Le armi nascono solitamente da necessità tattiche. Quando l’esercito ha bisogno di un nuovo carro armato, i progettisti ne creano uno. Ma questa macchina è nata per un motivo diverso che non aveva nulla a che vedere con la strategia o il buon senso. È nata dal puro e assoluto orgoglio umano.
Era il veicolo autocostruito più costoso della Seconda Guerra Mondiale. Il suo progettista era così sicuro del proprio genio che avviò la produzione prima di ricevere l’approvazione del furer. E quando il progetto fallì miseramente, il Reich si trovò di fronte a una scelta. Ammettere l’errore del favorito di Hitler o cercare di trasformare un mucchio di scafi difettosi in un’arma miracolosa.
È così che nacque Ferdinand, un caccia con una corazza da corazzata e una trasmissione che era in anticipo di mezzo secolo sui tempi. una macchina che avrebbe dovuto diventare il cecchino invulnerabile della Vermacht, ma che passò alla storia come simbolo di un vicolo cieco tecnologico. Per capire come questo errore da 65 tonnellate sia finito nell’inferno del Kursk Bulge, dobbiamo tornare al momento in cui il genio dell’ingegnere si trasformò in follia.
Per capire da dove viene Ferdinandro di un anno, al momento in cui la Germania si rese conto della portata del suo problema. Nell’estate del 1941 la Vermacht incontrò una spiacevole sorpresa sul fronte orientale. I carri armati sovietici T34 e i carri armati pesanti Kunto si rivelarono non solo difficili da abbattere, ma un vero e proprio incubo per i cannonieri anticarro tedeschi.
Le armi standard della Vermacht potevano colpirli solo lateralmente o posteriormente e solo a distanza ravvicinata e ogni tentativo si trasformava in una lotteria mortale. La Germania aveva urgente bisogno di una nuova generazione di carri armati pesanti in grado di colpire frontalmente i blindati sovietici e di resistere al fuoco di risposta.
Il contratto di sviluppo fu assegnato a due aziende, il gigante dell’ingegneria Hell di Castel e lo studio di progettazione del professor Ferdinand Porsche. I requisiti tecnici erano gli stessi per entrambi, un peso di circa 45 tonnellate, una torretta Croup con un cannone da 88 mm derivato dal famoso cannone antiaereo.
e una corazza in grado di resistere a un colpo diretto, ma le somiglianze finivano qui. Hans scelse la strada già collaudata. Motori Maybach affidabili, trasmissione meccanica, layout classico. Niente di rivoluzionario, ma tutto funzionava in modo prevedibile. Porsche era una persona completamente diversa.
Pensava con decenni di anticipo e disprezzava le soluzioni ovvie. Nel 1901, quando le automobili erano una novità, creò uno dei primi ibridi benzina elettrici al mondo. Ora, 40 anni dopo, voleva applicare lo stesso principio a un carro armato. Due motori a benzina azionano i generatori Siemens Schookert. I generatori alimentano i motori elettrici che azionano i cingoli.
Nessun cambio meccanico complesso, nessun albero cardanico, nessun attrito nei collegamenti della trasmissione. Elegante, progressista e incredibilmente presuntuoso. Il professore aveva motivo di essere fiducioso. conosceva Hitler personalmente da prima della guerra, quando aveva creato per lui l’auto del popolo, il Maggiolino Volkswagen.
Il Furer amava le innovazioni tecniche e favoriva il suo ingegnere di corte. Quando Porsche assunse la guida della commissione Carri Armati del Reich nel settembre 1939, la sua influenza sulla costruzione dei carri armati tedeschi divenne praticamente illimitata. Il 20 aprile 1942 entrambi i prototipi furono presentati a Hitler in occasione del suo compleanno.
Il mezzo Hel si rivelò più semplice, leggero e affidabile. Il mezzo Porsche era impressionante, ma durante i test dimostrò capriccioso. La trasmissione elettrica si surriscaldava. I motori raffreddati ad aria non riuscivano a sopportare il carico e l’intero sistema richiedeva un enenorme quantità di rame, un metallo strategico di cui la Germania era disperatamente accorto, ma Porsche non aspettò il verdetto.
era così sicuro della vittoria che ancora prima che i test fossero completati, ordinò alla fabbrica Nibelungenk di San Valentin Austria di produrre 100 scafi per il suo carro armato. Quando nel luglio 1942 l’esercito scelse ufficialmente il progetto Henshell che in seguito divenne il leggendario Tiger, il professore si ritrovò con 91 scafi finiti di cui nessuno aveva bisogno.
