Il Mediterraneo estate del 1940. Il cielo è di un azzurro così intenso da sembrare dipinto, il mare calmo come uno specchio. Ma sotto quella bellezza apparente si nasconde una delle più grandi umiliazioni della storia militare italiana. Un aereo considerato obsoleto, deriso persino dai sovietici come un rottame volante, sta per riscrivere le regole della guerra aerea sul mare.
Nelle prossime 72 ore questo velivolo direrà al mondo che l’ingegno italiano può trasformare ciò che tutti considerano un difetto in un’arma letale. Quello che sta per accadere cambierà per sempre. il modo in cui le nazioni guardano alla potenza aerea italiana e lascerà una flotta nemica sul fondo del Mediterraneo in una delle più devastanti campagne di bombardamento mai documentate.
Ma prima di quella gloria c’è stata solo derisione, scetticismo e una scommessa disperata che nessuno credeva potesse essere vinta. Se vuoi scoprire storie incredibili come questa che nessuno ti ha mai raccontato, iscriviti al canale e attiva la campanella. Qui trovi la storia vera, quella che emoziona e sorprende, non te ne pentirai.
L’SM179 Sparviero. Il suo nome evoca l’immagine di un predatore veloce e letale, ma quando aereo venne presentato per la prima volta, le reazioni furono tutt’altro che entusiastiche. Era il 1934 e l’Italia cercava disperatamente di modernizzare la propria aviazione militare. Alessandro Marchetti, l’ingegnere visionario della Savoia Marchetti, aveva progettato questo trimotore con una gobba caratteristica che ospitava la postazione del bombardiere, quella protuberanza dorsal e gli dava un aspetto goffo, quasi ridicolo, agli occhi di molti
osservatori stranieri. I piloti tedeschi lo chiamavano il gobbo maledetto. Gli inglesi, con il loro tipico sarcasmo, lo soprannominavano the hunchback con tono di scherno, ma furono i sovietici a essere i più crudeli nelle loro valutazioni. Durante le dimostrazioni tecniche del 37, gli osservatori militari dell’Unione Sovietica redassero un rapporto devastante, aereo obsoleto, troppo lento, vulnerabile, inadatto al combattimento moderno.
Sconsigliamo vivamente qualsiasi interesse operativo. Quelle parole bruciarono nell’orgoglio dei progettisti italiani come acido. Ma Marchetti non si scoraggiò. Lui vedeva qualcosa che gli altri non riuscivano a comprendere. Il segreto dell’ 79 non era nella sua velocità pura o nella sua aerodinamica perfetta, era nella sua versatilità, nella sua robustezza, nella sua capacità di incassare colpi e continuare a volare.
Quella gobba così derisa conteneva un sistema di mira bombardamento tra i più precisi al mondo. I tre motori Alfa Romeo garantivano una ridondanza che salvava vite. Se uno veniva colpito, gli altri due potevano riportare l’equipaggio a casa. La struttura in legno e tela, apparentemente antiquata, era in realtà più facile da riparare in condizioni di campo rispetto alle sofisticate strutture metalliche.
E poi c’era qualcosa che nessun rapporto tecnico poteva misurare. Il cuore degli equipaggi italiani che lo pilotavano, uomini che credevano in quella macchina anche quando il mondo intero la derideva. Uomini pronti a dimostrare che il coraggio e l’abilità contano più della tecnologia pura. Giugno 1940. L’Italia entra in guerra a fianco della Germania.
Il Mediterraneo diventa immediatamente un teatro di operazioni cruciale. Chi controlla il Mediterraneo controlla le rotte tra l’Europa e l’Africa, tra l’Oriente e l’Occidente. La Royal Navy Britannica domina queste acque con una flotta imponente, corazzate, incrociatori, cacciatorpediniere, portaerei, navi che rappresentano secoli di tradizione navale equipaggiate con le migliori tecnologie disponibili.
Di fronte a questa potenza, la regia aeronautica italiana deve fare scelte difficili. Gli sparviero vengono schierati come aerosiluranti, una specializzazione pericolosa che richiede nervi d’acciaio. Volare bassi sulle onde a pochi metri dall’acqua, mentre le contraeree nemiche ti crivellano di colpi per sganciare un siluro che deve correre perfettamente verso il bersaglio.
Un errore di calcolo, una esitazione e sei morto. Eppure gli equipaggi italiani si addestrano con una dedizione che rasenta il fanatismo. Sanno che devono essere perfetti perché non hanno margine di errore. I primi scontri sono devastanti. L’M179 deve affrontare non solo le navi nemiche, ma anche i caccia Supermarine Speedfire e Acer Hurricane che proteggono i convoghi britannici.
Sulla carta è una missione suicida. Lo sparviero è più lento dei caccia nemici, meno agile, apparentemente indifeso. Molti aerei non tornano dalle missioni. I corpi dei piloti vengono restituiti dal mare. Le famiglie ricevono telegrammi che spezzano i cuori. Nei circoli militari internazionali le voci si diffondono.
