Le prove furono accurate, i mezzi furono guidati su terreni accidentati, nel fango sopra ostacoli. Vennero spinti ai loro limiti meccanici e i risultati non furono nemmeno paragonabili. Il progetto Hensell era più affidabile, la sua trasmissione convenzionale era più facile da riparare sul campo per i meccanici. Le sospensioni si comportavano meglio sui terreni sconnessi.
Il progetto Porsche, con il suo complicato sistema ibrido benzina elettrico continuava a surriscaldarsi e a guastarsi. La commissione di selezione scelse Henschell senza esitazione. Quel progetto divenne il Tiger 1, uno dei carri più temuti di tutta la guerra. Ferdinand Porsche aveva perso e ora l’esercito tedesco aveva un grave problema.
Quasi 100 scafi di tiger Porsche semicompleti giacevano in una fabbrica in Austria allo stabilimento Nibelungen di St Valentine. Erano costati una fortuna i motori, gli impianti elettrici, gli scafi. Era già stato tutto costruito. Demolirli sarebbe stato un enorme spreco di risorse in una guerra che diventava ogni mese più disperata.
Bisognava decidere che cosa farne di tutti quegli scafi di carro scartati. La risposta arrivò dallo stesso Hitler. Se non potevano essere Tiger, sarebbero diventati qualcos’altro, qualcosa di completamente diverso. L’idea era di prendere il telaio Porsche, imbullonarvi sopra una massiccia sovrastruttura corazzata al posto della torretta e montare il cannone contro carro più potente dell’Arsenale tedesco.
Il risultato sarebbe stato un caccia, non un carro con torretta girevole, ma un veicolo a cannone fisso progettato per un solo scopo e uno soltanto. Restare a lunga distanza e far saltare in aria i carri nemici prima ancora che potessero avvicinarsi abbastanza da rispondere al fuoco.
Hitler ordinò personalmente che tutti i 91 scafi rimasti fossero convertiti e li voleva pronti il prima possibile. La grande offensiva estiva era alle porte. L’obiettivo era il saliente di Kursk, un’enorme sporgenza nelle linee sovietiche dove l’armata rossa si era trincerata con milioni di uomini. Hitler aveva bisogno che le sue armi più recenti fossero pronte per il colpo del KO.
Il 6 febbraio 1943 il veicolo fu ufficialmente battezzato Ferdinand nome del suo ideatore. La produzione iniziò al Nibelungen appena 10 giorni dopo. Gli ingegneri lavorarono senza sosta, giorno e notte per rispettare la scadenza. Imbullonarono altri 100 mm di piastra corazzata alla parte anteriore dello scafo, portando la protezione frontale complessiva a 200 [musica] mm.
Era il doppio della corazza di un Tiger. Nessun cannone contro carro sovietico esistente poteva perforare un simile spessore d’acciaio, né frontalmente né di lato, a nessuna distanza. In pratica il veicolo era invulnerabile al fuoco [musica] frontale. L’arma principale era un capolavoro, un cannone da 88 mm pack 43 con una canna lunga 71 calibri.
era il cannone controcarro più potente che la Germania avesse mai montato su un veicolo. Poteva scagliare un proiettile perforante a quasi 1000 m/s. A oltre 2 km poteva distruggere un T34 con un solo colpo. A 2300 m poteva forare la corazza frontale di un IS2 sovietico, il carro più pesante schierato dall’Armata Rossa e l’IS2 [musica] avrebbe dovuto avvicinarsi fino a 500 m.
prima che il suo stesso cannone potesse anche solo scalfire la corazza del Ferdinand. Questo significava che il Ferdinand poteva eliminare qualsiasi carro sovietico, molto prima che quello potesse anche solo pensare di rispondere. Ma tutta quella corazza e quella potenza di fuoco avevano un prezzo.
Il Ferdinand pesava quasi 70 tonnellate. Due motori a benzina di progettazione Porsche erano collocati al centro dello scafo azionando generatori elettrici. Quei generatori [musica] alimentavano motori elettrici collegati ai pignoni motori posteriori. era un sistema ibrido benzina elettrico, quel genere di trovata ingegneristica che su carta sembra geniale.
Ma sul campo, sul fronte orientale, [musica] con fango, polvere, temperature glaciali e meccanici che non avevano mai visto nulla di simile, il sistema era una fonte continua di grattaccapi. I componenti elettrici si surriscaldavano, il cablaggio era fragile. Trovare un meccanico che capisse sia i motori a combustione sia i motori elettrici era quasi impossibile.