Per qualsiasi altro progettista questa sarebbe stata la fine della carriera. Quasi un centinaio di scaff corazzati, fabbricati senza un contratto, con materiali scarsi. Nel bel mezzo di una guerra di logoramento, migliaia di ore di lavoro, tonnellate di acciaio legato che avrebbero potuto essere utilizzate per produrre tecnologia collaudata.
Secondo tutte le regole del tempo di guerra, questo era sabotaggio, ma Porsche rimase intoccabile. La sua amicizia con Hitler lo proteggeva in modo più affidabile di qualsiasi armatura. E ammettere l’errore del favorito del Furer avrebbe significato ammettere l’errore dello stesso Furer. Il Reich si trovò intrappolato nella propria gerarchia.
Era politicamente impossibile rottamare gli scafi. Era tecnicamente impossibile utilizzarli per il loro scopo originale, perché la trasmissione elettrica di Porsche non funzionava mai in modo affidabile. Il problema circolò negli uffici del Ministero della Guerra per diversi mesi, finché Hitler stesso non trovò una soluzione.
che gli scafi non potevano essere trasformati in carri armati a tutti gli effetti, potevano essere trasformati in qualcos’altro. Caccia, veicoli senza torrette rotanti con cannoni in cabine fisse progettati per un unico scopo: distruggere i veicoli corazzati sovietici da una distanza di sicurezza. Il 22 settembre 1942 il ministro degli armamenti del Reich Albert Sper firmò un ordine per dare inizio ai lavori e questa decisione conteneva già un’amara ironia che nessuno notò all’epoca. Il veicolo, nato
dal fallimento e dalla testardaggine avrebbe preso il nome dall’uomo la cui presunzione lo aveva fatto nascere. La conversione richiese una riprogettazione radicale dell’intero scafo. I motori furono spostati dalla poppa al centro del veicolo, liberando spazio per il compartimento di combattimento che ospitava l’equipaggio e le munizioni.
Una torretta angolare in acciaio laminato fu costruita sopra il vano motore, all’interno della quale fu installato l’ultimo cannone PAC 43 da 88 mm con una lunghezza della canna di 71 calibri. Questo cannone era perfetto. Accelerava un proiettile perforante da 10 kg a 1000 m al secondo e la traiettoria rimaneva quasi piatta fino a una distanza di 1 km.
Il cannoniere non aveva bisogno di calcolare le correzioni per la gittata. Era sufficiente inquadrare il bersaglio nel mirino e premere il grilletto. A 3 km di distanza questo cannone perforava con sicurezza la corazza frontale del T34. Nei test il proiettile attraversò il carro armato sovietico e strappò il motore dal vano motore scagliandolo a diversi metri di distanza.
Una piastra aggiuntiva da 100 mm era saldata alla piastra frontale. Lo spessore totale della corazza raggiungeva i 200 mm, quasi il doppio di quello del Tiger Standard. Ma questa invulnerabilità aveva un prezzo, un peso mostruoso. Il veicolo finito pesava 65 tonnellate e i suoi due motori Maybach, ciascuno da 265 cavalli, riuscivano a malapena a sopportare una tale massa.
Il consumo di carburante era oltre i limiti ragionevoli. Ferdinand consumava quasi 700 l di benzina ogni 100 km in autostrada. Su terreni accidentati questa cifra superava i 900. La velocità massima raggiungeva a malapena i 30 km/hora su una buona strada e sul campo il veicolo avanzava alla velocità di un fante stanco.
I motori elettrici surriscaldavano, i generatori richiedevano un’attenzione costante da parte dei meccanici e le stelle di trasmissione si consumavano ogni 500-900 km. All’interno era angusto e caldo. L’equipaggio di sei persone era alloggiato in due compartimenti isolati separati dalla paratia del motore.
Il conducente meccanico e l’operatore radio sedevano nella parte anteriore, completamente isolati dal resto e potevano comunicare con il compartimento di combattimento solo tramite un interfono. Quando i motori raggiungevano la velocità operativa, la temperatura all’interno dello scafo saliva così tanto che gli uomini lavoravano in canottiera, fradici di sudore, ma i progettisti presero una decisione che in seguito sarebbe diventata oggetto di infinite discussioni.
Non installarono una mitragliatrice fissa. La logica sembrava ineccepibile. Il Ferdinand era stato progettato come piattaforma da cecchino a lungo raggio. Doveva prendere posizione a 2 o 3 km dalla linea di contatto e sparare metodicamente ai carri armati nemici, rimanendo fuori dalla portata del fuoco di risposta. A una tale distanza, la fanteria semplicemente non poteva rappresentare una minaccia.