Gli italiani stanno sacrificando i loro uomini con aerei inadeguati. Persino alcuni ufficiali italiani cominciano a dubitare. Forse i sovietici avevano ragione, forse l’79 è davvero un errore. Ma poi accade qualcosa di straordinario. I piloti sopravvissuti cominciano a imparare, ad adattarsi, a sviluppare tattiche che nessun manuale aveva mai contemplato.
scoprono che volare bassissimi, quasi a sfiorare le onde, rende difficile ai radar nemici identificarli fino all’ultimo momento. Imparano a coordinare gli attacchi formazioni che saturano le difese nemiche, trasformano i difetti dello sparviero in vantaggi tattici. Ed è qui che entra in scena Carlo Emanuele Buscaglia.
32 anni, gli occhi di ghiaccio, una determinazione che incute timore persino ai suoi superiori. Buscaglia non è un pilota qualunque, è un tattico geniale, un leader che i suoi uomini seguirebbero all’inferno e ritorno. Quando assume il comando del gruppo aerosiluranti, la sua reputazione lo precede. È l’uomo che ha affondato più tonnellate di naviglio nemico di qualsiasi altro pilota italiano.
Ma Buscaglia non è interessato ai record personali. La sua ossessione è trasformare l’M9 nell’arma che tutti hanno sottovalutato. Passa notti intere a studiare i rapporti delle missioni, a analizzare ogni dettaglio, ogni successo e ogni fallimento. Parla con i suoi piloti, ascolta le loro idee, incorpora la loro esperienza in nuove tattiche.
Sotto la sua guida lo sparviero diventa qualcosa di più di un aereo. Diventa un’estensione della volontà degli uomini che lo pilotano. Agosto 1942. Il Mediterraneo è in fiamme. La guerra ha raggiunto un punto critico. Gli alleati stanno preparando l’operazione pedestal, un massiccio convoglio di rifornimento per Malta, l’isola fortezza che controlla il centro del Mediterraneo.
Se Malta cade, gli alleati perdono la loro base strategica. Se Malta resiste, può continuare a minacciare le rotte di rifornimento dell’asse verso il Nord Africa. Il convoglio è impressionante. 14 navi mercantili scortate da quattro portaerei, due corazzate, sette incrociatori e 32 cacciator pediniere. È la più grande concentrazione di potenza navale britannica nel Mediterraneo dall’inizio della guerra.
La missione è chiara. distruggere questo convoglio o almeno danneggiarlo così gravemente da renderlo inefficace. E l’arma scelta per questo compito è proprio l’M79, l’aereo che tutti avevano deriso. Buscaglia raduna i suoi uomini. Nella sala briefing il silenzio è totale. Lui punta il dito sulla mappa del Mediterraneo.
Signori, nelle prossime 72 ore scriveremo la storia. Il nemico ci considera inferiori. Pensa che i nostri aerei siano rottami. Gli dimostreremo che si sbaglia. Gli dimostreremo cosa significa affrontare l’ingegno italiano. Le sue parole non sono vuota retorica. Ogni pilota in quella stanza sa esattamente cosa li aspetta. sanno che molti di loro potrebbero non tornare, ma nei loro occhi non c’è paura, c’è determinazione, c’è orgoglio, c’è la volontà di dimostrare che il loro paese, il loro aereo, il loro coraggio valgono quanto qualsiasi altra forza al mondo. I
meccanici lavorano tutta la notte per preparare gli aerei. Ogni vite viene controllata, ogni motore viene testato, ogni siluro viene armato con cura maniacale. Non può esserci spazio per l’errore. All’alba del 12 agosto il cielo è coperto di nuvole basse. Le condizioni non sono ideali, ma non c’è tempo da perdere.
Il convoglio britannico è stato avvistato dalle ricognizioni. Si muove velocemente, protetto da un muro di acciaio galleggiante. Le portaeree nemiche hanno i ponti di volo pieni di caccia pronti a decollare. Le corazzate hanno i loro cannoni antiaerei puntati verso il cielo. È un bersaglio che sembra impossibile da attaccare, ma Buscaglia ha un piano, non un assalto frontale suicida, ma una serie di ondate coordinate che colpiranno il convoglio da diverse direzioni, saturando le difese, creando confusione, sfruttando ogni secondo di vantaggio tattico. Gli
SM179 decollano informazioni perfette. Il rombo dei motori Alfa Romeo riempie l’aria dentro ogni abitao. Gli equipaggi controllano gli strumenti, si preparano mentalmente a ciò che li aspetta. Il navigatore calcola la rotta, il mitragliere controlla le munizioni, il pilota stringe i comandi. Sono una macchina perfetta, sincronizzata, letale.
Il volo verso il bersaglio è teso. Ogni minuto sembra un’eternità. Poi all’orizzonte appaiono le sagome delle navi nemiche. Sono ancora più imponenti di quanto i rapporti descrivessero. Le corazzate sembrano montagne di acciaio che galleggiano. Le porta aerei sono città galleggianti, ma non c’è tempo per l’ammirazione o la paura. Buscaglia dall’ordine via radio.
