Nel freddo atlantico settentrionale, a quasi 5 km sotto la superficie, giace la tomba acquatica della corazzata tedesca Bismarck. Quando fece il suo ingresso sulla scena mondiale nel maggio 1941, la Bismark incarnava l’ambizione del terzo Reich di dominare i mari e la sua breve ma feroce carriera culminò in uno degli inseguimenti navali più drammatici della storia.
Se ti piacciono le storie approfondite come questa, clicca su mi piace e iscriviti per sostenere il canale. Dopo aver affondato la HMS Hood, orgoglio della Royal Navy, fu inesorabilmente braccata dalle forze britanniche e mandata a fondo dopo un inseguimento durato due giorni. Per decenni la posizione precisa del relitto rimase un mistero.
Poi c’era la questione di come un gigante così pesantemente corazzato, avesse finalmente ceduto. Ora abbiamo le risposte. Una missione subacquea con un drone sul relitto della Bismarck ci ha finalmente fornito l’ultimo pezzo del puzzle. Nel giugno 1989 il geologo marino e oceanografo Robert Ballard guidò una spedizione storica che finalmente localizzò il relitto della corazzata tedesca Bismarck.
Ballard, allora affiliato al Woods Hall Oceanographic Institution nel Massachusetts, aveva già ottenuto il riconoscimento internazionale per aver localizzato il relitto del RMS Titanic nel 1985. Il suo obiettivo con la Bismarck era quello di risolvere le questioni irrisolte su come l’orgoglio della Crigsmarine avesse incontrato il suo destino il 27 maggio 1941 dopo una battaglia con la Royal Navy.
Ebbene l’ammiragliato britannico avesse registrato le coordinate approssimative dell’affondamento, circa 650 km a ovest di Brest in Francia, la posizione precisa rimaneva sconosciuta, sepolta sotto quasi 5 km di acque dell’Atlantico. La missione di Ballard non era solo quella di trovare la nave, ma anche di documentarne le condizioni con la migliore tecnologia di imaging disponibile.
Voleva risolvere una volta per tutte il dibattito. era stata distrutta dal fuoco britannico e dai siluri o affondata deliberatamente dal proprio equipaggio. La ricerca del 1989 si basò su una tecnologia all’avanguardia per l’esplorazione degli abissi marini. Lo strumento principale era Argo, una slitta con telecamera trainata sviluppata dalla Marina degli Stati Uniti e dagli scienziati di Woods Hall.
Argo funzionava come un veicolo telecomandato dotato di videocamere ad alta risoluzione, fotocamere e potenti luci in grado di illuminare le profondità buie come la pece. Il sistema era progettato per librarsi a circa 50 m sopra il fondale marino, mentre veniva trainato dalla nave da ricerca Knor inviando video in diretta e dati sonar attraverso un cavo in fibra ottica.
Ballard aveva perfezionato questo metodo durante la spedizione del Titanic e la ricerca della Bismarck applicò la stessa strategia, trainare Argo in un reticolo sopra il sito sospetto fino a quando non fossero apparsi i detriti. Una volta identificati gli obiettivi principali, il team pianificò di utilizzare il sommergibile Alvin con una capacità di tre persone per un esame ravvicinato.
Calvin, di proprietà di Woods Hall era dotato di una sfera in titanio resistente alla pressione che gli consentiva di immergersi in sicurezza oltre i 4500 m, permettendo ai ricercatori di ispezionare direttamente il relitto. Dopo giorni di ricerche sistematiche, le telecamere del largo hanno finalmente trasmesso immagini inequivocabili di grandi detriti di acciaio sparsi sul fondo marino.
L’8 giugno 1989 la spedizione ha confermato di aver trovato la Bismarck ad una profondità di circa 4.791 m. Le coordinate collocavano in relitto a circa 650 km a ovest di Brest, vicino all’estremità meridionale della dorsale medioatlantica. Le indagini geologiche rivelarono che la corazzata giaceva contro il pendio di un vulcano sottomarino spento.
Il sito era stranamente tranquillo e privo di forti correnti, il che aveva contribuito a preservare il relitto per quasi 50 anni. Il team notò che la nave era rimasta in posizione verticale con la prua rivolta verso l’alto, come se si fosse adagiata dolcemente, nonostante la violenta battaglia e la catastrofica inondazione che l’avevano fatta affondare, l’integrità strutturale complessiva del relitto.
