Durante la seconda guerra mondiale, lo Sherman divenne un simbolo della potenza industriale degli Stati Uniti. Questo mezzo combattle sabbie del Nord Africa alle giungle del Pacifico. Era affidabile, facile da riparare e abbastanza pratico da combattere la maggior parte degli avversari.
L’esercito americano disponeva di un carro armato che poteva essere prodotto più velocemente di quanto i tedeschi riuscissero a distruggerlo. Ma dietro questo trionfo della produzione di massa si nascondeva un’altra storia. Quando un proiettile tedesco perforò la sottile corazza laterale dello Sherman e colpì le munizioni immagazzinate lungo i lati, all’interno del carro armato si verificò un disastro.
Le schegge aprirono le scatole di polvere da sparo. La prima carica si accese e incendiò quelle vicine e la temperatura nello spazio chiuso dello scafo salì a 1000° in pochi secondi. Le persone all’interno del veicolo lottarono disperatamente per la propria vita, ma il carro armato, progettato in fretta e furia, non lasciò quasi nessuna possibilità di sopravvivenza all’equipaggio.
La pressione dei gas esplosivi strappò la torretta dai suoi supporti e la scagliò a diversi metri di distanza. I carristi soprannominarono il loro veicolo Ronson dal nome del popolare accendino che si accende sempre al primo colpo. Il problema non risiedeva nella debolezza del progetto in sé, né nella superiorità assoluta del nemico.
Le sue origini risalgono a lontano 1941, quando gli ingegneri, nel tentativo di accelerare la produzione, presero la fatidica decisione di collocare le munizioni nella parte più vulnerabile del carro armato. Per capire come un trionfo industriale si sia trasformato in una tragedia per coloro che combattevano all’interno di queste macchine, dobbiamo tornare all’inizio di questa storia.
A quel tempo l’America aveva un disperato bisogno di un nuovo carro armato e semplicemente non c’era tempo per perfezionarlo. Nell’estate del 1940, quando le colonne di carri armati tedeschi schiacciarono la Francia in sei settimane, gli Stati Uniti si resero conto della portata del disastro. La Blitzcrig dimostrò che le vecchie idee sulla guerra dei carri armati erano diventate obsolete dall’oggi al domani.
A quel tempo l’America aveva circa 500 carri armati prodotti in un decennio. La Germania ne aveva 6000, la maggior parte dei quali nuovi. La spina dorsale delle forze corazzate americane era il leggero M2A4 del peso di 12 tonnellate. Rispetto al Panzer 4 tedesco o al T34 sovietico, entrambi del peso di oltre 20 tonnellate, sembrava un giocattolo.
Il problema non era tanto la qualità dei mezzi esistenti, quanto la mancanza di esperienza nella produzione di massa. L’industria americana produceva milioni di automobili all’anno, ma un carro armato era un progetto molto più complesso. Il paese aveva bisogno di un carro armato medio che potesse essere prodotto nelle fabbriche automobilistiche utilizzando la tecnologia e la capacità esistenti senza dover riqualificare i lavoratori o ricostruire le linee di assemblaggio.
Il veicolo doveva essere adeguato al combattimento e abbastanza semplice da poter essere assemblato in serie. Il requisito principale era la quantità. Dovevano essercene così tanti che qualsiasi carenza tattica sarebbe stata compensata dal loro numero. Non c’era tempo per lunghi esperimenti. L’Europa doveva essere liberata e il tempo stringeva.
Il primo disperato tentativo di creare un carro armato di questo tipo, fatto in preda al panico, mostrò chiaramente il prezzo da pagare per la rapidità. Il primo tentativo fu il carro armato medio M3 che gli americani chiamarono Lee e gli inglesi soprannominarono Grant. Fu creato in condizioni di panico assoluto e questo era evidente.