I motori erano assordanti. Gli equipaggi delle unità vicine riferivano di sentire i motori di un Ferdinand da 8 km di distanza. Su un campo di battaglia in cui la furtività poteva fare la differenza tra la vita e la morte, annunciare la propria posizione da 5 miglia non era l’ideale. La velocità massima era di appena 30 km.
orari su strada e molto meno in fuoristrada. L’autonomia in campagna era di appena 90 km. Il veicolo beveva carburante come nessun altro veicolo tedesco. Se un Ferdinand si rompeva o perdeva un cingolo, recuperarlo era un incubo. Servivano cinque trattori pesanti per trainarne uno. A [musica] un Tiger ne bastavano tre e i tedeschi non avevano nemmeno un mezzo da recupero adeguato per il Ferdinand.
Ne improvvisarono tre utilizzando scafi di riserva, ma avevano solo gru, niente verricelli, niente attrezzature da traino, la ricetta perfetta per il disastro. L’equipaggio contava sei uomini. Il conducente e ilamp il marconista sedevano davanti, separati dal resto dal vano motore al centro dello scafo. Il capocarro, il cannoniere e i due serventi stavano nel compartimento di combattimento in coda dietro il cannone.
La comunicazione tra i due compartimenti era possibile solo tramite interfono o urlando sopra il frastuono dei motori. Il compartimento di combattimento poteva stivare 50 colpi da 88 mm. Era angusto, rumorosissimo e rovente d’estate. Entro la fine di maggio del 1943 tutti i 91 Ferdinand erano usciti dalla linea di produzione.
Furono organizzati in due battaglioni caccia pesanti, [musica] il 653º e il 654º. Ogni battaglione aveva 45 veicoli. Insieme formarono il reggimento caccia pesanti 656. All’inizio di giugno il reggimento iniziò il lungo viaggio verso est in direzione di Orel, dove avrebbe preso posizione sul versante settentrionale del saliente di Kursk, agli ordini della nona armata del Feld maresciallo Walter Model. Ma ecco il punto.
Nascosto dentro questo gigante d’acciaio, c’era un difetto così elementare da sembrare quasi incredibile. Il Ferdinandragliatrice, neanche una. La sua unica arma era quell’enorme cannone da 88 mm. E un cannone anticarro da 88 mm è un’arma pessima per occuparsi di un singolo fante acquattato in una trincea a 20 m di distanza.
Il generale Heinz Guderian, il padre della guerra corazzata tedesca, aveva messo in guardia proprio contro questo problema. sosteneva che un mezzo privo di armi per la difesa ravvicinata fosse pericolosamente vulnerabile agli attacchi della fanteria, ma i suoi avvertimenti furono ignorati. I progettisti credevano che il Ferdinand avrebbe operato sempre dietro la linea del fronte con l’appoggio della fanteria, ingaggiando bersagli lontani.
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Non avrebbe mai avuto bisogno di una mitragliatrice perché non si sarebbe mai trovato vicino ai soldati nemici. Quell’assunto stava per essere messo alla prova nel modo più brutale immaginabile. 5 luglio 1943, operazione Cittadella. la più grande offensiva tedesca pianificata della guerra. Sul versante settentrionale del saliente di Kursk, la nona armata di Model si lanciò contro alcune delle posizioni più pesantemente fortificate che i sovietici avessero mai costruito.
L’armata rossa aveva passato mesi a prepararsi. Avevano creato più cinture difensive successive, ciascuna stratificata con trincee, bunker, fossati anticarro e campi minati. furono posate centinaia di migliaia di mine. [musica] Batterie d’artiglieria coprivano ogni via d’accesso. Era una fortezza concepita per assorbire e distruggere qualsiasi assalto corazzato.
I Ferdinandarono sull’estrema ala sinistra in appoggio all’86ª divisione di fanteria. Il loro primo compito era sfondare la prima linea difensiva sovietica. Prima ancora che i combattimenti iniziassero, Sei Ferdinand dovettero essere riportati indietro per riparazioni meccaniche. 89 entrarono in azione.
Quasi subito cominciò l’incubo. Il campo di battaglia era una trappola mortale. I sovietici avevano trascorso tre mesi a prepararsi per questo momento. Sapevano che i tedeschi stavano arrivando, sapevano esattamente dove e avevano trasformato il terreno stesso in un’arma. Centinaia di migliaia di mine erano state interrate in vaste fasce su ogni direttrice di avvicinamento.