Stupì gli scienziati. Con una lunghezza di oltre 250 m quando era in mare, la Bismarck era ancora in gran parte integra con lo scafo in posizione verticale sulla chiglia e una deformazione minima nella cittadella centrale pesantemente corazzata. L’unica eccezione era la poppa che era completamente scomparsa.
La mappatura successiva indicò che questa sezione si era staccata durante l’immersione finale o quando la nave aveva colpito il fondo marino, un destino non insolito per le navi, la cui poppa ospita transizioni strutturali vulnerabili e spazi per macchinari pesanti. I detriti della poppa si estendevano per centinaia di metri lungo il pendio vulcanico.
Un’attenta ispezione visiva effettuata con l’Alvin e successivamente con immagini ad alta definizione confermò un modello di danni coerente con la battaglia navale del maggio 1941. La sovrastruttura, ovvero le torri di comando, i ponti superiori e gli affusti dei cannoni, mostrava ingenti danni causati dai proiettili e dal fuoco, compresi fori frastagliati provocati dai proiettili navali britannici di grosso calibro.
Diverse grandi aperture perforavano il ponte principale e i resti carbonizzati delle torrette di Prua testimoniavano il bombardamento da parte della AKMS Rodney e della AKMS King George Quinto. Tuttavia la cintura corazzata lungo i lati della nave che misurava fino a 320 mm di spessore ed era progettata per resistere all’artiglieria pesante appariva in gran parte intatta.
Gli investigatori hanno contato otto fori principali sopra la linea di galleggiamento originale, uno sul lato di dritta e sette sul lato di sinistra. Queste perforazioni, sebbene significative, non si estendevano al di sotto della cintura corazzata principale, il che significa che non avrebbero causato un allagamento catastrofico della cittadella interna durante la battaglia stessa.
Forse la scoperta più sorprendente è stata l’assenza di qualsiasi penetrazione attraverso la spessa corazza che proteggeva i macchinari e i depositi vitali della Bismarck. Il team di Ballard ha setacciato lo scafo da prua a poppa con le telecamere del largo, aspettandosi di vedere squarci o brecce causate dai siluri.
Invece hanno trovato la corazza intatta. I dati raccolti nel 1989 includevano migliaia di fotografie, ore di riprese video e mappe sonar dettagliate. Le misurazioni del campo di detriti circostante hanno mostrato che i pezzi più piccoli erano sparsi su un’area di circa 3 km per5. La posizione sul fianco di un monte sottomarino vulcanico spento spiegava anche la posizione verticale della nave.
Il dolce pendio permise allo scafo di scivolare piuttosto che schiantarsi sulla pianura abissale, contribuendo a preservare non solo la forma della corazzata, ma anche molte caratteristiche delicate come sezioni di ringhiere e resti di attrezzature di coperta. A partire dal giugno 2001, una spedizione congiunta condotta da Deep Ocean Expeditions e Woods Hall è tornata sul sito della Bismark per ulteriori indagini.
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Questa immersione ha impiegato moderni a rov e mini sommergibili per integrare ciò che la missione di Ballard del 1989 aveva scoperto. Il team che comprendeva esperti marini come William Lang di Woods Hall, osservò che le parti superiori della sovrastruttura e dei ponti della Bismarck presentavano molti fori di proiettile compatibili con un intenso fuoco di artiglieria.
Tuttavia, Lang e altri riferirono che non c’erano molti fori lungo i lati della nave e nessuno sotto la linea di galleggiamento che avesse perforato la cintura corazzata principale. Uno dei risultati dell’indagine del 2001 fu la mappatura dettagliata del campo di detriti. L’area circostante in relitto fu sistematicamente scansionata, mostrando frammenti che si erano separati durante l’affondamento, l’impatto o la discesa lungo il pendio.
Utilizzando telecamere e sonar montati su ROV, l’indagine catturò grandi squarci nello scafo, anche se molti furono valutati come risultato della collisione della nave con il fondale marino e della successiva scivolata lungo il pendio del vulcano sottomarino. Nel 2002 James Cameron ha condotto una nuova esplorazione più cinematografica, ma anche tecnicamente avanzata, producendo il documentario Expedition Bismark.
