Il cielo sopra il Mediterraneo, si tingeva di rosso sangue, mentre il sole moriva all’orizzonte. E in quel momento preciso, quando la luce del giorno cedeva il passo alle tenebre della notte, un rombo sordo e minaccioso squarciò l’aria. Non era il tuono di una tempesta, era qualcosa di molto più terribile.
Gli ufficiali britannici sulla nave da guerra HMS Coventry alzarono gli occhi al cielo, cercando disperatamente la fonte di quel suono che faceva tremare l’anima. E poi lo vido, una sagoma scura che emergeva dalle nuvole basse, un aereo dalla forma inconfondibile con tre motori che rombavano come il respiro di un drago meccanico. “Savoia Marchetti SM del C79” sussurrò qualcuno con voce tremante.
Ma ciò che nessuno poteva immaginare, ciò che avrebbe trasformato quella sera d’estate del 1941 in un incubo indimenticabile, era che quell’apparente aereo da bombardamento nascondeva un segreto mortale. 16 cannoni puntati direttamente su di loro. Gli alleati sorrisero con sufficienza. 16 cannoni, impossibile, doveva essere un errore di intelligence, un’esagerazione della propaganda italiana.
Ma quando il primo proiettile tracciante illuminò il cielo come una stella cadente assassina, quel sorriso si trasformò in terrore puro. Se vuoi scoprire come una delle armi più sottovalutate della Seconda Guerra Mondiale si trasformò nell’incubo degli alleati, iscriviti al canale e attiva la campanella. Questa è una storia che cambierà completamente la tua visione della guerra aerea nel Mediterraneo, primavera del 1941.
La guerra infuriava su ogni fronte e il Mediterraneo era diventato un campo di battaglia cruciale dove si decidevano le sorti del Nord Africa e del controllo delle rotte marittime vitali. L’Italia, spesso derisa e sottovalutata dagli alleati, stava per dimostrare che l’ingegno e la determinazione potevano trasformare anche l’arma apparentemente più improbabile in uno strumento di vittoria.
Il Savoia Marchetti SMC79 Sparviero era nato come aereo da trasporto civile negli anni 30, un elegante trimotore che aveva stabilito numerosi record di velocità e distanza. La sua gobba dorsale caratteristica gli aveva valso il soprannome affettuoso di gobbo maledetto tra i piloti italiani. Ma quando la guerra chiamò, questo apparente gigante goffo si trasformò in qualcosa di completamente inaspettato.
Il colonnello Carlo Unia, veterano dell’aviazione italiana, con occhi affilati come lame e mani che non tremavano mai, anche sotto il fuoco nemico, fu tra i primi a comprendere il vero potenziale dello sparviero. Era il marzo del 1941, quando nella base aerea di Decimo Manno in Sardegna Unia convocò i suoi uomini migliori per quella che definì una riunione che potrebbe cambiare la guerra.
L’angar era immerso in una luce fioca e al centro troneggiava uno SMC79, ma non uno qualsiasi. Questo era stato modificato in modo radicale, trasformato in quella che i tecnici italiani chiamavano configurazione antisommergibile e antinave avanzata. Signori! Iniziò Unia con voce ferma, camminando lentamente attorno all’aereo, mentre i suoi uomini osservavano in silenzio religioso.
Gli inglesi pensano di conoscere ogni nostro movimento, ogni nostra capacità. Pensano che lo sparviero sia solo un bombardiere medio, lento e vulnerabile. Lasciamo che continuino a pensarlo. Si fermò posando una mano sulla fusoliera metallica che rifletteva la scarsa luce come uno specchio opaco.
Perché quando scopriranno cosa può davvero fare questo magnifico uccello da preda, sarà troppo tardi per loro. La modifica era stata geniale quanto audace. Gli ingegneri della Savoia Marchetti, lavorando giorno e notte sotto la guida del leggendario progettista Alessandro Marchetti, avevano trasformato lo sparviero in una piattaforma d’armi volante come nessuno aveva mai visto prima, la versione standard dell’OSM 79 portava già un armamento difensivo rispettabile.
tre mitragliatrici Breda Safat da 12,7 mm e una Lewiis da 7,7 mm. Ma la nuova variante antisommergibile e antinave andava oltre ogni immaginazione. Quattro mitragliatrici pesanti aggiuntive erano state installate nelle posizioni laterali con angoli di tiro studiati meticolosamente per creare zone di fuoco sovrapposte.