Fossati anticarro si prolungavano per chilometri. Le batterie d’artiglieria erano state registrate su ogni probabile via di avanzata e durante la battaglia stessa squadre mobili del genio si inoltravano di notte e piazzavano nuove mine sui percorsi dei corazzati tedeschi in avanzata. Pochi minuti dopo aver varcato la linea di partenza, i Ferdinand cominciarono a saltare sulle mine.
I cingoli volavano via, le ruote di rotolamento si frantumavano, i mezzi si immobilizzavano in mezzo ai campi minati incapaci di procedere o di retrocedere. Quei colossi restavano lì come balene arenate e poiché il Ferdinand era così pesante, recuperare un veicolo messo fuori uso sotto il fuoco era quasi impossibile. Le esplosioni dell’artiglieria sconvolgevano il terreno a tal punto che gli equipaggi non riuscivano nemmeno a vedere dove dovessero essere i corridoi sgomberati.
[musica] Mantà attraverso i campi minati. Quelli che riuscirono a superare le mine si comportarono esattamente come da progetto. I cannoni da 88 mm erano devastanti. I Ferdinand ingaggiarono T34 sovietici e postazioni anticarro a distanze enormi. I colpi nemici rimbalzavano inoffensivi sulla loro corazza frontale. I cannonieri sovietici sparavano ancora e ancora, vedendo i loro proiettili rimbalzare senza effetto.
In uno scontro nei pressi di Poni, i Ferdinand duellarono con gli obici semoventi sovietici su SU152. Erano i pezzi più pesanti in dotazione all’Armata rossa e i sovietici li avevano soprannominati ammazzabestie perché erano l’unica arma in grado di tenere testa alle nuove corazze pesanti tedesche. Perfino gli su 152 però facevano fatica contro la corazza del Ferdinand a lunga distanza.
I cannoni da 88 mm li fecero a pezzi, ma poi arrivò il problema della fanteria. Attorno al villaggio fortificato di Poni, io chakimoni combattimenti degenerarono in una brutale lotta corpo a corpo. In alcuni settori i Ferdinand sfondarono le linee sovietiche e si spinsero in profondità nel territorio nemico, ma la fanteria tedesca non riusciva a star loro dietro.
I soldati sovietici richiusero le brecce alle loro spalle, isolandoli dalle truppe di supporto. Ora quei giganti d’acciaio erano soli in mezzo alle posizioni nemiche, circondati da trincee piene di soldati sovietici e non avevano mitragliatrici. I fanti sovietici capirono subito il punto debole dei Ferdinand. Rimasero bassi, evitarono il ristretto settore di tiro del cannone e si avvicinarono strisciando dai fianchi e dal retro.
Una volta vicini, l’equipaggio all’interno non aveva modo di reagire. Il gigantesco 88 era inutile contro un uomo disteso in un fosso a 10 m di distanza. Alcuni soldati lanciarono bottiglie incendiarie contro la griglia del motore sul ponte posteriore. Altri piazzarono cariche esplosive sui cingoli. Alcuni si arrampicarono addirittura sui veicoli.
Guderian avrebbe poi scritto amaramente nelle sue memorie che usare questi mezzi senza armi di difesa ravvicinata era come sparare alle quaglie con un cannone. Alla fine del primissimo giorno solo 12 Ferdinand erano ancora pienamente operativi. e fuoco anticarro avevano messo fuori uso i cingoli e le sospensioni della maggior parte degli altri.
L’artiglieria sovietica ne aveva distrutti due. Gli ingegneri scoprirono che la griglia superiore del motore era troppo sottile e con maglie troppo larghe. Le schegge vi passavano attraverso e danneggiavano i motori all’interno. Di notte le squadre di riparazione tedesche lavoravano freneticamente per rimettere in azione i mezzi.
riuscirono a recuperarne alcuni. Entro l’11 luglio 20 erano stati rimessi in servizio, ma la situazione era disperata. L’avanzata intorno a Poniformò in un tritacarne. Entrambe le parti gettarono nella mischia tutto ciò che avevano. Attacchi e contrattacchi si susseguivano ora dopo ora. I progressi si misuravano in metri.
A una settimana dall’inizio dell’offensiva 19 Ferdinand erano stati dichiarati perdite totali. Poi il 12 luglio i sovietici lanciarono una loro massiccia controffensiva nel saliente di Orel a nord dell’armata di Model. Tutto cambiò in un istante. I tedeschi non erano più all’attacco. [musica] Stavano lottando per la sopravvivenza.