L’M3 era alto 3 m, il che lo rendeva un bersaglio ideale. Il cannone principale da 75 mm non era installato nella torretta, ma nello scafo sulla destra. Per mirare l’equipaggio doveva girare l’intero carro armato. La torretta con un cannone da 37 mm che sporgeva dalla parte superiore aumentava ulteriormente la silhouette.
Quando gli inglesi ricevettero i loro primi grant in Nord Africa, furono grati per qualsiasi aiuto, ma definirono immediatamente il carro armato una misura temporanea. L’M3 vide comunque l’azione e ottenne buoni risultati contro i carri armati medi tedeschi nel deserto. Tuttavia tutti capivano che non si trattava di una soluzione a lungo termine, ma solo di un rimedio temporaneo.
era necessario un veicolo da combattimento completo con una torretta rotante e un layout convenzionale, ma lo sviluppo di un nuovo progetto da zero avrebbe richiesto anni. Gli ingegneri del dipartimento dell’Ordigno non avevano tutto quel tempo a disposizione, quindi dovettero scendere a compromessi.
Utilizzarono il telaio dell’M3 come base, svilupparono una nuova torretta con un cannone da 75 mm e semplificarono la produzione dello scafo. Ci vollero solo 13 mesi dal prototipo ai primi carri armati di produzione. Per gli standard della costruzione di carri armati questo era un record assoluto.
Una macchina che avrebbe dovuto vincere la guerra stava entrando in scena e all’inizio sembrava che gli ingegneri avessero avuto successo. Nell’agosto 1941 il primo carro armato medio M4 uscì dalla catena di montaggio. Gli inglesi lo chiamarono Sherman in onore del generale della guerra civile William Sherman. e il nome rimase.
Lo Sherman divenne l’incarnazione della filosofia della sufficienza. Non aveva l’armatura più spessa, ma era sufficiente per fermare la maggior parte dei cannoni anticarro. Non aveva il cannone più potente, ma poteva penetrare l’armatura tedesca a una distanza ragionevole. Non era la macchina più veloce, ma era affidabile e facile da riparare.
Il vantaggio principale dello Sherman non risiedeva nelle sue caratteristiche tattiche e tecniche, ma nella sua produzione. Tutte le parti erano standardizzate, quindi i cingoli di un carro armato si adattavano a qualsiasi altro e il motore poteva essere sostituito in poche ore. La maggior parte dei componenti era assemblata con parti automobilistiche che l’industria americana era già in grado di produrre in grandi quantità.
Ford, Chrysler, Pullman e decine di altre fabbriche iniziarono immediatamente a produrre migliaia di Sherman. Alla fine della guerra ne erano stati costruiti quasi 50.000. Il carro armato fece il suo debutto in combattimento nell’ottobre 1942 vicino a El Alamain Egitto. L’ottava armata britannica ricevette 252 nuovi carri armati americani proprio in tempo per l’offensiva del generale Montgomery contro l’Africa Corps di Rommel.
La loro consegna fu drammatica. La nave speciale Crain Texas lasciò New York alla fine di luglio con un carico di 250 carri armati. Il capitano Kenneth Town navigò da solo, senza convoglio, per 18 giorni fino a Città del Capo e poi attraverso il Mar Rosso fino al canale di Suez.
I carri armati arrivarono in tempo. La mattina del 24 ottobre, secondo giorno della battaglia, il contrattacco tedesco incontrò gli Sherman che avevano preso posizione difensiva sulle colline. I nuovi carri armati spararono a lunga distanza contro i carri armati tedeschi, Panzer 3 e Panzer 4, impedendo loro di avvicinarsi a distanza pericolosa.
Rommel fu sconfitto e Montgomery definì gli Sherman macchine eccellenti. Ma né Montgomeri né gli equipaggi esultanti in Africa sapevano ancora che c’era una bomba a orologeria nel progetto di queste eccellenti macchine. Un errore fatale commesso dagli ingegneri in fretta era già incorporato nei progetti e presto si sarebbe manifestato.