Perché sprecare spazio, peso e risorse scarse per armi che non sarebbero mai state necessarie? Nel maggio 1943 tutti i 91 veicoli erano pronti e organizzati in due divisioni di caccia pesanti, la 653 e la 654ª. Gli equipaggi furono sottoposti a un addestramento accelerato, riuscendo a malapena a padroneggiare la tecnologia capricciosa.
Davanti a loro c’era l’operazione Citadel, la decisiva offensiva estiva sul saliente di Kursk che avrebbe dovuto ribaltare le sorti della guerra nell’Est. Il piano dell’operazione Citadel sembrava semplice sulle mappe dello staff. Il fronte sovietico formava un enorme saliente nella zona di Kursk che si estendeva per 150 km nelle posizioni tedesche.
Due attacchi da nord e da sud avrebbero dovuto tagliare questo saliente alla base e circondare gli eserciti sovietici al suo interno. Era una ripetizione di Kiev nel 1941, solo su scala ancora più grande. Il gruppo meridionale era comandato dal feld maresciallo Eric von Mein che aveva a disposizione le migliori unità della Vermact, comprese le divisioni corazzate delle SS equipaggiate con i più recenti Tiger e Panther.
Il gruppo settentrionale era guidato dal generale Volter Model con la sua nona armata che era inferiore al gruppo meridionale in termini di carri armati e qualità del personale. Per compensare questa debolezza a Model furono fornite tutte le armi miracolose disponibili, diverse dozzine di Tiger e tutti gli 89 Ferdinand pronti al combattimento.
E qui fu commesso un errore che seppellì l’idea stessa di questa macchina. Il generale Heinz Guderian, ispettore delle forze corazzate e uomo che comprendeva le capacità della tecnologia, meglio della maggior parte dei teorici dello Stato Maggiore, si oppose categoricamente all’uso dei Ferdinand nella prima ondata dell’attacco.
Queste macchine erano progettate per la guerra di posizione, per sparare da posizioni preparate in anticipo contro un nemico in avanzata. Impiegarle per sfondare linee fortificate era come usare un fucile da cecchino come una mazza. Ma Guderian perse la guerra burocratica. I cannoni d’assalto erano formalmente classificati come artiglieria, non come forze corazzate.
E il comando dell’artiglieria non era disposto a cedere il controllo di questi prestigiosi veicoli. Gli intrighi politici del Reich si rivelarono più forti del buon senso tattico. Il 5 luglio 1943 i veicoli progettati per distruggere i carri armati da una distanza di 3 km entrarono nella prima linea dell’offensiva, direttamente nei campi minati sovietici, di cui l’intelligence tedesca aveva solo un’idea molto generica.
Nell’oscurità che precedeva l’alba, il versante settentrionale del Kursk Bulge tremò sotto il fuoco dell’artiglieria. Migliaia di cannoni fecero piovere fuoco sulle posizioni sovietiche. Poi sagome angolari strisciarono fuori dai loro rifugi. Sagome che i soldati dell’Armata Rossa non avevano mai visto prima. I Ferdinand erano in prima linea insieme alla fanteria della 292ª divisione e il terreno tremava sotto i loro cingoli.
Davanti a loro c’erano tre fasce di difese sovietiche piene di trince costellate di cannoni anticarro e così densamente minate che gli stessi genieri dell’Armata Rossa riuscivano a malapena a ricordare i passaggi sicuri. I primi veicoli della 653 divisione non riuscirono nemmeno a percorrere un km.
un’esplosione sotto un cingolo, una fontana di terra nera, il clangore dei cingoli strappati e il colosso da 65 tonnellate si bloccò in mezzo al campo, trasformandosi da cacciatore a bersaglio. I Dragamine radiocomandati Borgwardvard aprivano la strada cercando di liberare i passaggi.
Tuttavia erano troppo pochi e il fuoco dell’artiglieria aveva solcato il terreno così profondamente che le tracce dei corridoi sicuri erano scomparse nel fumo e nel fango. Gli equipaggi guidavano i veicoli alla ceca e i campi minati mietevano il loro raccolto con la spietatezza di un nastro trasportatore. Alle 5 del pomeriggio del primo giorno dell’offensiva, 33 dei 45, Ferdinand 653 divisione erano immobili con i cingoli strappati, non distrutti, non bruciati, ma semplicemente immobilizzati.