Ma il vero colpo di genio era nascosto nel ventre dell’aereo. Sotto la fusoliera, in supporti modificati appositamente, erano stati montati razzi aria superficie e in alcune versioni sperimentali cannoncini automatici da 20 mm. Ma non era solo questione di potenza di fuoco bruta, era la tattica, la strategia, il modo in cui questi armamenti venivano impiegati che faceva la differenza.
Il tenente pilota Giulio Reiner, un giovane siciliano con capelli neri corvini e un sorriso che nascondeva nervi d’acciaio, fu scelto per testare la nuova configurazione. Era il pomeriggio del 15 aprile 1941 quando Reiner salì per la prima volta su uno sparviero completamente armato. Il peso aggiuntivo delle armi era significativo, ma i tre motori Alfa Romeo 10826 da 750 cavalli, ciascuno ruggirono con potenza rassicurante.
“Come si sente, tenente?” chiese attraverso la radio il colonnello Unia, osservando dalla torre di controllo, mentre lo sparviero rullava sulla pista polverosa. “Come un gladiatore romano che entra nell’arena, signore”, rispose Reiner, e nella sua voce c’era una miscela di eccitazione e determinazione che fece sorridere il vecchio colonnello. Il decollo fu perfetto.
Lo sparviero si alzò in volo con quella grazia inaspettata. che caratterizzava il velivolo nonostante l’apparenza massiccia. Mentre prendeva quota sopra il blu intenso del Mediterraneo, Reiner sentì il peso della responsabilità, ma anche un’ondata di orgoglio. Stava pilotando non solo un aereo, ma il simbolo di ciò che l’ingegno italiano poteva creare quando la necessità stringeva.
Le prove di tiro furono spettacolari. contro bersagli trainati e simulazioni di navi nemiche. Lo sparviero dimostrò una capacità di saturazione del fuoco che lasciò tutti a bocca aperta. Le mitragliatrici pesanti potevano creare una vera e propria tempesta di piombo, mentre i razzi, aria, superficie offrivano la capacità di danneggiare seriamente anche obiettivi corazzati.
Ma la vera prova sarebbe arrivata presto, molto presto, contro un nemico reale che non aveva la minima idea di cosa lo aspettava. Maggio 1941. Il convoglio britannico Tiger stava attraversando il Mediterraneo, diretto a Malta con rifornimenti vitali per la guarnione assediata. era composto da cinque navi mercantili pesantemente cariche, scortate da una formazione impressionante di caccia torpediniere e incrociatori.
La Royal Navy era fiduciosa, avevano la supremazia aerea, o almeno così credevano, e le loro navi erano equipaggiate con artiglieria antiaerea all’avanguardia. Ciò che non sapevano era che da una base segreta in Sicilia uno stormo di sparvieri modificati stava per decollare con una missione suicida: attaccare il convoglio in pieno giorno.
Il capitano Edmund Whmmore, comandante del cacciator pediniere HMS Cashmir, osservava l’orizzonte con il binocolo, mentre la sua nave tagliava le onde con precisione meccanica. era un veterano della Grande Guerra, un uomo che aveva visto di tutto, o almeno così pensava. “Gli italiani non oseranno mai attaccare in queste condizioni” disse al suo primo ufficiale un giovane di buona famiglia di nome Pemberton.
“La nostra copertura aerea li spazzerà via prima che possano avvicinarsi abbastanza”. Pemberton annuì, ma qualcosa nel suo istinto gli diceva che forse, solo forse stavano sottovalutando il nemico. Erano le 14:30 quando l’allarme suonò. Aerei nemici in avvicinamento. Bearing du 70, quota media.
La voce del radarista era tesa ma controllata. Whmmore afferrò il binocolo e scrutò il cielo verso ovest. Ci vollero alcuni secondi, ma poi li vide. Una formazione di nove aerei in perfetta formazione AV che si avvicinavano con determinazione incrollabile. “Sparvieri” disse con un misto di disprezzo e cautela, “preate le batterie antiaeree.