Basandosi sulle indagini precedenti. La missione del 2002 ha utilizzato sommergibili Mir di fabbricazione russa e Sonderov per eseguire immagini sia esterne che interne della Bismarck. Queste immersioni hanno fornito le prime immagini significative dell’interno della nave. compartimenti, passaggi, strutture del timone, ponte di comando e caratteristiche interne dello scafo.
Il team di Cameron ha effettuato misurazioni e osservazioni che hanno perfezionato i risultati precedenti. Hanno notato che, sebbene circa 719 proiettili di grosso calibro fossero stati sparati contro la Bismark dalle corazzate britanniche Rodney e King George Kisto. Nell’ultimo scontro solo due casi di penetrazione completa attraverso la corazza laterale principale da 320 mm sono stati confermati nelle parti visibili dello scafo.
Le immagini hanno anche rivelato lunghe lacerazioni nella corazza dello scafo, nella giunzione inferiore della cintura corazzata, ma queste sono attribuite principalmente all’impatto della nave con il fondale marino e allo stress causato dallo scivolamento lungo il pendio, piuttosto che alla penetrazione diretta di proiettili o siluri durante il combattimento.
Inoltre, il team di Cameron ha segnalato una compressione dei ponti sotto il ponte corazzato di 3 o 4 m, indicando che la forza dell’affondamento e dell’impatto aveva gravemente deformato i livelli interni del ponte. Oltre alle missioni del 2001 e del 2002, ci sono state anche esplorazioni private e documentarie.
L’uso di sonar migliorati, risoluzioni video più elevate, erov e AUV, veicoli subacquei autonomi più agili, ha consentito una mappatura più precisa e una migliore illuminazione per le riprese interne. Ecco quindi cosa sappiamo da tutto questo. La spessa corazza laterale principale non mostra quasi nessuna penetrazione completa.
A parte un paio di brecce verificate in aree visibili durante la spedizione di Cameron, la maggior parte dei danni non si estende attraverso questa corazza. La sovrastruttura è pesantemente crivellata da fori di proiettili, bruciature e deformazioni. I compartimenti interni mostrano segni di allagamento e crollo. Il relitto giace sul pendio di un vulcano sottomarino spento.
Quando la Bismarck ha colpito il fondo marino, forze enormi hanno causato squarci e spostamenti nella lamiera inferiore dello scafo. La scivolata a valle ha disperso i detriti e causato la distorsione dello scafo. Ora la domanda da un milione di dollari. La Bismark è stata affondata dal fuoco dell’artiglieria pesante delle navi da guerra britanniche che la inseguivano o è stata deliberatamente affondata? Prima di rispondere a questa domanda, ricostruiamo gli eventi per contestualizzarli.
La corazzata tedesca Bismark fu varata il 14 febbraio 1939 ed entrò in servizio il 24 agosto 1940. Era una delle navi da guerra più potenti mai costruite con un dislocamento standard di circa 41.700 tonnellate metriche, un armamento principale di otto cannoni da 15 pollici, una corazzatura pesante e un design pensato per sfidare la supremazia navale britannica.
Sotto il comando del capitano Ernst Lindeman e della flotta dell’ammiraglio Gunter Lutens, la Bismarck partì per l’operazione Rainubung nel maggio 1941 insieme all’incrociatore pesante Prince Eugen per attaccare le navi alleate nell’Atlantico. All’alba del 24 maggio 1941 la Bismarck e la Prince Eugen intercettarono l’incrociatore da battaglia britannico HMS Hood e la corazzata HMS Prince of Wales a nord-ovest dell’Islanda.
Alle 5:52 circa entrambe le navi tedesche aprirono il fuoco a una distanza di circa 25.000 Yarde. In pochi minuti i proiettili da 15 pollici della Bismarck trovarono il loro bersaglio. Alle 6:0 del mattino una salva penetrò nei magazzini di poppa della Hood, provocando un’esplosione catastrofica che spezzò in due la nave a miraglia britannica e uccise 1415 dei suoi 1418 membri dell’equipaggio.