I loro cannoni potevano ancora sparare, la loro corazza poteva ancora resistere a qualsiasi colpo, ma i veicoli non potevano muoversi ed evacuare tali carcasse sotto il fuoco nemico era praticamente impossibile, perché i normali carri attrezzi della Vermacht non erano in grado di spostare 65 tonnellate di peso morto.
Pure dove i Ferdinand riuscivano a raggiungere le posizioni di tiro, seminavano il caos. Con i loro cannoni a cannalunga lavoravano metodicamente sui carri armati sovietici, a distanze dalle quali questi ultimi non potevano nemmeno contrattaccare. Il comandante dei cannoni Emanuel Schlenska ricordò in seguito come le pesanti macchine sovietiche sparassero loro contro ripetutamente.
Tuttavia, i proiettili rimbalzavano sull’armatura da 200 mm senza nemmeno lasciare una maccatura. In quei momenti gli equipaggi si sentivano come invincibili dei della guerra. Le battaglie per la stazione di Poni che i soldati tedeschi e sovietici in seguito paragonarono a una stalingrado in miniatura, durarono 6 giorni.
La scuola, la stazione dei trattori e la torre dell’acqua cambiarono di mano più volte al giorno. I Ferdinand sostennero gli attacchi della fanteria tedesca e ogni volta che i loro cannoni trovavano il bersaglio, sul campo rimaneva un altro scafo fumante con una stella rossa. Secondo la 653ª divisione, durante l’operazione Citadel, i suoi veicoli registrarono 320 carri armati sovietici distrutti.
Le loro perdite ammontavano a 13 Ferdinand. Il rapporto era di quasi 25-1, una cifra degna di una leggenda. Ma sono proprio questi 13 veicoli persi a raccontare una storia che il comando tedesco preferirebbe dimenticare. Quando la Commissione Sovietica, incaricata di esaminare i trofei abbandonati nei pressi di Poni, scoprì qualcosa di strano.
La maggior parte dei veicoli non era stata distrutta in battaglia, ma era stata bruciata. Inoltre erano stati bruciati dall’interno con chiari segni di incendio doloso. Gli stessi equipaggi avevano danneggiato le proprie attrezzature. Secondo i registri di combattimento della 653ª divisione dei 13 veicoli persi, solo uno fu distrutto direttamente dalla fanteria sovietica e anche in quel caso si trattò più che altro di una sfortunata coincidenza.
Il Ferdinand fu accecato da una granata fumogena. Il conducente perse l’orientamento. Il veicolo finì in un fossato anticarro. e l’equipaggio fu costretto ad evacuare. Le altre perdite sembravano ancora più ridicole. Un proiettile di artiglieria attraverso il portello aperto del conducente, un proiettile sparato sul tetto del compartimento di combattimento che perforò la sottile corazza orizzontale.
Un incendio del generatore causato dal surriscaldamento cronico della trasmissione elettrica. Un colpo del proprio Panzer 4 che confuse le sagome nel fumo. È un caso completamente assurdo in cui un Panzer 3, colpito da un cannone sovietico su un terrapieno ferroviario, volò sopra di esso e si schiantò direttamente sul vano motore del Ferdinand.
Ma la maggior parte dei veicoli andò perduta in altri modi. Semplicemente si bloccarono, si guastarono, rimasero impantanati nel fango o rimasero bloccati in burroni che non potevano superare. E quando l’offensiva tedesca vacillò e le truppe cominciarono a ritirarsi, gli equipaggi non ebbero altra scelta che bruciare i propri veicoli.
Non c’era nulla con cui trascinarli indietro. Lasciarli indietro significava fornire ai sovietici campioni delle ultime armi da studiare. Guderian avrebbe poi scritto nelle sue memorie la famosa frase che i Ferdinand stavano cacciando quaglie con i cannoni. Si riferiva alla mancanza di una mitragliatrice e all’incapacità di combattere la fanteria, ma il vero problema era più profondo.
Il veicolo veniva utilizzato per scopi diversi da quelli per cui era stato progettato. Era stato creato per la guerra di posizione, per abbattere metodicamente i carri armati da una distanza di sicurezza. Eppure era stato lanciato in un attacco frontale contro difese fortificate saturate di mine e artiglieria.
Era come mandare un maratoneta sul ring contro un pugile. Il 12 luglio l’offensiva tedesca sul fianco nord aveva finalmente esaurito la sua forza. La nona armata di Model aveva avanzato solo 12 km invece dei 150 previsti. I Ferdinand che avrebbero dovuto essere l’Ariete della svolta si rivelarono le sue vittime principali.