Quei bombardieri stanno per scoprire cosa significa affrontare la Royal Navy.” Ma c’era qualcosa di strano in quegli aerei. si muovevano con una precisione quasi coreografica, mantenendo una formazione stretta che sembrava innaturale per bombardieri che si preparavano a un attacco e volavano troppo bassi, pericolosamente bassi, sfiorando le onde con una maestria che richiedeva nervi d’acciaio.
A guidare la formazione c’era proprio il tenente Reiner con il colonnello Unia come osservatore bombardiere. Nella cabina dello sparviero l’atmosfera era elettrica. Ricordate il piano” disse Unia attraverso l’interfono. La sua voce calma, nonostante sapesse che stavano per volare direttamente nell’inferno. Bassa quota, massima velocità, fuoco concentrato.
Non diamo loro il tempo di reagire efficacemente. La distanza si riduceva rapidamente, 3000 m, 2000. Le prime traccianti antiaerea cominciarono a salire verso di loro, scie luminose di morte che cercavano di intrappolarli. Reyer strinse i denti spinse i motori al massimo. Lo sparviero vibrò mentre accelerava e il rumore dei motori divenne un urlo primordiale.
1500 m le esplosioni della contraerea cominciavano a farsi più vicine. Schegge di metallo rovente che fischiavano nell’aria. Un aereo alla loro sinistra fu colpito, fumo nero che sgorgava da uno dei motori, ma il pilota mantenne la formazione con determinazione ferrea. 1000 m. Armi pronte, ordinò Unia. I mitraglieri presero posizione, mani sui grilletti, occhi fissi sui bersagli che crescevano rapidamente davanti a loro, 500 m.
Ed è a questo punto che accadde qualcosa che i britannici non avrebbero mai dimenticato. Invece di sganciare le bombe da quota media come ci si aspettava, gli sparvieri aprirono il fuoco con tutte le armi disponibili simultaneamente. L’effetto fu devastante. 16 canne da fuoco per aereo, nove aerei, 144 armi che vomitavano morte e distruzione in un concerto infernale.
Le mitragliatrici pesanti da 12,7 mm tracciavano linee di fuoco nell’aria, mentre i razzi aria superficie partivano con sibili acuti, lasciando scie di fumo bianco. Sull HMS Cashmir il caos esplose in un istante. I proiettili martellarono la sovrastruttura della nave con una ferocia inaspettata, squarciando lamiere, distruggendo postazioni antiaeree, seminando terrore tra l’equipaggio.
“Santo cielo!” urlò Pamerton mentre si gettava al riparo dietro una paratia che venne immediatamente crivellata di colpi. “Quanti dannati cannoni hanno quegli aerei!” Whmore, ancora in piedi sul ponte, nonostante l’inferno che lo circondava, osservava incredulo la scena. Gli italiani non stavano bombardando, stavano mitragliando, cannoneggiando, saturando le navi con un volume di fuoco che sembrava impossibile per degli aerei.
Un razzo colpì la ciminiera della nave mercantile SS Empire Song, provocando un’esplosione secondaria che illuminò il cielo di arancione e rosso. Un altro sparviero passò così basso sulla nave che Whore poteva vedere distintamente il pilota italiano concentrato sui comandi, mentre le mitragliatrici dell’aereo continuavano a sparare senza sosta.
La formazione di Sparvieri eseguì quindi una manovra che lasciò tutti senza fiato, una virata coordinata a bassa quota, un movimento sincronizzato che portò gli aerei a passare nuovamente sopra il convoglio, questa volta da una diversa angolazione, sparando ininterrottamente. “Non è possibile!”, gridò un artigliere britannico, cercando disperatamente di seguire con il suo cannone antiaereo gli aerei che si muovevano con agilità sorprendente.