Quando gli ingegneri progettarono la disposizione interna dello Sherman nel 1941. dovettero affrontare il compito di inserire 97 proiettili nel carro armato, in modo che il caricatore potesse raggiungerli facilmente. La soluzione più semplice era quella di collocare le munizioni in rack verticali lungo i lati del carro armato, nei cosiddetti sponson direttamente sopra i cingoli.
Questa soluzione era comoda sia per la produzione che per l’equipaggio. Gli operai della fabbrica potevano installare rapidamente le rastrelliere finite senza riprogettare lo scafo e le munizioni erano alla portata del caricatore. Tuttavia questa soluzione pratica aveva un difetto fatale. Gli sponson erano situati esattamente nel punto in cui i proiettili nemici colpivano più spesso.
Ogni proiettile conteneva più di 2 kg di polvere da sparo, compressa in un involucro metallico. La polvere da sparo era progettata per bruciare rapidamente e violentemente. Ed era proprio questa forza che espelleva dalla canna un proiettile perforante da 6 kg a una velocità di 620 m/s. 97 di queste cariche impilate lungo i lati trasformavano di fatto il carro armato in una polveriera mobile.
Gli ingegneri erano consapevoli di questo rischio, poiché avevano già visto i primi rapporti dal Nord Africa, dove gli Sherman bruciavano troppo spesso. Ma cambiare la disposizione significava interrompere la produzione, ridisegnare i progetti e ritardare la produzione di molti mesi.
Per la dirigenza del Dipartimento degli armamenti. La scelta era ovvia, quindi i carri armati continuarono a uscire dalla catena di montaggio con le munizioni nei loro sponsor. La seconda decisione fatidica fu la scelta del motore. La maggior parte dei carri armati dell’epoca funzionava a diesel, che brucia molto peggio della benzina.
Lo Sherman, invece, era dotato di un motore a benzina da 400 cavalli. Il motivo era semplice. L’America sapeva come produrre milioni di motori per aerei e automobili. C’erano pochi motori diesel di tale potenza e la loro produzione avrebbe dovuto essere avviata da zero. La benzina era disponibile, i motori erano pronti.
E l’industria poteva produrli immediatamente. Nessuno sembrava considerare che la combinazione di un motore a benzina e cariche di polvere da sparo in rastrelliere non protette avrebbe trasformato il carro armato in una bomba a orologeria. Dalla fine del 1942 gli Sherman combatterono su tutti i fronti.
In Nord Africa e in Sicilia affrontarono con sicurezza i carri armati medi tedeschi. Nel Pacifico i Merines scoprirono che i veicoli giapponesi non rappresentavano una minaccia. L’Unione Sovietica ricevette più di 4.000 Sherman nell’ambito del programma Land Leas e li utilizzò attivamente fino alla fine della guerra.
Nel complesso il carro armato si dimostrò affidabile, facile da manutenere e piuttosto efficace contro la maggior parte dei bersagli. I veri problemi iniziarono nel 1943, quando i tedeschi portarono sul fronte una nuova generazione di veicoli corazzati. Sebbene il Tiger fosse apparso già nel 1942, ce n’erano pochi.
Il carro armato medio Panther, che i tedeschi iniziarono a produrre in serie nel 1943, divenne una grave minaccia. La sua corazza frontale da 80 mm era posizionata con un angolo ripido, rendendolo praticamente invulnerabile al cannone da 75 mm dello Sherman, anche a distanza ravvicinata. Allo stesso tempo il cannone del Panther, che aveva lo stesso calibro di 75 mm, ma una canna lunga e un’elevata velocità iniziale, poteva penetrare lo Sherman a distanze superiori a 1,5.
I carristi americani si trovarono improvvisamente in una battaglia chiaramente in pari. L’esercito iniziò adottare contromisure. Nell’estate del 1944 gli Sherman, con un nuovo cannone da 76 mm, in grado di combattere i Panther a media distanza, cominciarono ad arrivare al fronte.