I Ferdinand, ancora funzionanti, vennero ritirati dal ruolo d’assalto e riposizionati come capisaldi difensivi mobili per arginare gli attacchi dei carri sovietici, mentre l’esercito tedesco ripiegava. E qui, finalmente, in difesa, il Ferdinand mostrò per cosa era stato davvero concepito. Schierati in posizione a scafo, sotto dietro un crinale o lungo un margine alberato, ingaggiando i corazzati nemici a 2 o 3 km, questi mezzi erano devastanti.
I sovietici mandavano avanti ondate di T34 e i cannoni da 88 mm li facevano a pezzi uno per uno, molto prima che i carristi sovietici potessero avvicinarsi a distanza utile. Il gruppo da combattimento del Hoptman Rolf Henning distrusse 22 carri sovietici in un solo scontro il 17 luglio. Henning da solo ne mise fuori uso 10.
Ilnant Herman Feldheim ne aggiunse altri 11. Alcune distruzioni furono confermate a distanze superiori ai 2500 m. A quella distanza il bersaglio è poco più di un puntino all’orizzonte, ma nulla di tutto questo poteva cambiare il quadro generale. A metà luglio la nona armata di Model si era spinta per appena 12 km dentro le difese sovietiche.
Hitler cancellò l’operazione cittadella. L’offensiva tedesca era fallita. Ora iniziava la ritirata. E per il Ferdinand la ritirata era persino peggiore dell’attacco. I mezzi danneggiati che ancora si muovevano strisciavano verso ovest. Quelli che non potevano vennero fatti saltare in aria dai loro stessi equipaggi per evitarne la cattura.
Il Ferdinand era semplicemente troppo pesante per essere rimorchiato, troppo lento per tenere il passo, troppo inaffidabile per potervi contare. Ogni guasto era una potenziale condanna a morte. Dei 90 Ferdinand inviati a Kursk, solo una cinquantina tornarono in Germania. Gli equipaggi rivendicarono la distruzione di oltre 500 carri sovietici, ma quei numeri non potevano nascondere la catastrofe.
Nell’autunno del 1943 i Ferdinand Superstiti furono rispediti al Nibelungen per una revisione generale. Gli ingegneri risolsero finalmente il problema più evidente. raggiunsero una mitragliatrice nello scafo anteriore, una semplice arma su supporto sferico azionabile da un solo membro dell’equipaggio. Migliorarono anche la cupola del capocro per una migliore visibilità e applicarono alla corazza una pasta antimagnetica per impedire l’adesione delle mine magnetiche.
I mezzi furono ufficialmente ribattezzati Elephant nel maggio del 1944. Un nome che gli equipaggi usavano già da mesi in modo informale, ma nonostante i miglioramenti i problemi fondamentali restarono. Il mezzo pesava ancora quasi 70 tonnellate, ancora inaffidabile, ancora un incubo logistico da mantenere e spostare.
Nel febbraio del 1944 una compagnia di 11 elefant aggiornati fu inviata in Italia per contribuire a contenere la testa di ponte alleata ad Anzio. Fu una pessima scelta. Le strette strade italiane si snodavano tra montagne e valli. Antichi ponti di pietra, alcuni costruiti secoli prima, gemevano sotto il peso. Molti, semplicemente non potevano reggere un mezzo da 70 tonnellate.
Spostare gli elefant da una posizione all’altra richiedeva un’attenta pianificazione degli itinerari, continue valutazioni del genio e progressi esasperantemente lenti. E quando i mezzi si rompevano, come accadeva regolarmente, si ripresentava lo stesso vecchio problema. Non c’era modo di rimorchiarli. Nessun veicolo da recupero abbastanza potente.
Gli equipaggi assistevano impotenti, mentre mezzi, altrimenti validi, dovevano essere distrutti con cariche di demolizione per evitare che cadessero in mano agli alleati. Era di nuovo Kursk, paese diverso, nemico diverso. Gli stessi problemi impossibili. L’ultimo capitolo della storia dell’elefant si consumò negli ultimi mesi della guerra.
Una manciata di mezzi superstiti fu gettata nella disperata difesa del fronte orientale durante l’offensiva sovietica della vistola Oder nel gennaio 1945. A quel punto il mezzo era una specie in via d’estinzione. I pezzi di ricambio non esistevano, il carburante era quasi introvabile. Gli equipaggi tiravano avanti i loro mezzi malconci da una posizione all’altra, combattendo azioni di retroguardia, mentre l’armata rossa avanzava come un rullo compressore verso ovest attraverso la Polonia e in Germania.