Sono troppo veloci, troppo bassi. I caccia Hurry della Raf, decollati da Malta per intercettare gli attaccanti, arrivarono sulla scena giusto in tempo per vedere gli sparvieri completare il loro secondo passaggio. Ma gli italiani avevano pianificato anche questo. Mentre i caccia britannici si lanciavano all’inseguimento, gli sparvieri utilizzarono la loro velocità impicchiata per guadagnare distanza, volando a pelo d’acqua, dove i più agili Harurry Kane avevano difficoltà a seguirli senza rischiare di schiantarsi.
Il sergente maggiore Antonio Ferrara, mitragliere dorsale sullo sparviero di Riner, continuava a sparare contro i caccia che li inseguivano. La sua brasa Safat sputava fuoco e piombo, tenendo a distanza gli Harry Kane che cercavano di avvicinarsi. Ancora 200 colpi! gridò attraverso l’interfono, mentre bossoli vuoti tintinnavano sul pavimento metallico della carlinga.
“Rendili buoni, sergente”, rispose Riner, gettando l’aereo in una virata così stretta che tutti all’interno furono schiacciati contro le pareti dalla forza G. Iscriviti subito al canale e attiva la campanella per non perdere nemmeno un secondo di questa incredibile storia di coraggio e ingegno italiano. Scopri come il gobbo maledetto divenne l’incubo della Royal Navy.
La fuga fu spettacolare quanto l’attacco. Gli sparvieri, volando a un’altezza che sfiorava pericolosamente le creste delle onde, utilizzavano ogni grammo della loro potenza per sfuggire ai caccia britannici. Il tenente Reiner sapeva che ogni secondo contava. I motori Alfa Romeo urlavano al massimo regime, spingendo l’aereo a velocità che avrebbero fatto tremare qualsiasi pilota meno esperto.
Dietro di loro, gli Harry Kane sparavano raffiche disperate, ma centrare un bersaglio che volava così basso, così veloce e con manovre così imprevedibili, era quasi impossibile. Uno sparviero non fu così fortunato. Colpito al motore centrale, cominciò a perdere quota lasciando una scia di fumo nero.
Ma anche in quell’agonia meccanica il pilota riuscì un miracolo, un ammaraggio controllato a soli 3 km dalla costa siciliana, dove una moto silurante italiana attendeva proprio per questo tipo di emergenze. Sul ponte della HMS Casashmir il capitano Whmore osservava i danni con espressione cupa. Tre navi del convoglio erano state gravemente danneggiate.
Una stava affondando lentamente, le sue paratie squarciate dal fuoco concentrato degli sparvieri. Le perdite umane erano significative. 27 morti e oltre 50 feriti solo sulla sua nave. E tutto questo era stato inflitto da bombardieri che avrebbero dovuto essere facili bersagli. “Sici cannoni”, mormorò Whmore mentre i medici di bordo si occupavano dei feriti.
“Impossibile, eppure l’hanno fatto! Quegli italiani maledetti l’hanno davvero fatto. La notizia dell’attacco si diffuse rapidamente attraverso i canali di comunicazione alleati. Nei quartieri generali di Malta, Alexandria e persino a Londra. Ufficiali di intelligence si riunirono per analizzare rapporti che sembravano usciti da un romanzo di fantascienza.
Gli sparvieri non erano più semplici bombardieri, erano diventati qualcosa di completamente nuovo. Bombardieri d’assalto a bassa quota, capaci di infliggere danni devastanti con tattiche che nessuno aveva previsto. Il maresciallo dell’aria Sir Arthur Tedder, comandante delle forze aeree britanniche in Medio Oriente, convocò una riunione d’emergenza.
Signori”, disse guardando i volti preoccupati dei suoi ufficiali, “dobbiamo riconsiderare completamente la nostra valutazione della minaccia aerea italiana. Questi attacchi dimostrano un livello di innovazione tattica che non possiamo permetterci di ignorare. Ma per gli italiani il successo era solo l’inizio.
Nella base di Decimo Mannu, il colonnello Unia e i suoi uomini venivano accolti come eroi. Avevano dimostrato che audacia, preparazione e innovazione potevano compensare la superiorità numerica del nemico. Quella sera, mentre i meccanici lavoravano febrilmente per riparare i danni agli aerei, Unia riunì i suoi piloti nell’hangar principale.
