Al Pentagono si fece strada il panico e quando al Pentagono scatta il panico, le cose si muovono in fretta. Nel dicembre del 1958 l’esercito emanò un requisito urgente per un nuovo carro armato principale, non tra 5 anni, non dopo un tranquillo programma di sviluppo. Subito agli ingegneri dello stabilimento per la difesa della Chrysler nel Delauer fu affidato un compito quasi impossibile, prendere lo scafo esistente dell’M48, ridisegnarlo, montarci un cannone molto più potente e avviarne la produzione prima che i sovietici potessero
sfruttare il loro vantaggio. Le tempistiche erano folli, dal tavolo da disegno al prototipo funzionante in meno di 2 anni. Gli ingegneri partirono da ciò che sapevano funzionare. La forma di base dello scafo dell’M48 era valida. La sua corazza fusa era ben conosciuta, ma quasi tutto il resto doveva cambiare.
La trasformazione più grande riguardò il cannone. Agli americani serviva qualcosa che potesse distruggere un T54 frontalmente e lo trovarono oltre l’Atlantico. Il Royal Ordnance L7 britannico era un cannone rigato da 105 mm sviluppato appositamente per sconfiggere i corazzati sovietici. era preciso, potente e micidiale a lunga distanza.
Gli americani ne acquisirono la licenza, lo ribattezzarono M68 e ne fecero il cuore del loro nuovo carro armato. Fu una lezione di umiltà. La nazione che si considerava l’arsenale della democrazia dovette prendere in prestito un cannone dal suo alleato più stretto perché non ne aveva uno all’altezza. Lo scafo fu dotato di un nuovo motore diesel, il Continental AVDS.
1790 erogava 750 cavalli. Non aveva nulla di appariscente, non era veloce, ma era affidabile e andava a gasolio invece che a benzina. E questo contava più di quanto la gente immagini. L’M48 andava a benzina e la benzina brucia. In Corea e nelle esercitazioni gli M48 colpiti avevano una terribile tendenza a prendere fuoco.
Gli equipagi li chiamavano Ronson, come l’accendino la cui pubblicità diceva si accende al primo colpo sempre. Passare al gasolio non rese il carro ignifugo, ma ridusse drasticamente le probabilità che il tuo mezzo si trasformasse in un crematorio quando un proiettile penetrava la corazza. Il primo M60 di serie uscì dalla catena di montaggio nel 1960.
entrò in servizio con l’esercito degli Stati Uniti quasi subito. Esteriormente non appariva così diverso dall’M48 che sostituiva. Stessa forma generale, stessa silhouette imponente, ma le differenze erano profonde. Il nuovo cannone poteva distruggere i carri sovietici a distanze dalle quali loro non riuscivano a rispondere efficacemente al fuoco.
Il motore a gasolio garantiva maggiore autonomia e riduceva il rischio di incendio. La disposizione della corazza, pur senza nulla di rivoluzionario, era adeguata alle minacce dell’epoca. Non era perfetto. Nessuno fingeva il contrario, ma era disponibile. E nella guerra fredda la disponibilità contava più della perfezione.
Negli anni successivi l’M60 fu aggiornato alla versione M60 A1. Questa versione ricevette una torretta completamente nuova, dalla caratteristica forma allungata che divenne l’elemento più riconoscibile del carro. La nuova torretta offriva una migliore protezione balistica grazie agli angoli più pronunciati. dava anche più spazio interno all’equipaggio, cosa che non sembra importante finché non passi 12 ore con i portelli serrati dentro una scatola d’acciaio nel mezzo di un inverno tedesco.
L’M60 AA1 divenne il carro standard americano in tutta Europa. Migliaia di esemplari stazionavano nei parchi mezzi, dalla Baviera al Reno, in attesa di un’invasione sovietica che tutti pregavano non arrivasse mai. Ma poi l’esercito fece qualcosa che rischiò di distruggere per sempre, la reputazione dell’M60. Alla fine degli anni 60 qualcuno al Pentagono decise che il futuro della guerra corazzata non stava in un cannone migliore, ma nei missili.
L’idea era seducente. Al posto di un cannone convenzionale montare un lanciatore capace di lanciare il missile guidato Shillelag. Il missile poteva essere guidato in volo colpendo bersagli con precisione chirurgica a distanze estreme. Sulla carta sembrava rivoluzionario, in realtà fu un incubo. Il risultato fu l’M60A2 e gli equipaggi che dovevano farlo funzionare gli appiopparono un soprannome che diceva tutto.
