutta la città. La stessa arma che a lunga distanza faticava contro le piastre inclinate dei Panther poteva far saltare una parete di bunker a distanza ravvicinata, ma i combattimenti di strada costarono loro cari.
Un quarto di tutte le perdite di succento durante l’intera guerra fu causato dai Panzerfa Faust negli ultimi giorni dei combattimenti urbani a Berlino. Alla fine della guerra, nel maggio del 1945, le fabbriche sovietiche avevano prodotto oltre 2300 SU100. Sorprendentemente le perdite in combattimento sul fronte europeo dal 1944 in poi furono straordinariamente basse.
Solo 13 su 100 furono confermati come distrutti in combattimento diretto. Il resto delle perdite fu dovuto a colpi di Panzerfa Faust a Berlino e a guasti meccanici. Ma la storia non finì lì. Dopo la guerra il succento divenne una delle armi sovietiche più esportate della storia e per il pubblico cieco il legame è particolarmente diretto.
La Cecoslovacchia produsse il succento su licenza presso la fabbrica Cicadi nel quartiere di Socolovo a Praga. Tra il 1953 e il 1956 gli operai ciechi ne costruirono circa 770 designati Sent. Oltre 300 furono esportati in altri paesi. Il resto prestò servizio nell’esercito ce ciecoslovacco per tutta la guerra fredda.
Gli ingegneri ciechi migliorarono persino il mezzo, installando il più potente motore Vitu 2342, capace di erogare 530 cavalli a 2100 giri al minuto. Alcuni furono convertiti in veicoli da recupero con verricelli, altri servirono come posti comando mobili. L’Egitto ricevette dei SUEN e li impiegò in tre guerre contro Israele. Durante la crisi di Suez del 1956, la guerra dei sei giorni del 1967 e la guerra del Kippur del 1973, questi mezzi tornarono a trovarsi in combattimento reale.
Nei deserti del Sinai, lo stesso cannone progettato per distruggere i Panther, ora era puntato contro gli Sherman israeliani. Cuba ricevette dei SU1. L’Angola li impiegò nella propria guerra civile fino a quando, verso la fine degli anni 80, la maggior parte risultò distrutta o logorata. La Jugoslavia li schierò durante la propria guerra civile negli anni 90, ritirandoli solo quando i pezzi di ricambio vennero a mancare.
Vietnam e Corea del Nord li tengono tutt’ora in riserva. Ancora nel 2015 un su è stato fotografato in uso nei combattimenti in Yemen. A oltre 70 anni dalla sua progettazione quell’arma era ancora in combattimento e il cannone di 10 ebbe una carriera ancor più leggendaria. Dopo la guerra gli ingegneri sovietici ne montarono una versione modificata sul carro armato principale T54 e poi sul T55.
Questi due carri divennero i veicoli corazzati più prodotti dell’epoca della guerra fredda. Ne costruirono decine di migliaia. Armarono le forze di dozzine di nazioni in ogni continente. Tutti portavano un discendente del cannone navale che Fiodor Petrov aveva adattato in una disperata corsa contro il tempo nell’inverno del 1944.
Allora, qual è la risposta vera? Il succento poteva o no perforare il frontale del Panther? La verità è dipende. A 1500 m su un poligono di prova sparando un proiettile perfettamente fabbricato contro la piastra del glacis standard di un panther, la risposta è sì. Il proiettile da 100 mm poteva sfondare quella piastra inclinata da 80 mm.
Ma nel mondo reale del combattimento, con qualità delle munizioni variabile, meteo difficile, bersagli in movimento, fumo, polvere e il terrore del fuoco in arrivo, la risposta era molto meno certa. Il genio del Panther non stava nello spessore, stava nell’angolazione. 80 mm d’acciaio inclinati di 55° offrivano una protezione superiore rispetto ai 100 mm piani della corazza del Tiger.
Fu un’intuizione progettuale presa in prestito proprio dal nemico che era destinato ad affrontare. I tedeschi avevano studiato i T34 catturati e riconobbero che la corazza inclinata offriva più protezione con meno peso. Presero quell’idea e la spinsero fino al limite. Il SU100 rappresentò la risposta sovietica, non attraverso l’astuzia del progetto, ma con la pura potenza.
Prendere un cannone navale pensato per le navi da guerra, infilarlo nello scafo di un carro e sparare proiettili abbastanza pesanti e veloci da superare qualsiasi inclinazione. Funzionò non alla perfezione, non ogni volta, ma abbastanza bene da contribuire a vincere la guerra. Il SU1 oggi è esposto in musei in tutta l’ex Unione Sovietica e nell’Europa orientale.
C’è n uno al Museo dei Carri Armati di Cubinca, alle porte di Mosca e un altro al Museo Tecnico Militare di Leciani vicino a Praga. La sua sagoma bassa e minacciosa ha ancora un’aria risoluta anche dopo otto decenni. La canna lunga e massiccia punta ancora in avanti, pronta. Era un’arma nata dalla disperazione, progettata in poche settimane, costruita a migliaia e mandata in guerra contro la corazza più sofisticata del mondo.
Non vinceva sempre il duello contro la piastra frontale del Panther, ma cambiò per sempre l’equilibrio della guerra corazzata sul fronte orientale. Prima del su 100, gli equipaggi sovietici che affrontavano frontalmente un Panther non avevano buone opzioni. Dopo il suo arrivo avevano una possibilità concreta. E a volte in guerra è tutto ciò che serve.
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