Gli ultimissimi elefant combatterono nella battaglia di Berlino. Negli ultimi giorni caotici dell’aprile 1945 due mezzi sfiancati combatterono tra le rovine in fiamme nei pressi di Carl August Plz e della Chiesa della Santissima Trinità. A quel punto tutto della guerra era diventato assurdo. Queste macchine mastodontiche progettate per dominare campi di battaglia aperti a distanze di 3 km, ora combattevano nelle strade cittadine, circondate da macerie e dagli edifici che crollavano ingaggiando bersagli a pochi metri. Entrambi furono
catturati dalle forze sovietiche il primo maggio 1945, il giorno dopo che Hitler si tolse la vita nel bunker sotto la capitale in rovina, la guerra era finita e con essa la storia del Ferdinand. Solo due Ferdinand sopravvissero alla guerra intatti. I sovietici ne avevano catturato uno a Kursk già nel luglio 1943.
Il Ferdinand numero 501 fu messo fuori uso da una mina nei pressi della stazione di Poni. Dopo la fine dei combattimenti, gli ingegneri sovietici lo rimisero in condizioni di marcia e lo inviarono al poligono sperimentale di Cubinca, vicino a Mosca. Lì gli specialisti dell’Armata Rossa lo bersagliarono con ogni arma di cui disponevano, studiando con precisione dove e come la sua corazza potesse essere penetrata.
Le conoscenze acquisite aiutarono gli ingegneri sovietici a progettare carri e cannoni contro carro migliori per le battaglie che ancora [musica] li attendevano. Quel veicolo si trova a Kubinca ancora oggi. Un secondo mezzo superstite, un elefant che aveva effettivamente combattuto a Kursk con numero tattico 633, finì poi al Bowington Tank Museum in Inghilterra.
prestò servizio con il 654º battaglione caccia pesante. Combattè nelle brutali battaglie intorno a Poni e Malo Arkangelsk. sopravvisse a Cursk, sopravvisse alla ritirata, sopravvisse alle modifiche e al cambio di nome. Oggi è uno dei pezzi più popolari della collezione. I visitatori si fermano davanti a esso e cercano di comprendere l’enorme mole e il peso di quel mezzo.
Quasi 8 m di lunghezza con il cannone, oltre 3 m d’altezza, una corazza che puoi misurare col righello e ancora stenti a crederci. Il Ferdinand resta uno dei grandi paradossi della Seconda Guerra Mondiale. Sulla carta era il caccia più efficace mai costruito. Il suo cannone poteva distruggere qualsiasi cosa sul campo di battaglia.
La sua corazza poteva fermare qualunque cosa il nemico gli scagliasse contro. Nelle giuste condizioni, a lunga distanza, in posizione difensiva, era devastante. Alcuni resoconti storici gli attribuiscono un rapporto di circa 10 carri nemici distrutti per ogni Ferdinand perduto. Quel numero è discusso, ma anche le stime più prudenti lo collocano ben avanti a qualsiasi altro veicolo corazzato tedesco.
Eppure il Ferdinand alla fine fu un fallimento non per il cannone, non per la corazza, ma perché i suoi progettisti si fecero talmente ossessionare dall’idea di renderlo invulnerabile frontalmente da dimenticare la minaccia più elementare su qualsiasi campo di battaglia. Un singolo soldato con una bottiglia di benzina, 70 tonnellate d’acciaio, il cannone più potente d’Europa, 200 mm di corazza.
e poteva essere fermato da un uomo che riusciva ad avvicinarsi abbastanza. Tutto perché a nessuno venne in mente di praticare un piccolo foro nello scafo e installarvi una mitragliatrice. La storia del Ferdinand ricorda che in guerra nessun singolo vantaggio basta da solo. Velocità, potenza di fuoco, corazza, affidabilità, logistica servono tutte e devono lavorare insieme.
Se ne manca anche solo una, l’intera macchina va in pezzi. Ferdinand Porsche costruì un’arma capace di distruggere qualunque carro esistente, ma dimenticò che le guerre non le combattono solo i carri, le combattono gli uomini. E furono gli uomini a piedi armati delle armi più semplici e immaginabili a mettere in ginocchio il suo gigante d’acciaio.
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