L’atmosfera era elettrica, carica di quell’euforia che segue una vittoria conquistata con il sangue e il sudore. “Oggi abbiamo dimostrato qualcosa di fondamentale”, iniziò Unia. La sua voce echeggiava nello spazio metallico. Non sono le dimensioni della tua arma che contano, ma come la usi? Gli inglesi ci credevano inferiori, ci sottovalutavano e quella sottovalutazione è costata loro care.
Fece una pausa, lasciando che le parole penetrassero. Ma non possiamo fermarci qui, questo era solo il primo atto. Dobbiamo perfezionare le nostre tattiche, migliorare la nostra coordinazione, diventare ancora più letali. Nelle settimane successive gli attacchi degli sparvieri modificati divennero sempre più frequenti e devastanti. Il 21 maggio una formazione di 12 sparvieri attaccò un convoglio britannico al largo di Creta, affondando due cacciator pediniere e danneggiando gravemente un incrociatore leggero.
Il 4 giugno, un altro attacco audace al largo della Libia mise fuori combattimento la nave appoggio idrovolanti HMS, Engadin. Gli alleati erano sconcertati. Come potevano fermare questi attacchi che arrivavano dal nulla a bassa quota con una potenza di fuoco che sembrava appartenere a una squadriglia di caccia piuttosto che a bombardieri? La risposta britannica fu multiforme.
Aumentarono le pattuglie di caccia, modificarono le formazioni dei convogliamento, intensificarono il fuoco antiaereo. Ma ogni contromisura sembrava arrivare troppo tardi. I piloti italiani imparavano dalle esperienze precedenti, adattando le loro tattiche, sfruttando ogni debolezza nelle difese nemiche.
Il tenente Reiner divenne particolarmente abile nel coordinare attacchi da angolazioni multiple, confondendo i cannonieri antiaerei che non sapevano dove guardare. Agosto 1941. L’operazione Pedestal, uno dei convogli più importanti della guerra nel Mediterraneo, si preparava a partire da Gibilterra verso Malta.
Era una missione disperata. La guarnigione di Malta stava morendo di fame e questo convoglio rappresentava l’ultima speranza. Gli inglesi sapevano che gli italiani avrebbero attaccato, quindi prepararono una scorta massiccia, due corazzate, quattro portaerei, sette incrociatori e 22 cacciatoriniere. Era la più grande concentrazione di potenza navale britannica nel Mediterraneo dall’inizio della guerra.
L’intelligence italiana identificò rapidamente la portata dell’operazione. Il generale di squadra aerea Rino Corso Fuget, comandante dell’Aeronautica in Sardegna, comprese immediatamente che questo era il momento decisivo. “Se lasciamo passare questo convoglio,” disse ai suoi comandanti durante il briefing, “Malta sarà rifornita per mesi, ma se riusciamo a fermarlo l’isola cadrà e il Mediterraneo sarà nostro”.
La pressione era immensa, ma Fuget aveva fiducia nei suoi sparvieri e nei piloti che li guidavano. Il piano era ambizioso. Ondate successive di attacchi giorno e notte, utilizzando ogni mezzo disponibile: siluranti, bombardieri in picchiata e naturalmente gli sparvieri modificati con la loro terrificante potenza di fuoco.
Il 12 agosto, quando il convoglio pedestal entrò nelle acque più pericolose tra la Sardegna e la Tunisia, l’inferno si scatenò. La prima ondata arrivò all’alba. 18 sparvieri, volando in formazione serrata, emersero dalla foschia mattutina come spettri meccanici. Riner guidava la formazione centrale con Unia al suo fianco.
Come sempre, “Ricordate”, disse Unia attraverso la radio, “oro si aspettano un attacco convenzionale. Diamogli invece l’inferno.” Gli sparvieri scesero in picchiata, i motori che ruggiva come belve affamate, puntando direttamente verso le porte aerei britanniche. Il volume di fuoco antiaereo che si alzò dal convoglio era apocalittico.
Il cielo si riempì di esplosioni traccianti, schegge mortali, ma gli italiani non esitarono. Seguendo la tattica perfezionata nei mesi precedenti, si divisero in tre gruppi, attaccando da direzioni diverse simultaneamente. La confusione tra le navi britanniche fu immediata. I cannonieri non sapevano dove concentrare il fuoco.