Iniziate la discesa, mantenete la formazione. Aspettate il mio segnale. Gli sparviero scendono di quota sempre più bassi fino a sfiorare le onde. L’acqua del Mediterraneo è così vicina che alcuni piloti giurano di poter vedere il proprio riflesso. Le navi nemiche li hanno individuati. I cannoni antiaerei cominciano a sparare.
Il cielo si riempie di esplosioni, di traccianti, di morte. Uno sparviero viene colpito, prende fuoco, si schianta nell’acqua in una nuvola di vapore e fiamme, ma gli altri continuano, non si fermano, non possono fermarsi. Ora! Grida Buscaglia. I siluri vengono sganciati quasi simultaneamente. 18 sagome affusolate entrano nell’acqua con spruzzi perfetti.
cominciano a correre verso i bersagli a velocità letale. I piloti tirano su i loro aerei con tutte le forze, cercando di guadagnare quota, di sfuggire al fuoco antiaereo che li insegue come una tempesta di metallo. Alcuni ce la fanno, altri no, ma i siluri stanno correndo. Le navi britanniche tentano manovre evasive disperate, ma sono troppo grandi, troppo lente.
I primi impatti sono devastatori. L’incrociatore Cairo viene squarciato da due siluri che lo colpiscono quasi contemporaneamente. L’acqua si riversa dentro lo scafo, trascinando la nave verso il fondo. L’incrociatore Manchester prende un siluro a centronave. L’esplosione è così potente che solleva la prua di metri fuori dall’acqua.
La porta aerei Eagle, colpita da quattro siluri in rapida successione, si inclina paurosamente, rovescia, affonda in meno di 8 minuti trascinando con sé centinaia di uomini. Se questa storia ti sta emozionando, non andare via senza iscriverti. Clicca sul pulsante rosso qui sotto e attiva la campanella perché quello che sta per accadere nelle prossime ore è ancora più incredibile.
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Le portaerei superstiti, cercano disperatamente di far decollare i caccia, ma il ponte di volo dell’Egle è ormai sommerso. Quello della Victorius è danneggiato dalle schegge dell’antiaerea che ha cercato di abbattere gli sparviero. I marinai britannici, addestrati per anni a mantenere la calma sotto il fuoco nemico, guardano increduli quegli aerei gobbi che hanno appena devastato la loro flotta.
Nelle sale operative delle navi gli ufficiali cercano di fare il punto della situazione. I rapporti che arrivano sono sempre più drammatici. Tre navi affondate, cinque gravemente danneggiate, centinaia di uomini dispersi in mare e gli aerei italiani stanno già tornando indietro verso le loro basi per ricaricare e attaccare di nuovo. Questo non era previsto.
Nei piani britannici l’aviazione italiana avrebbe dovuto essere un fastidio, non una minaccia mortale. Buscaglia atterra la base con il cuore che batte forte. Il suo sparviero ha sei fori di proiettile nella fusoliera. Uno dei motori ha perso olio durante tutto il viaggio di ritorno, ma è a terra, è vivo e ha visto i suoi siluri colpire.
scende dall’abitacolo e viene immediatamente circondato dai meccanici, dai suoi superiori, dai giornalisti di guerra. Tutti vogliono sapere cosa è successo là fuori, ma Buscaglia non ha tempo per le celebrazioni. Dobbiamo ripartire tra 4 ore”, dice con voce ferma. “Il convoglio è ferito ma non morto. Dobbiamo finire il lavoro.
” I meccanici si mettono immediatamente all’opera. lavorano come posseduti, riparando i danni, rifornendo i serbatoi, armando nuovi siluri. Ogni minuto conta. Nel frattempo arrivano i rapporti degli altri gruppi di sparviero che hanno partecipato all’attacco. Otto aerei non sono tornati, 80 uomini morti o dispersi.
Il prezzo della vittoria è alto, terribilmente alto, ma nessuno parla di ritirarsi. Ogni pilota sopravvissuto sa che quei compagni caduti non sono morti invano. Hanno dimostrato al mondo il valore italiano. Nelle basi britanniche di Malta e Gibilterra l’atmosfera è completamente diversa. L’ammiraglio in comando del convoglio invia rapporti urgenti a Londra.
Abbiamo sottovalutato gravemente la capacità aerosilurante italiana. I loro attacchi sono coordinati. precisi e devastanti. L’SM 79, che i nostri rapporti descrivevano come obsoleto, si sta rivelando un’arma formidabile nelle mani giuste. A Londra Churchill legge questi rapporti con crescente preoccupazione. Malta deve essere rifornita a ogni costo, ma ogni nave persa è una catastrofe.
ordina che vengano inviate rinforzi aerei, che la scorta venga rafforzata, che si faccia tutto il possibile per proteggere ciò che rimane del convoglio, ma le sue parole impiegheranno ore ad arrivare e gli italiani non aspetteranno. Nel frattempo, i sovietici, quegli stessi osservatori che avevano definito l’M179 inutile ricevono i primi rapporti dell’attacco.