La Prince of Wales colpì più volte la Bismarck, danneggiando un serbatoio di carburante a prua e riducendo la sua velocità massima a circa 28 nodi, ma fu costretta a ritirarsi dopo aver subito guasti meccanici e danni da proiettili. Dopo lo scontro, l’ammiraglio Luise di dirigere la Bismarck verso il porto francese di Saint Nazer per le riparazioni, distaccando la Prince Eugen per un’incursione indipendente.
Le forze britanniche si affrettarono a seguire e intercettare la corazzata. Gli aerei della porta aerei AKMS Victorius attaccarono nella notte del 25 maggio colpendo con un solo siluro che causò danni minori. Utilizzando manovre evasive e il silenzio radio, la Bismarck riuscì temporaneamente a seminare i suoi inseguitori, dando il via a una frenetica ricerca attraverso l’Atlantico. La tregua fu breve.
Il 26 maggio un idrovolante Catalina del Comando Costiero della Rafistò la nave tedesca a 690 miglia nautiche a ovest di Brest, in Francia. Quella sera i biplani Swordfish lanciati dalla porta aerei HMS Ark Royal sfidarono il fuoco nemico e il maltempo per colpire nuovamente. Un siluro bloccò il timone della Bismarck con un angolo di 12° compromettendone la manovrabilità e segnandone di fatto il destino.
Per tutta la notte i caccia torpediniere britannici tormentarono la nave con siluri e colpi di cannone, impedendo la riparazione. All’alba del 27 maggio le corazzate HMS Rodney e HMS King George Quinto, affiancate dagli incrociatori pesanti Norfolk e Dorsetchir, si avvicinarono a circa 300 miglia nautiche a ovest di Brest.
A partire dalle 8:47 del mattino martellarono la Bismarck con un fuoco incessante. Oltre 700 proiettili di grosso calibro e numerosi siluri colpirono la nave distruggendo la sua sovrastruttura, mettendo a tacere i suoi cannoni e incendiandola. A fine mattinata era ormai un relitto alla deriva.
Intorno alle 10:40 la Dorset Chair lanciò due siluri finali. Pochi istanti dopo la Bismarck si inclinò a Babo e affondò con la poppa. Dei più di 2200 uomini a bordo, solo 114 sopravvissero e furono salvati dalle navi britanniche e dall’U74 tedesco. È qui che inizia il vero mistero. Diversi sopravvissuti tedeschi affermarono che la Bismarck fu affondata dal proprio equipaggio nei suoi ultimi istanti per evitare la cattura.
Tra loro c’era Gerharduna, capo ingegnere della Bismarck, che in seguito dichiarò di aver ordinato di piazzare cariche di demolizione con micce di 9 minuti, anche se il sistema di interfono non funzionava. I sopravvissuti testimoniarono anche che le valvole e le porte stagne furono aperte per accelerare l’allagamento dopo che la nave era stata danneggiata così gravemente da rendere impossibile la resistenza.
Queste testimonianze tedesche hanno contribuito a sostenere la tesi secondo cui, sebbene la Bismarck avesse subito gravi danni in combattimento, fu deliberatamente affondata per assicurarne l’affondamento. Quando la spedizione di Robert Ballard scoprì il relitto nel 1989, egli riferì di aver visto pochissime, se non nessuna, penetrazioni attraverso la cintura corazzata laterale principale sotto la linea di galleggiamento.
La corazza, che aveva lo scopo di proteggere le parti più vitali della Bismarck, appariva in gran parte intatta. I danni erano concentrati sulla sovrastruttura, sui ponti, sulle torrette e sulle aree sopra la cintura principale. Sulla base di queste osservazioni, Ballard suggerì che i danni subiti in battaglia da soli potrebbero non essere stati sufficienti ad affondare rapidamente la Bismark e che le azioni di affondamento contribuirono in modo determinante al suo affondamento.
sottolineò che lo scafo non mostrava segni di implosione, cosa che ci si sarebbe aspettata se l’allagamento fosse stato improvviso e travolgente da sotto la linea di galleggiamento. Altri storici e squadre di esploratori sostengono che la potenza di fuoco britannica e i danni causati dai siluri fossero sufficienti a condannare la Bismark anche senza l’affondamento.