Dopo Kursk, i veicoli sopravvissuti furono rimandati alla fabbrica Nibelungen per essere modernizzati. Gli ingegneri installarono finalmente ciò che era mancato fin dall’inizio, una mitragliatrice MG3 su un supporto sferico, una cupola di comando con vista panoramica e zimmerit, una pasta antimagnetica applicata alle ventose magnetiche contro le mine sovietiche.
Il peso superava le 70 tonnellate, ma a quel punto nessuno se ne curava più. Nel maggio 1944 ai veicoli fu dato un nuovo nome. Ora erano ufficialmente chiamati Elefant, che in tedesco significa elefante. Hitler approvò personalmente la rinominazione come se volesse cancellare il ricordo del fallimento di Kursk insieme al vecchio nome.
Ferdinand Porsche apprezzò sicuramente l’ironia. La macchina che aveva chiamato con il suo nome ora portava il soprannome di un animale goffo e dalla pelle spessa. Alcuni degli elefanti furono inviati in Italia vicino a Danzio, dove gli alleati avevano sbarcato una forza d’assalto marittima e minacciavano di tagliare fuori le truppe tedesche a sud di Roma.
Questa decisione si rivelò ancora più disastrosa del disastro di Kursk. Le strade italiane erano state costruite per carri e autocarri leggeri, non per mostri corazzati da 70 tonnellate. I ponti crlarono sotto il loro peso. Un elefante cadde attraverso il ponte di un antico ponte romano che era rimasto in piedi per 2000 anni.
Le strette serpentine di montagna rendevano impossibile qualsiasi manovra e i guasti meccanici mettevano fuori uso i veicoli più rapidamente dell’artiglieria alleata. Nell’agosto 1944, quando i resti dell’unità furono evacuati in Germania, solo due dei 14 veicoli erano ancora operativi. Gli ultimi elefanti videro la fine della guerra per le strade di Berlino nell’aprile 1945.
Due di essi presero posizione nel centro della città, sulla Carla August Plaz e vicino alla Chiesa della Santissima Trinità. I loro equipaggi capivano perfettamente che la guerra era persa, ma continuarono a sparare finché ebbero proiettili. Il primo maggio, quando la bandiera rossa sventolava già sul Richtag, le truppe sovietiche catturarono entrambi i veicoli.
Uno di essi fu inviato a un sito di prova vicino a Mosca, a Kubinca. Si trova ancora lì, esposto nel museo dei carri armati con il suo caratteristico freno di bocca rosso dipinto per maggiore chiarezza. Il secondo, catturato dagli americani vicino ad Anzio, fu conservato ad Aberdin per molti anni e poi trasportato a Fort Greg Adams, dove fu restaurato ed è ora aperto al pubblico.
Dei 91 veicoli, solo questi due sopravvissero alla guerra per ricordarci cosa succede quando l’eccessiva sicurezza viene riposta nelle armature. Ferdinand era il prodotto dell’orgoglio, l’orgoglio di un uomo che ordinò un centinaio di carri aggiudicarsi l’appalto. L’orgoglio di un sistema che non poteva cancellare il ferro inutile perché avrebbe significato ammettere l’errore del favorito del furer.
L’orgoglio del comando che lanciò un veicolo da combattimento a lungo raggio in un combattimento ravvicinato perché tutto sembrava logico sulla mappa. Sulla carta era il caccia più efficace della Seconda Guerra Mondiale. Il rapporto tra bersagli distrutti e perdite proprie era davvero impressionante. Ma l’efficacia in battaglia non significa nulla se il veicolo non può raggiungerla.
Si blocca nel fango, si brucia per il surriscaldamento dei propri generatori, affonda nei campi minati e cade dai ponti che non sono progettati per il suo peso. L’ingegneria tedesca nel 1943 era in anticipo di decenni sui tempi. La trasmissione elettrica che Porsche promosse per tutta la vita divenne effettivamente lo standard, ma per i damper da cava e le locomotive diesel, non per i veicoli da combattimento.
In tempo di pace ci si può permettere il lusso della raffinatezza e del miglioramento. in guerra all’avanguardia di solito significa rozzo e rozzo significa che gli equipaggi danno fuoco ai propri veicoli e attraversano i campi minati perché non c’è nient’altro da fare. Il Ferdinand’ arma distruttiva, era l’arma giusta nel posto sbagliato, al momento sbagliato e nelle mani sbagliate.
Un monumento a ciò che accade quando un’idea brillante incontra una realtà. che non ha letto la documentazione tecnica e la realtà, come sempre, vince.
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