Nei corridoi del Cremlino qualcuno comincia a rivedere le vecchie valutazioni. Forse, si dice sottovoce, non è l’aereo che fa la differenza, ma gli uomini che lo pilotano. 4 ore dopo il cielo del Mediterraneo è di un arancione spettrale. Il sole sta tramontando, creando condizioni di luce difficili, sia per gli attaccanti che per i difensori.
Buscaglia ha scelto questo momento deliberatamente. Al crepuscolo i caccia nemici hanno difficoltà a individuare gli aerei in avvicinamento. I radar sono meno efficaci. È il momento perfetto per un secondo assalto. Questa volta la formazione di sparviero è ancora più numerosa. 24 aerei divisi in tre ondate, ciascuna con un obiettivo specifico.
La prima ondata deve colpire le navi scorta rimanenti per aprire una breccia. La seconda deve concentrarsi sulle navi mercantili, quelle che trasportano i rifornimenti vitali per Malta. La terza deve fungere da riserva, pronta a colpire i bersagli di opportunità o a coprire la ritirata delle altre. È un piano complesso che richiede sincronizzazione perfetta e comunicazione costante.
Un solo errore può mandare tutto all’aria. Gli aerei decollano nella luce morente del giorno. I piloti indossano gli occhiali da volo, controllano le mappe, sintonizzano le radio. Dentro ogni abitacolo c’è una concentrazione assoluta. Sanno cosa hanno fatto quella mattina. Sanno che il nemico ora è in allerta, pronto, determinato a non farsi sorprendere di nuovo.
Le difese saranno più aggressive, i caccia più numerosi, ma la determinazione italiana non è diminuita, semmai è cresciuta. Ogni pilota porta con sé il ricordo dei compagni caduti quella mattina. Ogni siluro porta inciso simbolicamente il nome di un eroe che non tornerà a casa. Il volo verso il bersaglio sembra più breve questa volta, forse perché tutti sanno esattamente cosa gli aspetta.
Non c’è l’ansia dell’ignoto, c’è solo la consapevolezza fredda e cristallina del pericolo. Quando le navi appaiono all’orizzonte sono ancora in formazione, ma più disperse, più caute. Hanno imparato la lezione del mattino. Prima ondata iniziate l’avvicinamento ordina Buscaglia via Radio. Sei Sparviero si staccano dalla formazione principale e scendono di quota.
Il mare è più mosso ora. Le onde creano spruzzi. che rendono il volo a bassa quota ancor più pericoloso. Ma i piloti sono esperti. Hanno fatto questo 100 volte negli addestrati. Volano così bassi che le onde bagnano letteralmente la parte inferiore delle fusoliere. Le navi nemiche aprono il fuoco. Questa volta sono pronte.
I cannoni antiaerei creano un muro di fuoco che sembra impossibile da attraversare. Due sparviero vengono colpiti immediatamente. Uno esplode in volo disintegrandosi in una palla di fuoco. L’altro perde un motore, comincia a perdere quota, tenta disperatamente di mantenersi in aria abbastanza a lungo per sganciare il siluro.
Il pilota, ferito con il sangue che gli cola sul viso, stringe i denti e continua a volare. Riesce a sganciare il siluro a meno di 500 m dalla nave bersaglio. Poi il suo aereo si schianta nell’acqua, ma il siluro corre e colpisce. Il cacciatorpediniere Forsight viene squarciato dall’esplosione. La prua si solleva, la poppa affonda rapidamente.
L’equipaggio abbandona la nave in preda al panico. Ma non è finita. Gli altri siluri della prima ondata stanno raggiungendo i loro bersagli. L’incrociatore Kenya prende un siluro a mezzve. L’esplosione distrugge la sala macchine. La nave perde immediatamente velocità e manovrabilità. diventa un bersaglio immobile, vulnerabile ed è esattamente quello che Buscaglia voleva.
Seconda ondata. Colpite le mercantili adesso. La seconda formazione di Sparviero scende dal cielo come falchi. I caccia britannici cercano di intercettarli, ma sono troppo pochi e troppo lenti. Gli Sparviero volano in mezzo alle navi sfruttando la confusione, il fumo, le esplosioni per mascherare i loro movimenti.
È un balletto mortale, una danza di morte giocata a 300 km/h a pelo d’acqua. I siluri vengono sganciati in rapida successione. Quattro o cinque sei esplosioni squarciano gli scafi delle navi mercantili. La nave cisterna Ohio, carica di carburante vitale per Malta, viene colpita da due siluri simultaneamente. L’esplosione è apocalittica.
Una colonna di fuoco sale verso il cielo per centinaia di metri. Il calore è così intenso che gli aerei italiani devono virare bruscamente per evitare di essere travolti. Quando il fumo si dirada, dellao Oaio rimane solo un relitto in fiamme che affonda lentamente. Con essa affondano migliaia di tonnellate di benzina che Malta non riceverà mai.