Lo chiamarono Starship, non perché fosse avanzato, perché cercare di farlo funzionare sembrava roba da fantascienza. Il sistema missilistico Schillelag era catastroficamente inaffidabile. L’elettronica era fragile e si guastava di continuo. Umidità, polvere, vibrazioni, qualsiasi cosa poteva mandare fuori uso il sistema di guida.
Le munizioni del missile erano stivate in bossoli combustibili che mettevano una profonda inquietudine agli equipaggi. Caricarle era una procedura complessa che richiedeva molto più tempo che infilare a forza un proiettile convenzionale in culatta. E il missile non poteva essere impiegato a corto raggio. Il colpo necessitava di una distanza minima per armarsi.
Se un carro nemico compariva entro quella finestra, si era indifesi. La torretta in sé bizzarra, una struttura massiccia, tondeggiante, dall’aspetto quasi alieno, posata sullo scafo convenzionale dell’M60, come un pezzo appartenente a un veicolo del tutto diverso. Le squadre di manutenzione la detestavano. L’elettronica richiedeva cure continue da parte di specialisti che scarseggiavano.
Le riparazioni sul campo erano pressoché impossibili. Quando qualcosa si rompeva e qualcosa si rompeva sempre, il carro doveva essere ritirato dalla linea e mandato a un’officina nelle retrovie. Per un mezzo che doveva difendere l’Europa occidentale da un’ondata corazzata sovietica, l’incapacità di restare operativo era un peccato imperdonabile.
L’esercito produsse oltre 500 esemplari di M60A2. La maggior parte passò più tempo in officina che al poligono. Gli equipaggi assegnati alle unità starship si sentivano come chi ha pescato la pagliuzza più corta, mentre i loro colleghi sugli M60A1 facevano esercitazioni di tiro con un’arma collaudata.
Gli equipaggi degli Starship lottavano con un sistema missilistico che funzionava solo quando aveva voglia di collaborare. A metà degli anni 70 l’esercito iniziò in silenzio a ritirare l’M60 A2 dal servizio di prima linea. La maggior parte fu riconvertita alla configurazione standard M60A1 o riadattata come veicoli del genio. L’esperimento Starship era finito.
Il Pentagono non ne parlò mai più. se poteva evitarlo. L’intero episodio divenne uno dei capitoli più imbarazzanti nella storia dei mezzi corazzati americani. Ma mentre l’America pasticciava con i carri a missili, l’M60 stava per dimostrare il proprio valore in una guerra che nessuno si aspettava. 6 ottobre 1973.
Yom Kippur, il giorno più sacro del calendario ebraico. Egitto e Siria lanciarono un attacco a sorpresa coordinato contro Israele. Le forze egiziane dilagarono oltre il canale di Suez. I corazzati siriani si riversarono sulle alture del Golan. Le forze difesa israeliane furono colte del tutto di sorpresa.
Israele schierava una vasta flotta di carri M6 A1, da loro designati magaksei. Questi mezzi costituivano la spina dorsale della riserva corazzata israeliana. Quando scattò l’ordine di mobilitazione, gli equipaggi di riservisti corsero ai loro carri e si lanciarono direttamente in battaglia. Sulle alture del Golan, gli equipaggi israeliani dei Magach si trovarono di fronte a una forza siriana che li superava in numero di circa 10 a1.
Centinaia di T55 e T62 siriani avanzavano a ondate sull’altopiano vulcanico. I carristi israeliani fecero l’unica cosa che potevano fare, combatterono. Il cannone da 105 mm dell’M60 si rivelò devastante contro le corazze siriane. I cannonieri israeliani, molti dei quali tra i meglio addestrati al mondo, colpivano bersagli a 2000 m e oltre.
Il cannone derivato dall’ L7 perforava con micidiale regolarità le corazze di fabbricazione sovietica, carro dopo carro dopo carro. Mezzi siriani andavano in fiamme ovunque sul campo. Anche gli israeliani subivano perdite. L’M60 non era invulnerabile. I cannonieri siriani mettevano a segno colpi e quando ci riuscivano le conseguenze erano terribili.
Ma la combinazione di cannone superiore, ottiche migliori e addestramento eccellente degli equipaggi diede agli israeliani un vantaggio decisivo. La battaglia che sarebbe passata alla storia come la valle delle lacrime durò 4 giorni. Gli equipaggi israeliani di Magak e Centurion tennero la linea contro forze soverchianti.