Tra questi spicca David Merns, la cui spedizione angloamericana del 2001 ha trovato delle ferite nello scafo della nave che interpretano, come causate dai colpi dei siluri, in particolare nella zona di dritta a metà nave. Questi fori, sebbene in parte allargati dalla scivolata lungo il pendio, dopo che il relitto si è stabilizzato, rimangono la prova dei danni subiti in combattimento.
Si sostiene che il siluro degli aerei Swordfish, che ha colpito la poppa, rendendo inutilizzabili i timoni, sia stato un evento decisivo. La perdita di governo ha reso la Bismark incapace di fuggire o manovrare, rendendo il successivo fuoco a distanza ravvicinata molto più letale. Le stime suggeriscono che le navi britanniche spararono oltre 2800 proiettili con più di 400 colpi andati a segno.
Questi colpi devastarono la sovrastruttura, fecero saltare in aria le torrette dei cannoni, appiccarono incendi, misero fuori uso le torrette delle batterie principali e compromissero le sale caldaie. Gli storici sostengono che questa combinazione di danni avrebbe portato a un allagamento incontrollato, alla perdita di gallegiabilità e all’affondamento finale, anche se non fossero state piazzate le cariche di affondamento.
Cosa accadde realmente? Il destino finale della Bismarck non fu causato esclusivamente dai danni subiti in battaglia o dall’affondamento, ma dalla combinazione di entrambi. La nave fu danneggiata dagli attacchi britannici, gli attacchi con siluri degli Swordfish che bloccarono i timoni, poi il pesante fuoco di artiglieria del 27 maggio da parte della King George Quinto e della Rodney.
Questi danni compromisero la sua capacità di combattere, causarono incendi, la perdita di armamenti, guasti alle caldaie e allagamenti. A quel punto la nave era gravemente danneggiata, praticamente immobile in acqua sotto molti aspetti. Poi, come attestano i sopravvissuti tedeschi, alle 9:30 circa furono fatte esplodere le cariche di affondamento e furono aperte le valvole e i portelli interni per accelerare l’allagamento e impedire che la Bismarck fosse catturata dagli inglesi.
L’ordine spesso attribuito al comandante in seconda Hans Earls, dopo che il capitano Lindeman e l’ammiraglio Lu erano stati messi fuori combattimento, prevedeva l’apertura dei portelli stagna e forse il sabotaggio della sala macchine tramite le valvole. Molti concordano sul fatto che questa azione abbia accelerato l’affondamento di pochi minuti piuttosto che di ore.
La Bismark era già irrecuperabile in termini funzionali. Ricercatori come Ballard hanno stimato che senza l’affondamento la Bismarck avrebbe potuto galleggiare ancora per alcune ore, forse anche per un giorno intero, ma difficilmente sarebbe sopravvissuta fino al salvataggio o all’abbordaggio.
Altri suggeriscono che l’effetto dell’affondamento sia stato quello di accelerare l’inevitabile piuttosto che cambiare il corso di ciò che era già stato deciso dal danno. Il design della nave con una pesante cintura corazzata contribuì a ritardare l’allagamento catastrofico. Ma una volta perso il controllo e con i danni interni in aumento, l’unica domanda era quanto velocemente sarebbe affondata.
Le testimonianze dei sopravvissuti, le analisi dei danni al relitto e la storiografia degli esperti dimostrano che l’affondamento non fu una decisione improvvisa. Fu presa quando i danni subiti in battaglia resero la nave inutilizzabile e servì a garantire che affondasse piuttosto che essere catturata.
L’attuale consenso tra gli storici attribuisce l’affondamento sia ai danni subiti in battaglia che all’affondamento intenzionale. Un ultimo atto di sfida da parte di un equipaggio che si rifiutò di lasciare che il proprio orgoglio venisse catturato, anche se la nave stava morendo sotto l’assalto incessante dei cannoni britannici.
Le missioni dei droni subacquei ci hanno fornito l’ultimo pezzo del puzzle, rivelando che la potente bismark non cadde per una singola causa, ma per la forza combinata del fuoco nemico e della determinazione del suo equipaggio a controllarne gli ultimi momenti. Sì.
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