Altre tre navi mercantili vengono colpite e gravemente danneggiate. Una di esse, la Deocalion, carica di munizioni, esplode con una tale violenza che l’onda d’urto viene sentita a decine di chilometri di distanza. Pezzi di metallo volano in ogni direzione, colpendo le navi vicine, uccidendo marinai che pensavano di essere al sicuro.
Il convoglio pedestal, orgoglio della Royal Navy, si sta trasformando in un cimitero galleggiante e gli sparviero non hanno ancora finito. La terza ondata attacca al calar della notte quando la visibilità è quasi nulla. Usano la luce delle navi in fiamme per orientarsi, trasformando la tragedia del nemico in un vantaggio tattico.
È un attacco spietato, freddo, calcolato. Ogni siluro lanciato ha uno scopo preciso. Non c’è spazio per l’emotività, solo per la precisione chirurgica. Altri due mercantili vengono colpiti. Il convoglio, che era partito con 14 navi, ora ne ha solo cinque ancora pienamente operative. Le perdite britanniche sono catastrofiche, ma il prezzo italiano è stato altissimo.
Delle 24 aeromobili della seconda ondata, solo 17 sono tornate alla base. 70 uomini non rivedranno più le loro famiglie. 70 eroi che hanno dato tutto per la vittoria. Quando Buscaglia a terra dopo la seconda missione della giornata è esausto, non ha dormito da 36 ore. I suoi occhi sono rossi, le mani tremano leggermente per l’adrenalina, ma quando scende dall’aereo e vede i volti dei suoi uomini, dei meccanici, degli ufficiali superiori che sono venuti a congratularsi, qualcosa dentro di lui si scioglie. Appianto per i caduti, pregato
per i dispersi, ma ora può permettersi un momento di orgoglio. L’SM179, quell’aereo deriso e sottovalutato, ha appena inflitto alla Royal Navy una delle peggiori sconfitte della sua storia. Le notizie dell’attacco si diffondono rapidamente. A Roma il comando supremo celebra la vittoria. I giornali titolano a caratteri cubitali: “L’aviazione italiana devasta il convoglio nemico.
” Le radio trasmettono comunicati trionfali. Nelle piazze la gente esulta. Per un paese stremato dalla guerra questa è una notizia che ridà speranza. Ma Buscaglia sa che non è finita. Il convoglio è stato gravemente danneggiato, ma non completamente distrutto. Cinque navi stanno ancora cercando di raggiungere Malta.
Se anche solo una arrivasse a destinazione, la missione britannica non sarebbe un fallimento totale e questo non è accettabile. Il mattino successivo, la terza giornata dell’offensiva, Buscaglia raduna di nuovo i suoi uomini. Sono stanchi, provati, alcuni feriti, ma nessuno chiede di essere esonerato dalla missione.
Signori, oggi finiamo quello che abbiamo iniziato. Oggi dimostriamo che quando l’Italia si impegna non c’è flotta al mondo che possa resisterle. Le sue parole sono semplici, ma cariche di significato. Non parla di politica, di ideologie, di grandi strategie. Parla solo di dovere, di orgoglio, di fratellanza. E questo è tutto ciò che serve.
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Le basi aeree italiane sono un formicaio di attività frenetica. Meccanici con le divise sporche di olio lavorano incessantemente sugli aerei. Armorieri caricano gli ultimi siluri disponibili, controllando e ricontrollando ogni meccanismo. Non può esserci alcun malfunzionamento. Non oggi. Nelle baracche i piloti scrivono lettere alle loro famiglie, solo nel caso.
Alcuni pregano in silenzio, altri controllano ossessivamente le mappe di navigazione. C’è una tensione nell’aria che si può tagliare con un coltello. Tutti sanno che questa è l’ultima possibilità. Le cinque navi britanniche superstiti stanno ormai per entrare nelle acque protette di Malta. Se riescono ad arrivare sotto l’ombrello della contraerea costiera diventeranno irraggiungibili.
Buscaglia cammina tra gli aerei toccando le fusoliere come se fossero vecchi amici. Ogni sparviero porta i segni delle battaglie precedenti. Rattoppi sulla tela, riparazioni improvvisate, ma sono ancora in grado di volare, ancora in grado di combattere. Alle 6:00 del mattino 16 SM9 sono schierati sulla pista. È tutto ciò che rimane operativo dopo le perdite delle ultime 48 ore.
16 aerei contro le ultime difese disperate della Royal Navy. I piloti salgono a bordo in silenzio. Non ci sono più discorsi motivazionali, non ce n’è bisogno. Ognuno sa esattamente cosa deve fare. I motori Alfa Romeo ruggiscono in vita uno dopo l’altro, creando una sinfonia meccanica che risuona attraverso la base.
Gli aerei si allineano sulla pista. Le eliche che tagliano l’aria mattutina. Buscaglia è il primo a decollare, come sempre. Non chiede mai ai suoi uomini di fare qualcosa che lui stesso non farebbe. Il suo sparviero accelera lungo la pista, le ruote si sollevano dal terreno e ancora una volta è in aria, ancora una volta si dirige verso il nemico.