Allo stesso tempo gli inglesi svilupparono una propria modifica, il Firefly, con un potente cannone da 17 libre e in seguito apparve lo Sherman Jumbo con una corazza più spessa. Tuttavia tutti questi miglioramenti arrivarono lentamente e spesso troppo tardi. La maggior parte dei carri armati che sbarcarono in Normandia nel giugno 1944 erano ancora vecchie versioni con cannoni da 75 mm e munizioni vulnerabili nei loro sponson.
dovevano combattere contro i migliori carri armati tedeschi e il prezzo di questa disparità fu terribile. La mattina del 26 giugno 1944, 20 giorni dopo lo sbarco in Normandia, un gruppo di ricognizione della seconda divisione corazzata britannica si imbattè in una posizione tedesca vicino al villaggio di Vilboage.
Diversi carri armati leggeri Sherman e Cromwell si muovevano in colonna lungo una strada stretta tra le siepi. Proprio quei bcage normanni trasformavano ogni incrocio in una potenziale imboscata. Il primo carro armato superò la curva. Un secondo dopo un proiettile tedesco lo colpì sul lato destro.
Si aprì un buco nello scafo, seguito da un lampo istantaneo all’interno del carro armato che in pochi secondi fu avvolto dalle fiamme. La torretta fu strappata dal suo supporto e scagliata all’indietro. In seguito si scoprì che il fuoco proveniva da un solo carro armato tedesco, un tiger comandato dall’ SS Ober Sturmfurer Micole Whtman, che distrusse 14 carri armati britannici e due cannoni anticarro in 20 minuti, senza ricevere in cambio un solo colpo grave.
All’interno dello Sherman danneggiato, gli eventi si susseguirono a una velocità terrificante. Il proiettile perforante tedesco penetrò la sottile corazza laterale e si schiantò contro lo sponson, dove si trovavano i rac delle munizioni. Schegge e frammenti di corazza lacerarono le cartucce piene di polvere da sparo.
La prima carica si accese all’istante. Le fiamme si propagarono immediatamente ai proiettili vicini e iniziò una reazione a catena nello spazio ristretto dello scafo. 97 cariche di polvere da sparo si trasformarono in un’unica gigantesca esplosione. La temperatura all’interno del carro armato raggiunse i 1000° in 2 o 3 secondi e la pressione dei gas esplosivi non trovando sfogo, strappò la torretta di diverse tonnellate dai suoi supporti, scagliandola a diversi metri di distanza.
In quel momento i cinque membri dell’equipaggio si trovavano in diverse parti del veicolo. Il conducente e il suo assistente erano seduti nella parte anteriore dello scafo con i loro portelli direttamente sopra le loro teste. Se non avessero perso conoscenza a causa dell’impatto, avrebbero avuto tre o qu secondi per gettare indietro i coperchi e saltare fuori.
Il comandante, l’artigliere e il caricatore erano nella torretta e avevano a disposizione solo il portello del comandante. Quando è scoppiato l’incendio, tutti e tre hanno cercato di infilarsi contemporaneamente nella stretta apertura. Se qualcuno era ferito dalle schegge o aveva subito una commozione cerebrale, bloccava l’uscita agli altri.
Molti equipaggi sono morti bruciati in questo modo, intrappolati nelle loro torrette. Uno studio condotto dall’esercito americano ha dato risultati terrificanti. È emerso che tra il 60 e l’80% degli Sherman con depositi di munizioni asciutti prendevano fuoco dopo che la loro corazza era stata penetrata.
Gli esperimenti condotti allerdin proving ground confermarono che il 90% dei colpi al compartimento di combattimento causava un incendio. Gli estintori standard ad anidride carbonica si rivelarono inutili, poiché solo una grande quantità d’acqua poteva spegnere la polvere da sparo in fiamme. Ma dove si poteva trovare l’acqua all’interno di un carro armato sotto il fuoco nemico? Il veterano dei carri armati Gus Stavros ricordò una battaglia vicino alla città tedesca di Nennig nell’inverno del 1944, quando un carro armato tedesco
con un cannone da 88 mm sparò a un carro armato Sherman americano proprio davanti ai suoi occhi. Stavros ne parlò in modo semplice e spaventoso. Se avete visto nei film come le persone escono da un carro armato in fiamme, io l’ho visto nella vita reale. Il carro armato tedesco ha semplicemente fatto saltare in aria lo Sherman.