I caccia della Flit Air Arm si intralciavano l’un l’altro cercando di intercettare tutti i bersagli contemporaneamente. E poi, a 300 m dalla porta aerei HMS Indomitable, gli sparvieri aprirono il fuoco. 16 cannoni per aereo, 18 aerei, 288 armi che sparavano all’unisono. Il ponte di volo della Indomitable venne letteralmente spazzato dal fuoco.
Aerei parcheggiati esplosi, personale decimato, strutture vitali distrutte. I razzi aria superficie colpirono con precisione chirurgica i depositi di munizioni, provocando esplosioni che squarciarono le viscere della nave. In meno di 3 minuti la indomitable era fuori combattimento, avvolta dalle fiamme, la sua capacità operativa annientata. Iscriviti al canale adesso.
Stai per scoprire come questa battaglia epica si concluse con una delle vittorie più sorprendenti dell’aviazione italiana, ma il prezzo della vittoria era alto. Due sparvieri caddero in fiamme, abbattuti dal fuoco concentrato dei caccia Harurricane che finalmente riuscirono a intercettare la formazione. Reiner vide il suo compagno di squadriglia, il sottotenente Marco Bellini, precipitare verso il mare dopo che il suo aereo era stato colpito in pieno da una raffica di cannoni da 20 mm. L’aereo esplose a mezz’aria, una
palla di fuoco arancione che si spense nell’acqua fredda del Mediterraneo. Non c’era tempo per il lutto, non ancora. La battaglia continuava con ferocia implacabile. La seconda ondata di Sparvieri arrivò due ore dopo, questa volta concentrandosi sulle navi mercantili cariche di rifornimenti. La tattica era leggermente diversa.
Invece di attaccare frontalmente, gli aerei arrivarono da poppa, volando così bassi che le loro eliche quasi toccavano le onde. Questa angolazione rendeva difficile per le navi utilizzare gran parte della loro artiglieria antiaerea, creando zone d’ombra che i piloti italiani sfruttavano con maestria. Il capitano di fregata Giuseppe Cenni, veterano con 32 missioni all’attivo, guidava questa formazione con la freddezza di un chirurgo.
“Manteniamo la quota” ordinò attraverso la radio, mentre il suo sparviero sfrecciava a soli 15 m sopra le onde. Aspettiamo di essere a 200 m, poi fuoco libero su tutti gli obiettivi. I secondi sembravano ore mentre la distanza si riduceva. Le navi britanniche erano in piena allerta. Le loro batterie antiaeree sparavano disperatamente, creando una cortina di fuoco che sembrava impenetrabile.
Ma aveva imparato che anche la cortina più densa aveva dei vari. Bisognava solo avere gli occhi giusti per trovarli e il coraggio per attraversarli. 180 m. Cenny poteva vedere distintamente le facce terrorizzate dei marinai britannici sul ponte della nave mercantile SSJi, 150 m.
Le mitragliatrici dello sparviero cominciarono a ruotare nelle loro torrette i mitraglieri che prendevano la mira con concentrazione assoluta, 130 m. Adesso,” urlò Cenni, e l’inferno si scatenò di nuovo. Le 16 bocche da fuoco dello sparviero presero vita simultaneamente, vomitando morte e distruzione. I proiettili da 12,7 mm perforarono la fiancata della Waji come un coltello caldo attraverso il burro, squarciando la linea di galleggiamento, provocando falle catastrofiche.
Un razzo aria superficie colpì il ponte di comando della nave. L’esplosione che decapitò letteralmente la sovrastruttura. La Wairangi cominciò immediatamente a inclinarsi. L’acqua che si riversava nelle stive con violenza inarrestabile. In meno di 15 minuti la nave si capovolse completamente. La chiglia rivolta al cielo come il ventre di un pesce morto.
Gli altri sparvieri della formazione replicarono il successo di cenni. La SS Almeria L fu colpita e affondata. La SS Glenorchi danneggiata così gravemente che dovette essere abbandonata. Il convoglio Pedestal, che era partito con 14 navi mercantili, ne aveva già perse sei e non erano ancora a metà strada.