Gli altri lo seguono in formazione perfetta. 16 ombre scure contro il cielo che si illumina. volano verso est, verso il mare aperto, verso la storia. Il volo dura quasi due ore. Ogni minuto sembra eterno. I navigatori calcolano e ricalcolano le rotte cercando di intercettare il convoglio nemico prima che raggiunga la salvezza. Le radio crepitano con le comunicazioni brevi e precise.
Nessuno parla più del necessario. Tutti conservano le energie per quello che verrà. Poi finalmente l’avvistamento. All’orizzonte le silhuette delle cinque navi britanniche sono disposte in formazione stretta, circondate da una cortina di caccia torpediniere. Sopra di loro volano almeno 20 caccia Speedfire, pronti a difendere il convoglio con le loro vite.
È una scena che incuterebbe paura a chiunque. Ma i piloti degli Sparviero hanno già affrontato peggio, hanno già visto l’inferno e ne sono usciti. Buscaglia osserva la scena attraverso il cannocchiale, studia le posizioni, calcola gli angoli di attacco, cerca il punto debole e lo trova. Le navi sono così concentrate sulla difesa aerea che hanno trascurato la protezione sottomarina.
Le loro manovre evasive sono limitate dalla formazione stretta. È un errore e Buscaglia è pronto a sfruttarlo. Attenzione a tutti, scendiamo alla quota minima. Mantenete la distanza, non raggruppatevi. Quando inizierò l’attacco, seguitemi a intervalli di 30 secondi. La sua voce è calma. quasi rilassata, non c’è traccia di paura o esitazione, è il tono di un maestro che sta per insegnare l’ultima definitiva lezione.
Gli sparviero scendono sempre più bassi fino a volare letteralmente a pelo d’acqua. Le onde Mediterraneo sono più alte stamattina, creano spruzzi che bagnano le fusoliere. Volare così bassi in queste condizioni richiede una abilità straordinaria. Un errore di anche solo un metro e l’aereo si schianterebbe nell’acqua a 300 km/h. Ma questi piloti non fanno errori.
Hanno addestrato per questo momento per anni. Ogni muscolo, ogni riflesso è perfettamente calibrato. I caccia britannici li hanno individuati. Scendono dal cielo come falchi affamati. I loro cannoni da 20 mm già che sparano. Le pallottole tracciano linee di fuoco attraverso il cielo mattutino. Uno sparviero viene colpito, un motore prende fuoco, ma il pilota continua a volare.
Non c’è tempo per preoccuparsi, non c’è tempo per la paura. Buscaglia è ora a meno di 1000 m dalla nave più vicina, una mercantile pesante chiamata Brisbane Star. Può vedere i marinai che corrono sul ponte. Può vedere i cannoni antiaerei che ruotano per puntarlo. Il tempo sembra rallentare, ogni dettaglio diventa cristallino. Il colore dell’acqua, il riflesso del sole sulla fiancata della nave, persino le espressioni dei volti dei marinai nemici. 800 m, 600.
Le contraeree sparano ora con furia disperata. L’aria intorno al suo aereo è una tempesta di metallo. Schegge colpiscono la fusoliera mandando in frantumi il plexiglass. Una scheggia gliera la manica della giacca, ma non lo colpisce. 400 m, 200. È così vicino che potrebbe quasi toccare la nave. Il bombardiere nel ventre dell’aereo ha il dito sul grilletto di rilascio del siluro. Aspetta, aspetta.
Ora il siluro si sgancia con un tonfo sordo, entra nell’acqua con uno spruzzo perfetto. Buscaglia tira la cloche con tutta la sua forza. L’aereo sale quasi verticalmente, sfiorando l’albero maestro della nave. I cannoni antiaerei continuano a sparargli, ma ora è sopra di loro, fuori dalla loro linea di tiro. Il siluro corre verso il bersaglio a 60 km/h.
I marinai della Brisbane Star lo vedono arrivare. Gridano ordini disperati al timoniere. La nave comincia a virare, ma è troppo lenta, troppo pesante. Il siluro la colpisce esattamente al centro, proprio sulla linea di galleggiamento. L’esplosione squarcia lo scafo come se fosse carta. L’acqua si riversa dentro con forza travolgente.
La Brisbane Star comincia a inclinarsi immediatamente, ma Buscaglia non ha tempo di osservare. È già invirata guadagnando quota, preparandosi per un eventuale secondo passaggio. Dietro di lui gli altri sparviero stanno iniziando i loro attacchi. È una sequenza mortale, precisa come un orologio. Ogni 30 secondi un nuovo aereo entra in azione.
I caccia Speedfire cercano disperatamente di intercettarli, ma gli Sparviero sono troppo bassi, troppo veloci nel loro approccio finale. Uno Speedfire tenta una picchiata troppo ripida per colpire uno sparviero e si schianta nell’acqua. Un altro riesce ad abbattere un bombardiere italiano, ma nel farlo si espone al fuoco della stessa contraerea della sua flotta e viene colpito per errore.