Non è rimasto altro che fumo e fiamme. Ben presto i carristi diedero al loro veicolo il soprannome Amaro di Ronson, come un accendino che si accende al primo colpo ogni volta. I tedeschi non furono meno crudeli nelle loro valutazioni, chiamandogli Sherman Tommy Cookers, che significa fornello da campeggio di Tommy.
La derisione era brutale ma giusta. Quando il generale Omar Bradley, comandante della prima armata statunitense, venne a sapere che il cannone da 76 mm non era in grado di penetrare la corazza frontale del Panther, nemmeno a distanza ravvicinata, convocò i rappresentanti del dipartimento dell’ordigno. Le sue parole rabbiose furono trasmesse a tutte le unità corazzate.
Mi avete detto che il cannone da 76 mm poteva affrontare qualsiasi cosa avessero i tedeschi. Ora vedo che non riesce a penetrare un bel niente. La terza divisione corazzata iniziò lo sbarco in Normandia con 232 carri armati. In 11 mesi di combattimenti 648 Sherman furono completamente distrutti e altri 700, dopo essere stati danneggiati furono riparati e rimessi in servizio.
Le perdite superarono il 580%. In realtà ogni carro armato della divisione fu distrutto quasi sei volte. Tuttavia, le statistiche complessive sulle perdite raccontavano una storia diversa. Dei quasi 50.000 carristi americani inviati oltre oceano, 1500 furono uccisi. Si trattava solo del 3%. In confronto quasi il 19% del personale di fanteria fu ucciso.
Per ogni carro armato Sherman distrutto c’era un morto e uno o due feriti. Il carro armato bruciava rapidamente, ma l’equipaggio aveva quasi sempre la possibilità di fuggire. Pertanto lo Sherman non era di per sé letale. Il suo problema principale era l’inaccettabile frequenza degli incendi.
I carristi morivano e i generali erano indignati. La domanda non era più perché bruciasse, ma come impedirlo. E la corsa per risolvere questo problema era già iniziata nelle retrovie. La soluzione arrivò nel febbraio 1944, ma per molti carristi arrivò troppo tardi. Gli ingegneri svilupparono un sistema di stoccaggio delle munizioni cosiddetto umido.
I proiettili venivano spostati dai lati al fondo dello scafo e collocati in scatole sigillate circondate da camicie d’acqua riempite con una miscela di acqua e glicole che avrebbe dovuto spegnere le fiamme se il carro armato fosse stato colpito. In pratica il liquido si rivelò inefficace, ma l’idea in sé funzionò. La cosa principale era che i proiettili sul pavimento erano al di sotto della linea di tiro della maggior parte dei colpi nemici.
Di conseguenza, il numero di incendi scese da un catastrofico 80% al 10-15%. I nuovi Sherman con una W nel nome del modello cominciarono ad arrivare al fronte nell’estate del 1944 e alla fine della guerra la maggior parte dei carri armati era già dotata di depositi a umido. Dopo la guerra l’esercito americano condusse un’analisi dettagliata delle battaglie tra carri armati i cui risultati sfatarono molti miti.
La famosa formula 5 Sherman per un Tiger si rivelò un mito, uno studio delle battaglie della terza e quarta divisione Carri Armati nel 1944 diò che gli Sherman avevano in realtà un rapporto vittorie e perdite di 3,6-1 contro i Panther. Non era 5 a un a favore dei tedeschi, ma 3 e mezzo a uno a favore degli americani. Il segreto non stava nell’armatura o nei cannoni, ma nella tattica e nella superiorità numerica.