Sul ponte della corazzata HMS Nelson, l’ammiraglio Sir Neville Sefret osservava il disastro che si dispiegava davanti ai suoi occhi con crescente disperazione. Era un uomo che aveva visto numerose battaglie, che aveva affrontato i peggiori mari e i nemici più determinati, ma questo era diverso. Gli italiani stavano dimostrando un livello di coordinazione e determinazione che contraddiceva ogni stereotipo che gli alleati avevano coltivato su di loro.
“Quanto ancora possiamo resistere?” chiese al suo capo di stato maggiore, il capitano di vascello Harold Burrow. La risposta non fu confortante. Se continuano così, signore, non molto. Ma Sifret non era tipo da arrendersi. ordinò ai caccia di stabilire una copertura aerea continua, riorganizzò la formazione del convoglio per massimizzare il fuoco antiaereo concentrato, mandò un messaggio cifrato urgente a Malta, chiedendo supporto aereo dalla RF basata sull’isola.
La risposta fu deludente. Malta stessa era sotto attacco continuo e poteva fornire solo supporto limitato. Erano sostanzialmente soli e gli sparvieri tornavano a ondate implacabili come la marea. La terza ondata arrivò al tramonto e questa fu la più devastante. 24 sparvieri, il numero più grande mai impiegato in un singolo attacco, emersero dal sole morente come angeli neri della morte.
Reyer era di nuovo in testa, nonostante la fatica estrema e i nervi logorati da ore di combattimento continuo. Il suo sparviero mostrava i segni della battaglia, fori di proiettile nella fusoliera, un motore che funzionava in modo irregolare, il vetro della cabina crepato, ma l’aereo volava ancora e questo era tutto ciò che contava.
Ultima corsa, ragazzi”, disse Reiner attraverso l’interfono. La sua voce rauca per lo sforzo. “Diamo tutto quello che ci rimane.” Dall’angarunia Unia aveva deciso di rimanere a terra per coordinare l’operazione complessiva. Quindi Reiner aveva come osservatore bombardiere il giovane tenente Franco Lucchini, un romano di 23 anni con occhi brillanti di determinazione fanatica.
Per l’Italia! Mormorò Lucchini controllando le armi per l’ultima volta. Per l’Italia e per tutti quelli che non sono tornati. L’attacco fu eseguito con precisione cronometrica. La formazione si divise in quattro gruppi, ciascuno con un obiettivo specifico. Reiner condusse il suo gruppo contro l’incrociatore HMS Manchester, una nave potente che aveva fatto strage di aerei italiani per tutto il giorno. Era ora di vendetta.
Volando a velocità massima, zigzagando attraverso il fuoco antiaereo che illuminava il cielo crepuscolare come un macabro spettacolo pirotecnico, gli sparvieri si avvicinarono al loro bersaglio. Il Manchester sparava con tutto ciò che aveva: cannoni da 102 mm, mitragliere multiple Boforce da 40 mm, mitragliatrici pesanti.
L’aria attorno agli sparvieri era letteralmente densa di metallo rovente. Un aereo alla destra di Reiner esplose improvvisamente, colpito in pieno da un proiettile antiaereo. Non ci fu paracadute, solo fiamme e detriti che piovevero nel mare. Reiner strinse i denti e continuò. 250 m. 200 150. Fuoco! La voce di Reiner risuonò nell’interfono e le armi dello sparviero presero vita.
Ma questa volta c’era qualcosa di diverso. Gli armaioli avevano caricato munizioni perforanti speciali, proiettili con nucleo in tungsteno, capaci di penetrare anche l’armatura leggera degli incrociatori. Il risultato fu spettacolare e terrificante. I proiettili perforarono le sovrastrutture del Manchester, devastando le sale di controllo del tiro, distruggendo le antenne radar, seminando caos e morte tra l’equipaggio.
I razzi colpirono la sala macchine, le esplosioni che echeggiarono attraverso le viscere d’acciaio della nave come campane funebri. Il Manchester perse potenza immediatamente, le sue turbine danneggiate oltre ogni possibilità di riparazione in mare. La nave cominciò a rallentare, diventando un bersaglio ancora più facile.