Il secondo siluro colpisce la nave mercantile Waimarama. L’esplosione è così violenta che solleva la nave diversi metri fuori dall’acqua. Quando ricade la chiglia si spezza letteralmente a metà. La nave comincia ad affondare immediatamente, creando un gorgo che risucchia tutto ciò che le sta intorno.
I marinai si gettano in mare, cercando disperatamente di allontanarsi prima di essere trascinati giù. Terzo siluro, quarto, quinto. Ogni esplosione è un successo. Ogni successo è un passo verso la vittoria totale. La nave Dorset viene centrata da due siluri quasi simultaneamente. Non ha alcuna possibilità. Affonda in meno di 5 minuti così velocemente che metà dell’equipaggio non riesce nemmeno ad abbandonare la nave.
Le acque del Mediterraneo si riempiono di detriti, di uomini che nuotano disperatamente, di chiazze di olio che bruciano sulla superficie. È uno spettacolo di devastazione che supera persino quello dei giorni precedenti. Le ultime due navi superstiti in preda al panico totale tentano manovre evasive così violente che rischiano di capovolgersi da sole.
Ma gli Sparviero non hanno finito. Buscaglia coordina gli ultimi sei aerei per un attacco finale simultaneo. Sei siluri lanciati da sei direzioni diverse contro le due navi rimanenti. È impossibile evitarli tutti. I timonieri britannici fanno del loro meglio, virando così bruscamente che i ponti si inclinano pericolosamente, ma la matematica è spietata.
La nave Melbourne Star prende tre siluri in rapida successione. Anche una corazzata sarebbe affondata sotto tale punizione, figuriamoci una mercantile. La nave si spezza letteralmente in due parti che affondano separatamente. L’ultima nave, la Porcha Almers, riesce miracolosamente a evitare due siluri, ma il terzo la colpisce a poppa.
L’esplosione distrugge il timone e le eliche. La nave è ancora a galla, ma non può più muoversi. È alla deriva, completamente vulnerabile. I caccia torpediniere britannici cercano disperatamente di organizzare un’operazione di rimorchio, ma è troppo tardi. Un ultimo sparviero, pilotato da un giovane tenente di 24 anni di nome Giuseppe Cenni, effettua un ultimo passaggio.
Il suo siluro colpisce la Port Chalmes al centro. È il colpo di grazia. La nave affonda lentamente con dignità quasi, mentre l’equipaggio l’abbandona in modo ordinato. 72 ore dopo l’inizio dell’offensiva, il convoglio pedestal non esiste più. 14 navi partite, zero navi arrivate a destinazione. È una delle più devastanti sconfitte navali della storia britannica.
Malta non riceverà i rifornimenti vitali che attendeva. La situazione sull’isola diventerà critica nei mesi successivi. Ma soprattutto il mondo intero ha visto cosa può fare l’aviazione italiana quando è guidata da uomini capaci e determinati. Gli Sparviero tornano alle basi accolti come eroi. Alcuni sono così danneggiati che è un miracolo che siano riusciti a volare.
Uno ha 110 fori di proiettile nella fusoliera, ma ha continuato a volare. Un altro ha perso metà della coda, ma il piloto è riuscito comunque a portarlo a casa. Quando Buscaglia scende dal suo aereo per l’ultima volta in questa missione, viene sommerso dall’affetto dei suoi uomini. si abbracciano, piangono, ridono, hanno scritto una pagina di storia che nessuno potrà mai cancellare.
Nei giorni successivi i rapporti ufficiali cominciano ad arrivare da ogni parte del mondo. A Londra Churchill deve ammettere davanti al Parlamento che la missione pedestal è stata un disastro. Abbiamo gravemente sottovalutato la capacità e la determinazione dell’aviazione italiana dichiara con voce grave.
Non è facile per lui ammettere una sconfitta così netta. A Washington i pianificatori militari americani rivedono completamente le loro valutazioni sulle capacità italiane. Rapporti che prima descrivevano l’Italia come il ventre molle dell’asse vengono riscritti con toni molto più cauti. Ma la reazione più significativa arriva da Mosca.
Gli stessi osservatori sovietici che nel 1937 avevano definito l’SC79 obsoleto e inutile, inviano ora un nuovo rapporto. Dobbiamo riconsiderare la nostra valutazione precedente. L’M79 Sparviero, nelle mani di equipaggi ben addestrati e motivati, si è dimostrato una delle armi antinave più efficaci della guerra. La nostra analisi era fondamentalmente errata perché ha valutato solo le caratteristiche tecniche dell’aereo, ignorando il fattore umano.
È un’ammissione straordinaria. I sovietici, notoriamente orgogliosi e restia ad ammettere errori, stanno riconoscendo pubblicamente di aver sbagliato, ma hanno ragione su un punto fondamentale. Non era l’aereo da solo a fare la differenza, era la combinazione dell’aereo, dei piloti, della tattica, della determinazione. L’S79 non era perfetto, era più lento dei caccia moderni, aveva una struttura che sembrava antiquata, quella gobba caratteristica che lo faceva sembrare goffo, ma aveva anche qualità che i rapporti tecnici freddi non potevano
misurare. Era robusto, affidabile, capace di incassare danni terribili e continuare a volare. Era facile da riparare in condizioni di campo. era stabile durante l’approccio finale al bersaglio, permettendo lanci di siluri estremamente precisi e soprattutto era un aereo che i piloti italiani amavano, in cui avevano fiducia, per cui erano disposti a morire.