Nel combattimento tra carri armati, il primo a sparare aveva un vantaggio considerevole, indipendentemente dal modello di carro armato. E gli americani sparavano quasi sempre per primi perché erano più numerosi dei loro avversari e controllavano il campo di battaglia. Furono prodotti pochi Tiger, solo 1400. Durante l’intera guerra furono prodotti circa 9.
000 Panther, ma la maggior parte di essi combattè sul fronte orientale. Le possibilità che un carrista americano incontrasse un carro armato pesante tedesco erano scarse. Le statistiche confermano che la maggior parte degli Sherman furono distrutti non dai carri armati nemici, ma da cannoni anticarro, mine e aerei. Il carro armato adempì al suo compito principale.
era abbastanza buono per la maggior parte delle battaglie, affidabile, facile da riparare e cosa più importante, ce n’erano un numero incredibile. Mentre i tedeschi producevano centinaia di macchine complesse e costose, l’America ne sfornava migliaia di semplici ed efficaci. La guerra fu vinta dai numeri. Lo Sherman non combattè solo nella Seconda Guerra Mondiale.
La sua versione migliorata, l’M4A3 e 8, soprannominata Light 8, fu utilizzata in Corea, Vietnam e nelle guerre arabo-israeliane. Gli israeliani modernizzarono con successo i loro Sherman installando potenti cannoni da 105 mm e questi carri armati combatterono con successo nel 1967 e nel 1973. Gli ultimi Sherman furono dismessi dagli eserciti dei paesi sudamericani solo alla fine degli anni 80, quasi mezzo secolo dopo la fine della guerra, che avevano contribuito a vincere.
Quindi, come dovremmo valutare in definitiva questa eredità? Lo Sherman fu un trionfo brillante o un tragico errore? La risposta a questa domanda è molto più complicata di quanto sembri. Questa è una storia sulla scelta tra perfezione e sufficienza, su come a volte abbastanza buono, ora sia più importante che perfetto in seguito.
Gli ingegneri conoscevano i difetti dello Sherman. I militari avevano visto i rapporti sugli incendi e i generali capivano che i carri armati tedeschi erano superiori a quelli americani nel combattimento diretto. Ma sapevano anche che le guerre non si vincono con duelli uno contro uno. Le guerre si vincono con la massa, la logistica, l’affidabilità e la velocità di produzione.
E lo Sherman incarnava questa filosofia fino in fondo. Tuttavia, questa è anche una storia sul prezzo di quella scelta, un prezzo pagato non dai generali o dagli ingegneri, ma da coloro che ogni giorno sedevano in una macchina d’acciaio, sapendo bene che avrebbe potuto diventare la loro tomba. Durante la guerra morirono 1581 carristi americani.
A prima vista questo numero sembra esiguo rispetto alle perdite subite dalla fanteria. potrebbe sembrare un errore statistico sullo sfondo di milioni di morti, ma ognuno di loro era una persona che è bruciata viva o soffocata dal fumo, perché qualcuno in alta posizione aveva deciso che la velocità di produzione era più importante della sicurezza dell’equipaggio.
Lo Sherman non era il miglior carro armato della Seconda Guerra Mondiale. Il Panther tedesco era superiore in termini di blindatura e armamento. Il T34 sovietico era più economico e semplice e il Churchill britannico aveva una protezione migliore. Ma lo Sherman fu il carro armato che vinse la guerra, non perché fosse perfetto.
Tuttavia, poiché ce n’erano abbastanza per tutti, poteva rifornire ogni fronte, ogni divisione e sostituire ogni perdita. Questo paradosso è l’essenza della sua tragedia e della sua grandezza. Fu un trionfo industriale pagato con il sangue, la vittoria della quantità sulla qualità. Una lezione che insegna che non esistono soluzioni perfette in guerra, ma solo una scelta tra il male e il peggio.
E a volte quel male è sufficiente per vincere.
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