Quando i combattimenti finirono, il fondo della valle era tappezzato di mezzi siriani distrutti. I carristi israeliani avevano fermato l’invasione. Molti di loro non sopravvissero per vederlo, ma chi sopravvisse ne uscì con un profondo rispetto per l’M60. Non era elegante, non era bello a vedersi, ma quando tutto era in gioco fece il suo dovere.
Nel Sinai la storia era più complicata. Le forze egiziane impiegarono missili guidati anticarro Sager con effetti devastanti contro i mezzi israeliani, inclusi gli M60. I primi giorni di guerra furono un bagno di sangue per le unità corazzate israeliane che avanzarono senza un adeguato supporto di fanteria. Decine di magach andarono perduti, colpiti da missili che gli equipaggi non videro nemmeno arrivare.
Fu una lezione brutale, ma il problema non era il carro, erano le tattiche. Quando i gin, comandanti israeliani, si adattarono, combinando corazzati, fanteria e artiglieria in assalti coordinati, l’M60 dimostrò di nuovo il suo valore. A fine guerra il Magak aveva consolidato il suo posto come mezzo da combattimento collaudato.
Israele continuò a impiegare per decenni varianti aggiornate dell’M60. vi aggiunsero corazze reattive esplosive, sistemi di controllo del tiro migliorati e alla fine crearono il Magac 7, una versione profondamente modernizzata che assomigliava ben poco al veicolo americano originario. Gli israeliani avevano capito qualcosa che gli americani a volte dimenticavano.
Un carro vale quanto le persone che ci stanno dentro e gli aggiornamenti che gli si apportano nel tempo. Negli Stati Uniti i giorni dell’M60 come carro principale dell’esercito erano contati. Nel 1980 entrò in servizio l’emmuno Abrams. Fu un salto generazionale, motore a turbina a gas. corazza composita Chobam, un sistema di controllo del tiro in grado di colpire bersagli in movimento a distanze che l’M60 poteva solo sognare.
L’esercito si innamorò dell’Abrams all’istante. Ogni unità di prima linea lo voleva e questo significò che ogni M60 in servizio nell’esercito diventò di colpo un mezzo di serie B. Ma il corpo dei Marines non ricevette gli Abrams, non ancora. Le priorità di bilancio fecero sì che i Marines tenessero gli M60A1 e più tardi gli M60A3 aggiornati con visori termici e telemetro laser.
I carristi dei Marines vedevano passare l’esercito a bordo dei suoi Abrams fiammanti e ribollivano di rabbia. si addestravano ancor più duramente per compensare, curavano i loro mezzi invecchiati con una cura maniacale e si ripetevano che quando fosse arrivato il momento avrebbero dimostrato che l’M60 sapeva ancora combattere.
Quel momento arrivò il 24 febbraio 1991, operazione Desert Storm, la guerra terrestre per liberare il Kuwait. Il Pan Onant, secondo battaglione carry del corpo dei Marines, entrò in battaglia su M60 A1, non il modello A3 aggiornato, la variante più vecchia, con il vecchio sistema di controllo del tiro contro un esercito iracheno equipaggiato con T72 di fabbricazione sovietica, gli stessi carri che avrebbero dovuto rappresentare l’avanguardia della tecnologia corazzata del blocco orientale.
Quello che accadde dopo sorprese tutti. Gli equipaggi degli M60 dei Marines, addestrati e motivati in modo eccellente, si avventarono sulle difese irachene. I loro cannoni da 105 mm distrussero carri, bunker e postazioni irachene con un’efficienza metodica. Gli M60 avanzarono accanto alla fanteria dei Marines, fornendo quel fuoco di appoggio ravvicinato per cui i carri erano stati concepiti.
Incassarono colpi, alcuni furono danneggiati, ma continuarono a combattere. Nel frattempo, gli M1A1 Abrams dell’esercito eseguivano il loro celebre aggiramento da sinistra nel deserto iracheno, annientando tutto ciò che trovavano sulla loro strada. Impossibile non notarlo. L’Abrams era più veloce, meglio protetto e montava un cannone più potente, ma gli equipaggi degli M60 dei Marines dimostrarono che nelle mani di carristi ben addestrati anche un mezzo datato poteva essere letale.