Buscaglia riceve la medaglia d’oro al valor militare, la più alta onorificenza italiana. durante la cerimonia rifiuta di essere celebrato da solo. Questa medaglia appartiene a tutti i miei uomini, dichiara, a quelli che sono tornati e a quelli che riposano sul fondo del Mediterraneo. Sono loro i veri eroi.
Io ho solo avuto l’onore di guidarli. La sua umiltà commuove tutti i presenti. Negli anni successivi l’SMC79 continuerà a servire con distinzione, affonderà centinaia di migliaia di tonnellate di naviglio alleato. Diventerà l’aereo aerosilurante più efficace di tutta la Seconda Guerra Mondiale, con un record che nessun altro velivolo eguaglierà.
Piloti di altre nazioni studieranno le tattiche italiane cercando di replicare quel successo, ma non sarà mai la stessa cosa, perché quelle tattiche non erano solo tecniche scritte su un manuale, erano il prodotto di anni di esperienza, di innumerevoli missioni, di sacrifici inimmaginabili. Quando la guerra finisce, molti SM.
79 vengono demoliti o abbandonati. Alcuni finiscono in musei, testimoni silenziosi di un’epoca eroica, ma la loro eredità vive. Nelle scuole di aviazione militare di tutto il mondo, il caso dell’SC79 viene studiato come esempio perfetto di come trasformare un apparente svantaggio in un punto di forza.
Gli studenti imparano che nella guerra, come nella vita, non sempre vince chi ha l’equipaggiamento migliore, a volte vince chi ha il cuore più grande, la determinazione più forte, l’ingegno più acuto. I progettisti aeronautici imparano che un aereo non deve essere necessariamente il più veloce o il più moderno per essere efficace.
deve essere affidabile, deve essere adatto alla sua missione, deve essere qualcosa in cui i piloti possono credere. e i sovietici, quegli osservatori che avevano deriso lo sparviero. Dopo la guerra, quando l’Unione Sovietica comincia a sviluppare la propria aviazione navale, studiano attentamente i rapporti italiani.
Le tattiche di attacco aerosilurante sviluppate da Buscaglia e dai suoi uomini diventano parte integrante della dottrina sovietica. L’ironia è perfetta. L’aereo che avevano disprezzato diventa il modello per i loro futuri successi. Decenni dopo veterani sovietici della Marina ammetteranno in interviste che gli italiani ci hanno insegnato come si combatte sul mare dal cielo.
È un riconoscimento tardivo, ma sincero. La storia dell’79 e del convoglio pedestal diventa una leggenda. viene raccontata ai bambini nelle scuole italiane come esempio di coraggio e ingegno nazionale. Viene studiata nelle accademie militari come caso di eccellenza tattica. viene commemorata ogni anno con cerimonie solenni dove i veterani, sempre meno numerosi con il passare degli anni, si riuniscono per ricordare i compagni caduti.
Ma forse la lezione più importante di questa storia non riguarda la tecnologia o la tattica, riguarda la natura umana, riguarda il fatto che le persone quando sono unite da un obiettivo comune, quando credono in qualcosa più grande di loro stesse, possono superare qualsiasi ostacolo. L’SMV79 non avrebbe dovuto vincere. sulla carta era inferiore in quasi ogni aspetto, ma ha vinto perché gli uomini che lo pilotavano rifiutavano di accettare la sconfitta.
Ha vinto perché quegli uomini trasformavano ogni missione in una questione d’onore. Ha vinto perché l’Italia, in quel momento cruciale della sua storia ha trovato uomini disposti a dare tutto per la vittoria. 72 ore che hanno cambiato la percezione mondiale dell’Italia. 72 ore che hanno dimostrato che il genio italiano non è solo arte e cultura, ma anche coraggio e determinazione.
72 ore in cui un aereo deriso ha riscritto le regole della guerra navale. Oggi, quando gli storici dibattono delle grandi battaglie aeree della Seconda Guerra Mondiale, menzionano sempre la battaglia d’Inghilterra, Pearl Harbor, Midway, ma gli esperti, quelli che studiano davvero la storia militare in profondità, sanno che l’attacco al convoglio pedestal fu altrettanto significativo.
Fu la dimostrazione perfetta che nella guerra non contano solo i numeri o la tecnologia, conta la qualità degli uomini e in quelle 72 ore gli uomini italiani dimostrarono di essere tra i migliori al mondo. L’M 79. Sparviero, il gobbo de riso, l’aereo che i sovietici chiamavano inutile, aveva scritto il suo nome nella storia con lettere di fuoco e coraggio e nessuno, mai più avrebbe osato chiamarlo obsoleto.
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