Un secondo passaggio degli sparvieri inflisse danni così gravi che il comandante della nave non ebbe scelta. diede l’ordine di abbandonare la nave e di affondarla con cariche di demolizione per evitare che cadesse in mani nemiche. Un altro incrociatore britannico eliminato, un altro trofeo per gli audaci piloti italiani.
Ma mentre gli sparvieri tornavano verso le loro basi in Sardegna e Sicilia, esausti ma trionfanti, la realtà della situazione cominciava a emergere con chiarezza. Il convoglio pedestal era stato decimato. Delle 14 navi mercantili partite da Gibilterra, solo cinque raggiunsero Malta e di queste solo tre erano in condizioni sufficientemente buone da scaricare i loro carichi.
La scorta navale aveva perso una porta aerei messa fuori combattimento, un incrociatore affondato, due cacciatorpediniere distrutti e numerose altre navi danneggiate. Era stata una vittoria tattica schiacciante per l’Aeronautica italiana. Nei giorni successivi, mentre i meccanici lavoravano freneticamente per riparare gli sparvieri danneggiati e preparare nuovi attacchi, i piloti si riunirono per discutere le lezioni apprese.
In un hangar convertito in sala riunioni, il colonnello Unia attenne quella che sarebbe diventata una lezione leggendaria di tattica aerea. Signori” iniziò indicando una lavagna coperta di diagrammi e numeri. “Abiamo dimostrato che l’impossibile è semplicemente ciò che nessuno ha ancora osato tentare.” spiegò in dettaglio come il coordinamento tra diverse ondate d’attacco aveva sovraccaricato le difese britanniche, come l’uso di angolazioni multiple aveva creato confusione, come la bassa quota aveva reso inefficace gran parte dell’artiglieria nemica. Ma
non possiamo adagiarci sui nostri allori.” Continuò con tono severo. “Gli inglesi impareranno, si adatteranno, svilupperanno contromisure. Dobbiamo rimanere sempre un passo avanti, sempre innovare, sempre sorprendere.” E così fecero. Nei mesi che seguirono. Le tattiche degli sparvieri divennero sempre più sofisticate.
Introdussero attacchi notturni utilizzando razzi illuminanti. Svilupparono tecniche di coordinamento con i sommergibili per attacchi combinati. Perfezionarono l’arte dell’attacco a sorpresa emergendo da banchi di nuvole o dalla foschia marina. Gli alleati furono costretti a rivedere completamente le loro dottrine di difesa dei convogli nel Mediterraneo.
Il mito dei 16 cannoni degli sparvieri crebbe fino a diventare una leggenda. I marinai britannici raccontavano storie terrificanti di questi aerei che sembravano sputare fuoco da ogni angolo, che volavano così bassi da poter vedere i volti dei piloti italiani che tornavano ancora e ancora nonostante le perdite.
E in quelle storie c’era rispetto, un riconoscimento riluttante ma genuino, del coraggio e dell’abilità dei loro nemici. Il tenente Reiner sopravvisse alla guerra volando complessivamente 87 missioni di combattimento. Divenne uno degli assi dell’aviazione italiana, decorato con la medaglia d’oro al valor militare per le sue azioni durante la battaglia del convoglio pedestal.
Negli anni del dopoguerra, in un’intervista a uno storico britannico, gli fu chiesto cosa ricordasse di più di quei giorni terribili. La sua risposta fu semplice ma profonda. Ricordo che eravamo giovani, avevamo paura, ma credevamo in qualcosa di più grande di noi stessi e questo ci rese invincibili. Il Savoia Marchetti SM9, il gobbo maledetto che nessuno prendeva sul serio, aveva scritto il suo nome nella storia con lettere di fuoco e acciaio.
Aveva dimostrato che non serve essere il più grande, il più veloce o il più moderno per vincere. serve coraggio, ingegno e la volontà di combattere contro ogni previsione. Gli alleati avevano imparato questa lezione nel modo più duro possibile e il Mediterraneo era diventato un mare molto più pericoloso grazie a quegli straordinari aerei italiani e ai piloti che li guidavano verso la gloria immortale. Ale
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