Nessun membro di un equipaggio di M60 dei Marines ti direbbe mai che il suo carro era migliore dell’Abrams, ma ti direbbero che era abbastanza per vincere. E così fu. Dopo Desert Storm. Il corpo dei Marines ritirò finalmente l’M60 dal servizio statunitense. Gli ultimi mezzi furono radiati a metà degli anni 90. Per le forze armate degli Stati Uniti l’era dell’M60 era finita, ma per il resto del mondo era tutt’altro che conclusa.
L’M60 servì negli eserciti di oltre 20 paesi: Egitto, Turchia, Arabia Saudita, Iran, Taiwan, Grecia. Ciascun paese adattò il carro alle proprie esigenze. La Turchia impiegò gli M60 in operazioni di controinsurrezione. L’Egitto li impiegò accanto a mezzi più moderni. L’Iran, ironia della sorte, utilizzò M60 di fabbricazione americana venduti al governo dello Sha prima della rivoluzione del 1979.
Quando l’Iraq invase l’Iran nel 1980, gli equipaggi irani degli M60 si ritrovarono a combattere forze irachene con equipaggiamento sovietico in una delle guerre convenzionali più lunghe e sanguinose dalla seconda guerra mondiale. Il carro armato che l’America aveva accantonato continuava a combattere e a cadere su campi di battaglia a mezzo mondo di distanza.
La Turchia portò l’M60 più lontano di chiunque altro. In collaborazione con aziende israeliane, i turchi crearono il Sabra, un M60 radicalmente aggiornato con una nuova torretta, un moderno sistema di controllo del fuoco e pacchetti di blindatura modulari. Il risultato era quasi irriconoscibile rispetto al veicolo originale.
Lo scafo di base era ancora quello, sotto decenni di migliorie, ma il Sabra poteva competere con progetti ben più recenti a una frazione del costo. Era la prova che la buona ingegneria non ha una data di scadenza, serve solo qualcuno disposto a investirci. Quando l’ultima variante dell’M60 uscì dalla linea di ammodernamento, oltre 15.
000 esemplari di questo carro erano stati prodotti in diverse versioni. Dalle foreste gelate della Germania ai deserti roventi del Medio Oriente, dalle colline vulcaniche delle alture del Golan alle strade di Kuwait City, l’M60 combatte ovunque. Non fu mai il miglior carro armato al mondo. I suoi equipaggi lo sapevano dal primo giorno in cui ci salirono a bordo.
La corazza era adeguata, ma non eccezionale. Il cannone era eccellente, ma col tempo venne superato. Il motore era affidabile, ma poco potente. Il controllo del tiro migliorò col tempo, ma restò sempre un passo indietro rispetto alla concorrenza. Eppure resistette. combattè in guerre che i suoi progettisti non avrebbero mai immaginato.
Prestò servizio in eserciti di ogni continente. Fu aggiornato, modificato, ricostruito e reinventato, così tante volte che gli M60 di ultima generazione avevano ben poco in comune con i mezzi usciti dalla catena di montaggio della Chrysler nel 1960. A oltre sei decenni dalla sua introduzione, varianti dell’M60 aggiornate sono ancora in servizio attivo in diversi paesi.
Un carro progettato per fermare i corazzati sovietici nel corridoio di Fulda ancora oggi pattuglia confini e difende coste. L’M60 non fu mai amato come lo Sherman, né temuto come il Tiger, né celebrato come l’Abrams. occupava una scomoda terra di mezzo, troppo vecchio per i generali che volevano le tecnologie più recenti, troppo collaudato per buttarlo via, troppo testardo per morire.
Gli uomini del suo equipaggio si lamentavano di continuo. Il motore era troppo rumoroso, la rotazione della torretta era troppo lenta, la corazza non era abbastanza spessa. Su terreno sconnesso la marcia era da spaccare le ossa, ma quando iniziavano gli spari, quegli stessi uomini gli affidavano la vita. Tra i carristi c’è un detto: “Il carro migliore non è quello con la corazza più spessa o il cannone più grosso, è quello che c’è quando serve”.
L’M60 c’era sempre e il più delle volte stava ancora combattendo quando la battaglia finiva. Se questa storia sul carro americano più sottovalutato vi è piaciuta, mettete mi piace a questo video. Scriveteci nei commenti quale veicolo della guerra fredda secondo voi merita più attenzione e iscrivetevi al canale per non perdervi i nuovi i nuovi episodi dedicati alle più affascinanti macchine militari mai costruite. Grazie per averci seguito.
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